เมฆฝนสลายไป แสงสวรรค์กลับมาสาดส่องอีกครั้ง
หลินหยวนยืนอยู่กลางหลุมดำสนิทที่ถูกเผาไหม้ หลับตาสำรวจภายในร่างกายของตน
ในตันเถียน เมล็ดแห่งเต๋าทรงกลมหมุนช้าๆ ระหว่างกระดูกทองไขกระดูกหยก พลังวิญญาณหลั่งไหลไม่หยุดหย่อนดั่งคลื่นทะเล
เขากำมือเบาๆ ราวกับอากาศบริสุทธิ์ไม่อาจทนทานต่อพลังนี้ได้ เกิดเสียงอัดแน่นก้องกังวาน
เขาลืมตา จิตหยั่งรู้แผ่ขยายออกไปรอบทิศทางดั่งสายน้ำ
นักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซิน หนึ่งความคิดก็รู้ไปพันลี้
ทุกหนแห่งที่จิตหยั่งรู้ผ่านไป แม่น้ำภูเขา หิมะและชั้นหิน ต่างสะท้อนอยู่ในใจเขาราวกับทะเลสาบ
แต่ในวินาทีถัดมา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย—
พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดิน เหตุใดถึงจางหายไปถึงเพียงนี้?
หากกล่าวว่าพลังวิญญาณบนเขาไท่ซวีในอดีตคือแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว พลังวิญญาณของฟ้าดิน ณ ขณะนี้ก็เป็นเพียงหมอกบางๆ บนใบหญ้ายามเช้าเท่านั้น
กระจัดกระจาย ขาดตอน ราวกับจะสลายหายไปในทุกขณะ
ใจเขาจมดิ่งลง จิตหยั่งรู้ยังคงแผ่ขยายไปไกลขึ้นเรื่อยๆ
พันลี้
หนึ่งพันสามร้อยลี้ทั้งหมด
นี่คือขีดจำกัดที่จิตหยั่งรู้ของเขาแตะถึงในขณะนี้
แต่ภายในระยะพันลี้นี้ เขาไม่เคย "เห็น" เขาเซียนสักแห่ง โล่มหาพิธีคุ้มกันเขาสักอัน หรือระลอกพลังวิญญาณของนักบำเพ็ญแม้เพียงเสี้ยวเดียว
เขาไท่ซวีเล่า?
เขาผงกหัวขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาจ้องไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้—ที่นั่นควรจะเป็นที่ตั้งของยอดเขาสิบสองแห่งของเขาไท่ซวี เป็นสำนักที่เขาบำเพ็ญเพียรมานับพันปี เป็นต้นกำเนิดสายธารวิญญาณใต้หล้า
เขาขยับกาย หายไปจากจุดเดิมในทันที
นักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซิน ใช้กฎแห่งเต๋าเป็นเรือ หนึ่งความคิดก็ไปถึง
ขอเพียงจิตหยั่งรู้ไปถึงที่ใด กายก็เคลื่อนไปถึงที่นั่นได้ในพริบตา
ในวินาทีถัดมา เขายืนอยู่บนประตูสำนักของเขาไท่ซวีเมื่อในอดีตแล้ว
ลมหนาวโหยหวน หิมะโปรยปราน
ใต้เท้าเป็นยอดเขาหิมะสูงชัน หิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วทั้งเทือกเขา มองไปสุดลูกหูลูกตา
ไม่มีเขามหัศจรรย์ ไม่มีทะเลเมฆ ไม่มีเสียงระฆัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยอดเขาวิญญาณสิบสองยอดที่เสียดฟ้า
มีเพียงภูเขาหิมะอันเงียบงัน
แม้แต่ซากกำแพงที่พังทลายก็ไม่มี
ราวกับว่าที่นี่ไม่เคยมีสำนักเซียนศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ราวกับว่าสายธรรมที่สืบต่อมาหมื่นปี ไม่เคยปรากฏอยู่ในโลกนี้มาก่อน
หลินหยวนยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวและหิมะ เสื้อคลุมสีขาวปลิวสะบัด
เขาปิดประตูฝึกมานานกว่าสี่ร้อยปี สำหรับนักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซินแล้ว นี่ก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น
เขาเพียงแค่ปิดประตูฝึกยาวนานครั้งหนึ่งในถ้ำ ทำลายกำแพงใหญ่ครั้งหนึ่ง แล้วทำไมออกจากประตูมา ฟ้าดินถึงเปลี่ยนไป?
