มือที่วางอยู่บนข้อมือของนางนั้นคลายออกเล็กน้อย
ซ่งอวี้เหยารู้สึกได้ว่าร่างทั้งร่างเบาลง มือและเท้าที่อ่อนล้าเริ่มกลับมามีแรงขึ้นมาบ้าง
นางยังไม่ทันได้หันหลังกลับ ก็รู้สึกว่าร่างทั้งร่างเบาสบาย แล้วจู่ ๆ ก็ถูกอุ้มขึ้นในแนวนอน
"นาย——"
นางร้องอุทานด้วยความตกใจ สัญชาตญาณทำให้คิดจะดิ้นรน แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นไปสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น คำพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ
ดวงตาคู่นั้นเป็นแบบไหนกัน?
ดำสนิทราวกับหมึก ลึกลงไปจนมองไม่เห็นก้น เหมือนบ่อน้ำโบราณที่จมอยู่ใต้นับพันปี ต้องแสงจันทร์แต่กลับไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
สายตานั้นไม่มีแววหยอกเย้า ไม่มีความเหลาะแหละ แม้แต่ความอบอุ่นแบบมนุษย์ก็ไม่มีแม้เสี้ยวเดียว มีเพียงการสำรวจเยี่ยงนี้ ราวกับสิ่งที่เขาอุ้มไว้ในอ้อมแขนไม่ใช่คนเป็น แต่เป็นก้อนหินก้อนหนึ่ง
ซ่งอวี้เหยาเกร็งไปทั้งตัว อยากจะดิ้นรน แต่กลับพบว่าตัวเองดูเหมือนจะไม่มีแรงอีกแล้ว
หลินหยวนอุ้มนางไว้ แล้วหมุนตัวเดินเข้าห้องรับแขก
ประตูเลื่อนระเบียงไม่ได้ปิด สายลมยามราตรีพัดพาเอาความอึกทึกครึกโครมของเมืองหลั่งไหลเข้ามา
เขาเดินเท้าเปล่าบนพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบ เสื้อคลุมสีขาวปลิวผ่านธรณีประตู ไร้เสียงไร้กลิ่น
ห้องรับแขกไม่กว้างขวางนัก ข้าวของเรียบง่าย โซฟาผ้าตัวหนึ่ง โต๊ะกระจกใบหนึ่ง มุมห้องมีต้นพลูเขียวที่ครึ่งแห้งเหี่ยวตั้งอยู่
เขาเดินไปถึงหน้าโซฟา แล้วค่อย ๆ นั่งลง
ซ่งอวี้เหยายังคงถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของเขา สะโพกและขาพาดอยู่บนท่อนแขนและต้นขาของเขา ท่าทางเช่นนี้ชวนให้คิดไปไกลจนใบหูของนางร้อนผ่าว
นางโตมาแบบนี้ ไม่เคยใกล้ชิดกับชายใดถึงเพียงนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกคนแปลกหน้าซึ่งไม่รู้ที่มาที่ไปกักไว้ในอ้อมแขนอย่างนี้
นางกัดริมฝีปาก บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง เงยหน้าขึ้นจ้องมองเขาเขม็ง
"นายเป็นใคร?"