พลังวิญญาณขาดสะบั้น? สำนักหายไป?
เขาหลับตา จิตหยั่งรู้แผ่ขยายเต็มกำลัง
โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง ทุกสิ่งภายในหนึ่งพันสามร้อยลี้ ปรากฏชัดเจนสะท้อนเข้ามาในแหล่งจิต
เขา "เห็น" สวนยาวิญญาณในอดีต บัดนี้กลายเป็นทะเลทรายรกร้าง เขา "เห็น" ตลาดการค้าในอดีต บัดนี้กลายเป็นเนินดินที่พังทลาย เขา "เห็น" อาณาจักรชาวบ้านในอดีต กำแพงเมืองเปลี่ยนโฉม เสื้อผ้าเปลี่ยนแบบแผน แม้แต่อักษรก็ต่างจากที่เขารู้จัก
สิ่งยังอยู่แต่คนจากไป
สี่คำนี้ ไม่เคยหนักหน่วงเท่านี้มาก่อน
เขาจิตหยั่งรู้ยังคงแผ่ขยายต่อไปไกลขึ้น ทันใดนั้น ถนนสีเทาดำเส้นตรงก็พุ่งเข้าสู่การรับรู้—มันทอดยาวข้ามแผ่นดิน กว้างประมาณหลายสิบจั้ง สองข้างขีดเส้นสีขาวกั้น บนถนนมีเหล็กกล้าขนาดยักษ์กำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว เสียงดังราวฟ้าผ่า ปลายท้ายพ่นควันพิษออกมา
จิตหยั่งรู้ลอดเข้าไปในเหล็กกล้านั้น
ไม่มีเลือด ไม่มีกระดูก ไม่มีจิตวิญญาณ ไม่มีตันเถียน
มีเพียงกลไกเย็นชืดกับไฟสามัญที่เผาไหม้ คนที่ควบคุมมันคือมนุษย์ธรรมดาผู้มีลมหายใจแผ่วเบาคนหนึ่ง
หลินหยวนขยับกายอีกครั้ง ใช้วิชาเคลื่อนย้ายอีกหน
ครั้งนี้ เขาปรากฏตัวกลางถนนเส้นนั้นโดยตรง ขวางอยู่ด้านหน้ากล่องเหล็กยักษ์นั้นอย่างแม่นยำ
"แคร่ก—!!!"
เสียงเสียดสีอันเสียดหูกวาดผ่านอากาศ
รถบรรทุกหนักที่บรรทุกสินค้าเต็มคันเบรกสุดชีวิตกะทันหัน ยางรถลากเส้นควันดำสองเส้นบนพื้นผิวถนน หน้ารถห่างจากหลินหยวนเพียงสามฟุตเท่านั้น
คนขับเป็นชายร่างกำยำอายุประมาณสี่สิบเศษ หน้าเต็มไปด้วยเนื้อเย็น ขวัญกระเจิง
เขารีบลดกระจกลง โผล่หัวออกมาด่าก็ได้ "แกจะเอาตายหรือไง! ใส่เสื้อขาวๆ ยืนกลางถนนทำเป็นผีเร่ร่อนอยู่ได้!"
หลินหยวนหันข้าง สายตาจับจ้องที่ใบหน้าคนขับ
มนุษย์ธรรมดา
ไม่มีรากวิญญาณ ไม่มีการบำเพ็ญเพียร อายุขัยไม่เกินไม่กี่สิบปี
ภายในร่างกายมีเลือดลมขุ่นมัวอยู่บ้าง เทียบกับชาวบ้านสามัญในสี่ร้อยปีก่อน เหมือนจะ...แข็งแรงขึ้นหน่อย?
เขาไม่อยากยุ่งกับคนผู้นี้ แต่เขาจำเป็นต้องรู้ว่าในช่วงสี่ร้อยปีนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่
เขายกมือ ชี้นิ้วเบาๆ ไปที่กลางหว่างคิ้วของคนขับจากระยะไกล
วิชาชำระจิตใจ
แต่ด้วยการบำเพ็ญเพียรขั้นฮว่าเซินของเขา การใช้วิชานี้กับมนุษย์ธรรมดา ก็เหมือนใช้มหาสมุทรตักน้ำสักทัพพี
เขาจงใจกดจิตหยั่งรู้ลงไปในระดับที่นุ่มนวลที่สุด ดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิสัมผัสใบหน้า เพียงแต่แล่นผ่านพื้นผิวความทรงจำของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา
คนขับตัวแข็งทื่อ รูม่านตาว่างเปล่าไปชั่วขณะ
เขารู้สึกเพียงแค่หัวเบาๆ เหมือนงีบหลับไปครู่หนึ่ง หรือเหมือนใจลอยไปแวบหนึ่ง
และในแหล่งจิตของหลินหยวน ภาพนับไม่ถ้วนไหลผ่านดั่งสายน้ำ—
เมืองที่หล่อหลอมด้วยเหล็กกล้า นกเหล็กที่บินได้พันลี้ต่อวัน กล่องสี่เหลี่ยมที่สื่อสารได้ข้ามพันลี้ ความสำเร็จของมนุษย์ธรรมดาที่ก้าวขึ้นสู่ดวงจันทร์ ใยแมงมุมที่มองไม่เห็นเรียกว่า "อินเทอร์เน็ต" ไฟที่ทำลายโลกเรียกว่า "นิวเคลียร์"...
สี่ร้อยปีแห่งการเปลี่ยนแปลงของโลก ภายในความทรงจำไม่กี่สิบปีของมนุษย์ธรรมดาคนนี้ กลับกลั่นกรองออกมาเป็นโลกที่เขาไม่อาจเข้าใจได้เลย
ไม่มีพลังวิญญาณ ไม่มีนักบำเพ็ญ มนุษย์ธรรมดากลับใช้เพียงคำว่า "เทคโนโลยี" ก็ทำในสิ่งที่นักบำเพ็ญในอดีตเท่านั้นที่ทำได้
หลินหยวนดึงนิ้วกลับ ดวงตามีแววซับซ้อนวาบหนึ่ง
เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงแผ่วเบาจนมีเพียงลมเท่านั้นที่ได้ยิน
"ไม่คิดเลย...มนุษย์ธรรมดาเพียงเท่านี้ กลับมีปัญญาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ สี่ร้อยปีแห่งกาลเวลา กลับสามารถพลิกฟ้าพลิกดินได้จริงๆ"
คนขับสะดุ้งเฮือกใหญ่ กลับมาสู่ความรู้สึกตัว
เขากระพริบตา มองดูถนนหลวงที่ว่างเปล่าตรงหน้า—
เมื่อครู่ยังมีชายชุดโบราณยืนอยู่กลางถนน แล้วทำไมแค่กะพริบตาก็หายไป?
เขาอึ้งๆ มองซ้ายมองขวา เมื่อครู่นี้เห็นชัดๆ ว่ามีผู้ชายชุดโบราณยืนอยู่กลางถนน แล้วแค่พริบตาเดียวก็หายไป?
"....บ้าเอ๊ย"
เขามือสั่นหยิบโทรศัพท์ออกมา ถ่ายรูปไม่กี่ใบอย่างชุลมุนกับถนนหลวงที่ไม่มีใครอยู่ แล้วส่งเข้ากลุ่มครอบครัว
"เจอผีเข้าแล้ว เมื่อกี้กลางทางเจอเซียนคนหนึ่ง แค่พริบตาก็หายไป!"