หลินหยวนไม่ตอบ
เขาหลุบตาลง มองสบตากับนาง
สายตาของทั้งสองคนมาบรรจบกันในระยะเพียงคืบ
ซ่งอวี้เหยาอยากจะอ่านอะไรจากดวงตาคู่นั้น แต่กลับพบแค่ความมืดมิดที่มองไม่เห็นก้นบึ้งเท่านั้น
สายตานั้นราวกับมีน้ำหนักเป็นรูปธรรม กดทับจนนางหายใจไม่ออก
หลินหยวนค่อย ๆ ยกมือขึ้น
นิ้วชี้ที่เรียววย แตะเบา ๆ ลงบนกลางหว่างคิ้วของนาง
ชั่วขณะนั้น นางรู้สึกได้ถึงไอเย็นสายหนึ่งไหลทะลุเข้าจากกลางหว่างคิ้ว ดั่งสายน้ำใสไหลเอื่อย แผ่ซ่านไปทั่วอาณาจักรจิตของนางในพริบตา
ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความรู้สึกฉีกขาด มีเพียงความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่ง ถูกมองทะลุปรุโปร่งจนตัวสั่น——ราวกับร่างกายทั้งหมดของนางกลายเป็นหนังสือที่เปิดกางออก ทุกหน้าถูกดวงตาคู่นั้นพลิกอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน
นางอยากจะขัดขืน แต่จิตวิญญาณราวกับถูกพลังที่สูงส่งกว่ารั้งไว้อย่างนุ่มนวล แม้แต่ความคิดจะขัดขืนแม้เสี้ยวเดียวก็ผุดขึ้นไม่ได้
หลินหยวนหลับตา
ภาพนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ในอาณาจักรจิตของเขา——
ครู่ต่อมา เขาชักนิ้วกลับ ลืมตาขึ้น
"เป็นเช่นนี้เอง" เขาพึมพำกับตัวเอง
ดินแดนแห่งนี้มีชื่อว่ามหารัฐต้าเซี่ย และการฟื้นคืนของปราณเพิ่งจะเกิดขึ้นได้เพียงสามปี
ทว่าสามปีมานี้ เหตุการณ์ประหลาดนานัปการที่เกิดขึ้น ทางการกลับไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณชน
ทั่วทุกมุมโลกมีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติผุดขึ้นเป็นระยะ——สัตว์ป่าในหุบเขาลึกคลุ้มคลั่งโดยไร้สาเหตุ เข้าโจมตีหมู่บ้านและผู้คนที่สัญจรไปมา
สถานที่โบราณบางแห่ง บ้านร้างบางหลัง เต็มไปด้วยเสียงและแสงเงาที่ไม่อาจอธิบายได้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง
กระทั่งมีผู้พบเห็นอ้างว่าตนเห็น "คนบินได้" ด้วยตาตัวเอง แต่เพียงชั่วพริบตา คลิปที่เกี่ยวข้องก็ถูกลบ ต้นโพสต์ถูกเรียกไปพูดคุย กระแสร้อนถูกปิดหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ประชาชนทั่วไปยังคงใช้ชีวิตเช้าเก้าเย็นห้าต่อไป โดยไม่รู้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่แผ่ปกคลุมทั่วหล้านี้แม้แต่น้อย
มีเพียงนักบำเพ็ญส่วนน้อยเท่านั้น รวมถึงเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องภายในหน่วยงานรัฐ ที่รู้ว่าโลกใบนี้กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ
ซ่งอวี้เหยาเข้าสู่หนทางบำเพ็ญได้ ก็เพราะครั้งหนึ่งนางพลัดหลงโดยบังเอิญ แล้วได้พบนักพรตชราผู้ใกล้จะสิ้นอายุขัย รับนางเป็นศิษย์นอกตำแหน่ง สอนนางให้รู้จักเคล็ดวิชาลมปราณฉบับขาด ๆ อยู่สองสามหน้า