สามวินาทีต่อมา น้าชายคนที่สองของเขาส่งข้อความเสียงกลับมา "ลดเหล้าลงบ้างนะ"
และในขณะนี้ หลินหยวนยืนอยู่บนความสูงหมื่นจั้งเหนือพื้นดิน
เขาก้มมองถนนสีเทาดำกับกล่องเหล็กยักษ์เบื้องล่าง จิตหยั่งรู้แผ่ขยายออกไปอีกครั้ง พยายามหาจุดลงจอดสำหรับการเคลื่อนย้ายครั้งต่อไป
แต่ในขณะที่เขาคิดในใจ ร่างกายกลับหยุดชะงักเล็กน้อย
เขาสำรวจภายในร่างกาย ในตันเถียน เมล็ดแห่งเต๋าทรงกลมหมุนช้าๆ ระหว่างกระดูกทองไขกระดูกหยก พลังวิญญาณหลั่งไหลไม่หยุดหย่อนดั่งคลื่นทะเล
การเคลื่อนย้ายไม่กี่ครั้งเมื่อครู่ สำหรับนักบำเพ็ญทั่วไปอาจสิ้นเปลืองมาก แต่สำหรับนักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซินหนึ่งตน มันก็แค่ตักน้ำจากมหาสมุทรสักทัพพี ไม่ถึงกับเสียอะไรเลยด้วยซ้ำ
เพียงแต่พลังวิญญาณของฟ้าดินนี้บางเฉียบดั่งหมอก เกือบจะไม่มีอยู่จริง
หากเป็นเขาไท่ซวีในอดีต ลมหายใจหนึ่งก็ฟื้นคืนดังเดิม แต่ในที่แห่งนี้ หากจะพึ่งพลังวิญญาณธรรมชาติเพื่อเติมเต็ม คงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเต็ม
เขาจิตหยั่งรู้กวาดไปที่แหวนเก็บของโบราณบนนิ้วชี้ขวา ข้างในยังมีหินวิญญาณอีกหลายหมื่นก้อน รวมถึงของวิเศษล้ำค่าอีกไม่น้อย สิ่งเหล่านี้ในอดีตเป็นเพียงเสบียงสำรองไว้ใช้ยามฉุกเฉิน แต่บัดนี้กลับกลายเป็นของใช้สิ้นเปลืองที่ไม่อาจหมุนเวียนได้
ทรัพยากรมีจำกัด สุดท้ายก็ไม่อาจใช้อย่างฟุ่มเฟือยได้
"ช่างเถอะ."
เขาพึมพำเบาๆ ดวงตาไร้ซึ่งความยินดีหรือเศร้า
วินาทีถัดมา ร่างกายเขาพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอย่างกะทันหัน!
ตูม—!!!
วงแหวนอากาศสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าระเบิดออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง เสียงระเบิดดังก้องราวฟ้าผ่าไปทั่วท้องฟ้า สั่นสะเทือนจนเมฆโดยรอบหลายลี้สั่นเทา
เขาไม่ใช้กฎแห่งเต๋าเคลื่อนย้ายอีก แต่ใช้พลังกายของนักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซิน เหาะเหินขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า
เสื้อคลุมสีขาวปลิวสะบัด ผมยาวพลิ้วไสว เขาทะยานขึ้นดั่งดาวหางสีขาวฉีกฟ้าดิน เบื้องหลังทุกย่างก้าว ทะเลเมฆปั่นป่วน ถูกไถเป็นร่องยาวถึงร้อยลี้
ลมกรรโชกแปร่งหูกลายเป็นเสียงหวีดหวิวแหลมคม แผ่นดินเบื้องล่างถอยหลังอย่างรวดเร็วดั่งภาพวาด แม่น้ำภูเขาหดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ
เขาบินสูงขึ้นเรื่อยๆ เร็วขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะนั้น จิตหยั่งรู้ของเขาขยับเล็กน้อย เขาหันมอง—
ระหว่างก้อนเมฆด้านหน้า นกเหล็กสีเงินขาวลำหนึ่งกำลังบินลาดตระเวนอย่างมั่นคง ปีกทั้งสองกางออก ปลายหางพ่นกระแสลมจางๆ
เครื่องบิน
ความทรงจำจากการชำระจิตใจผุดขึ้นมา นี่คือเครื่องบินที่มนุษย์ธรรมดาหล่อหลอมจากเหล็กกล้า ไม่ต้องใช้พลังวิญญาณ ก็สามารถบรรทุกคนหลายร้อยคนบินทะยานสู่เก้าชั้นฟ้าได้
ดวงตาหลินหยวนเป็นประกาย ร่างกายหายไปวาบหนึ่ง ปรากฏอยู่บนปีกของเครื่องบินโดยสารลำนั้นโดยตรง
เขายืนเอามือไพล่หลัง เสื้อคลุมสีขาวแน่นิ่งอยู่กลางลมกรรโชกที่ความสูงหมื่นเมตร ใต้เท้าเป็นแผ่นโลหะบางๆ เบื้องล่างเป็นทะเลเมฆที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด
ภายในเครื่องบิน
ที่นั่งติดหน้าต่าง เด็กหญิงตัวเล็กๆ ผู้ผูกผมเปียสองข้างแนบชิดกับหน้าต่าง มองเมฆเบื้องนอกอย่างอยากรู้อยากเห็น
ทันใดนั้น เธอเบิกตากว้าง
"แม่คะ! แม่! ดูข้างนอกสิ—มีคน!"