ส่วนนักพรตชราผู้นั้น ก็สิ้นอายุขัยหมดลมปราณ นั่งมรณภาพในศาลาบนเขา หลังจากการฟื้นคืนของปราณได้เพียงเดือนแรก
จิตหยั่งรู้ของหลินหยวนกวาดผ่านเรือนร่างของหญิงสาวในอ้อมแขนอีกครั้ง
เส้นลมปราณเรียวบาง ตันเถียนเพิ่งเริ่มเปิด ปราณวิญญาณอ่อนแรงดั่งเปลวเทียนกลางสายลม
แต่ท่ามกลางปราณวิญญาณที่อ่อนแอเหล่านั้น เขา "มองเห็น" คุณสมบัติธาตุสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง——หนึ่งธาตุน้ำ หนึ่งธาตุไม้ เกื้อกูลซึ่งกันและกัน แฝงความเร้นลับของปราณธาตุไว้อย่างเงียบเชียบ
รากธาตุคู่
แม้กระทั่งวางไว้บนเขาไท่ซวีเมื่อสองพันปีก่อน ก็เป็นคุณสมบัติที่เพียงพอต่อการเข้าสู่สำนักชั้นในได้
อย่างไรก็ตาม จิตหยั่งรู้ของหลินหยวนไม่ได้หวนกลับเพียงเท่านี้ แต่ยังคงจมลึกลงไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของตันเถียนนาง
ภายใต้ต้นกำเนิดรากธาตุนั้น ไออันบริสุทธิ์ที่สุดสายหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบ ๆ ดั่งแสงจันทราที่ก้นสระน้ำเย็นยะเยือก สะอาดเย็นเฉียบ แน่นหนาไม่สลายไปไหน
แววตาของหลินหยวนฉายแววเคลื่อนไหวเล็กน้อย
ธาตุหยินบริสุทธิ์
แดนนี้ปราณเหือดแห้งมานานถึงสี่ร้อยปี กลับยังสามารถให้กำเนิดร่างศักดิ์สิทธิ์สำหรับเป็นภาชนะหลอมรวมเช่นนี้ได้
ไม่เพียงอัตราการบำเพ็ญจะรวดเร็วกว่าคนทั่วไปมาก ยังเป็นภาชนะคู่บำเพ็ญระดับสูงสุดของวงการบำเพ็ญเซียนอีกด้วย
หากใช้ตำราดั้งเดิมของเขาไท่ซวีอบรมสั่งสอนอย่างพิถีพิถัน รอให้นางบำเพ็ญถึงขั้นหยวนอิง แล้วใช้ต้นกำเนิดหยินบริสุทธิ์ของนางปรับสมดุลพลังหยางบริสุทธิ์ของตนเอง จะสามารถก้าวหน้าวิชาไปได้อย่างมาก และสลายกำแพงทุกชั้นเล็กในแต่ละขั้นของช่วงขั้นฮว่าเซินลงไปได้
เขาครุ่นคิดอยู่เงียบ ๆ
ตนเองเพิ่งบรรลุขั้นฮว่าเซิน ระดับการบำเพ็ญยังไม่มั่นคง และปราณวิญญาณของแดนนี้เบาบางดั่งหมอก ในภายภาคหน้า ทุกครั้งที่ฝ่าด่านขึ้นชั้นเล็กหนึ่ง ความยากลำบากจะมากกว่าเดิมหลายเท่าตัว
หากอบรมหญิงผู้นี้อย่างดี วันหน้าจะเป็นบันไดขึ้นสวรรค์สายหนึ่งของตนเอง
สีหน้าของหลินหยวนปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าในห้วงดวงตากลับฉายแววคำนวนอันจางมากออกมา
วงการบำเพ็ญเซียน ปลาใหญ่กินปลาเล็ก การแบ่งแยกเป็นทางธรรมกับทางมาร ก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่ใช้ปิดหน้าเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น วิชาเสริมสร้างด้วยการเก็บเกี่ยวของทางมาร ต่างเป็นวิชาเลวทรามที่ได้เปรียบผู้อื่นแล้วทำให้ตนเองได้ประโยชน์ ทำลายรากฐานของภาชนะหลอมรวมอย่างรุนแรง บีบให้แห้งแล้วก็ทิ้ง ลงท้ายก็เป็นเพียงชั้นต่ำ