หญิงสาวที่นั่งข้างๆ กำลังก้มหน้ากดโทรศัพท์ พอได้ยินก็หัวเราะ "เด็กโง่ ข้างนอกน่ะท้องฟ้า จะมีคนได้ยังไง..."
เธอเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ มองไปตามทิศทางที่ลูกสาวชี้
แล้วเธอก็แข็งทื่อทั้งตัว
บนปีกเครื่องบิน มีคนยืนอยู่จริงๆ
ชุดขาว ผมยาว มือไพล่หลัง ยืนมั่นคงราวกับอยู่บนพื้นเรียบ แม้แต่ชายเสื้อก็ไม่ปลิวไหว
"นี่...นี่..."
หญิงสาวมือไม้สั่นหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เล็งไปที่หน้าต่างอย่างชุลมุน จะกดชัตเตอร์—
แต่ร่างสีขาวนั้นกลับสลายหายไปราวกับภาพลวงตา เหมือนไม่เคยมีอยู่จริง
"คนล่ะ?!" หญิงสาวเบิกตากว้าง ค้นหาในหมู่เมฆอย่างบ้าคลั่ง แต่นอกจากเมฆขาวที่พลิ้วไหว ก็ไม่มีอะไรเลย
และในขณะนี้ หลินหยวนบินออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยลี้แล้ว
เขาก้มมองเบื้องล่าง โครงร่างเมืองใหญ่เมืองหนึ่งปรากฏอยู่สุดขอบสายตา
แสงไฟดั่งทะเล ตึกรามสูงเสียดฟ้า ป่าเหล็กกล้าแผ่ขยายออกไปภายใต้แสงสนธยา
แต่สายตาของเขากลับหยุดนิ่งลงเล็กน้อย
ภายใต้การแผ่ขยายของจิตหยั่งรู้ เขา "เห็น" แสงเรืองรองโปร่งใสเกือบมองไม่เห็นชั้นหนึ่ง เหมือนชามคว่ำขนาดยักษ์ ครอบคลุมทั้งเมืองไว้ภายใน
โล่พิธี
มีคนจัดวางโล่พิธีขนาดใหญ่ขึ้นเหนือเมืองนี้
หลินหยวนหยุดร่างกาย ลอยอยู่เหนือความสูงหมื่นจั้ง จิตหยั่งรู้แผ่บางดั่งเส้นไหม สอดเข้าไปในแสงเรืองรองนั้น
ครู่หนึ่ง เขาดึงจิตหยั่งรู้กลับมา ดวงตามีแววครุ่นคิดวาบหนึ่ง
โล่พิธีนี้ถูกจัดวางอย่างชาญฉลาด แม้จะหยาบกระด้าง แต่กลับสร้างสรรค์วิธีใหม่—ไม่ได้ใช้เพื่อรวมพลังวิญญาณ แต่เหมือนใยแมงมุมที่มองไม่เห็นผืนหนึ่ง ค่อยๆ แผ่ปกคลุมทั้งเมืองอย่างเงียบเชียบ
หากมีนักบำเพ็ญคนใดหายใจรับพลัง ขัดเกลาพลังวิญญาณ จะสัมผัสเส้นโล่พิธี และทำให้เส้นใยสั่นสะเทือน ผู้จัดวางโล่จะรู้ตำแหน่งได้ในทันที
"มีฝีมืออยู่บ้าง"
เขาพึมพำเบาๆ "ใช้โล่พิธีสอดส่องดูแลประชาชน ผู้ใดบำเพ็ญแล้วดูดซับพลังวิญญาณ ก็รู้ที่อยู่ได้ทันที คิดว่าเป็นฝีมือนักบำเพ็ญในถิ่นนี้"
โล่พิธีนี้สำหรับเขาแล้ว ไร้ความหมาย
นักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซินเมื่อกลบพลังหายใจแล้ว ก็ไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงโล่นี้ ต่อให้เป็นวิธีที่แยบยลกว่านี้ก็ไม่อาจตรวจพบเขาได้แม้เสี้ยวหนึ่ง
เพียงแต่เขาสงสัย ตามความทรงจำจากการชำระจิตใจเมื่อครู่ ในเวลานี้ควรไม่มีนักบำเพ็ญอยู่ที่นี่ แล้วโล่พิธีใหญ่ขนาดนี้มาจากไหน?
หลินหยวนส่ายหน้า ขยับกายอีกครั้ง ทะยานดั่งดาวหางสีขาวมุ่งสู่ขอบเมือง