แต่ตำราคู่บำเพ็ญของทางธรรมนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ในห้องสมุดเขาไท่ซวี มีคัมภีร์ลับดั้งเดิมอย่าง "คัมภีร์เซวียนซู่" "ตำราประสานหยินหยาง" และอื่น ๆ ล้วนเน้นที่การเอื้อเฟื้อซึ่งกันและกันระหว่างหยินกับหยาง ทั้งสองฝ่ายร่วมกันมุ่งสู่หนทางอันยิ่งใหญ่ ณ จุดที่ผสานกลมกลืนกัน เรียนรู้ถึงพลังสร้างสรรค์แห่งชีวิต เป็นหนทางแห่งความยืนยาวที่เที่ยงตรงไม่บิดเบือน
ภาชนะหลอมรวมและนักบำเพ็ญต่างได้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน เกื้อกูลกันและกัน ไม่มีการสูญเสียแม้เสี้ยวเดียว
เขาหลินหยวนถึงแม้จะไม่ใช่บุรุษที่เที่ยงธรรมอะไรนัก ทำอะไรก็ดูแต่ผลได้ผลเสีย ไม่สนใจความดีชั่ว แต่ก็ถือกำเนิดจากสำนักใหญ่สายธรรม ไม่อาจลดตัวไปเรียนรู้วิธีอันต่ำช้าของทางมารพวกนั้นได้
มีหญิงผู้นี้อยู่ ก็เท่ากับช่วยลดความเพียรไปได้ไม่น้อย
แต่ทว่า……
หลินหยวนหวนจิตหยั่งรู้กลับมา สายตาตกอยู่บนใบหน้าที่ยังคงแฝงความไร้เดียงสาของซ่งอวี้เหยา สีหน้าของเขากลับค่อย ๆ หนักลง
สี่ร้อยปี
สำหรับมนุษย์ปุถุชน นานดั่งทะเลเปลี่ยนเป็นทุ่งหม่อน แต่สำหรับหนทางแห่งสวรรค์ กลับเป็นเพียงไม่กี่ลมหายใจ
แม้ปีนั้นปราณจะขาดสูญ นักบำเพ็ญล้วนสิ้นชีพลง แต่สำนักเหล่านั้นเล่า?
สายธรรมที่จารึกบนแผ่นหยก คัมภีร์ที่ลอกเลียนไว้ในตำราเล่า? บันทึกลับการบำเพ็ญเซียนที่ฮ่องเต้ปุถุชนทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรวบรวมเล่า?
เหตุใดถึงไม่เหลือร่องรอยแม้แต่เส้นด้าย?
เขาจมดิ่งสู่ความทรงจำของซ่งอวี้เหยาอีกครั้ง ค้นหาอย่างละเอียด
เคล็ดลมปราณที่นักพรตชราถ่ายทอดให้ หน้ากระดาษที่ขาดวิ่นซึ่งถูกเก็บรักษาราวกับของล้ำค่า——รูปแบบตัวอักษร ทิศทางเดินเส้นลมปราณ วิธีการนำปราณเข้าสู่ร่าง ล้วนเป็น "เคล็ดนำปราณพื้นฐาน" ที่ศิษย์นอกสำนักเขาไท่ซวีใช้ฝึกฝนร่างกายเมื่อปีนั้นอย่างชัดเจน
ไม่สิ แม้แต่ฉบับทางการของศิษย์นอกสำนักก็ยังไม่ได้เป็น เพียงแค่เศษซาก ขาดช่วงครึ่งหลัง ผิดพลาดมากมาย ถูกคนรุ่นหลังขีดเขียนแก้ไขจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้
สายธรรมของเขาไท่ซวี ถึงกับตกต่ำถึงเพียงนี้
แววตาของหลินหยวนฉายความหนักอึ้งเล็กน้อย
เขาพลิกความทรงจำของนางต่อไป เห็นอะไรอีกมากมาย——
การเคลื่อนไหวของหน่วยงานรัฐนั้นรวดเร็วมาก
ข่าวการฟื้นคืนของปราณแพร่กระจายออกไป ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ก็มีหน่วยงานชื่อ "สำนักกิจการพิเศษ" ก่อตั้งขึ้น ระดมกำลังคนจากทั่วทุกแห่ง ลงทะเบียนนักบำเพ็ญที่รู้จักทั้งหมด จัดทำแฟ้มประวัติ แม้กระทั่งตั้ง "ทีมสืบสวน" เฉพาะขึ้นมา
ซ่งอวี้เหยาในฐานะหนึ่งในนักบำเพ็ญไม่กี่ร้อยคนในพื้นที่ ก็ถูกดึงเข้าไปในกลุ่มไลน์กลุ่มหนึ่ง ต้องรายงานความเคลื่อนไหวทุกวัน และถูกควบคุมดูแล
ส่วนวันนี้ ความผันผวนของปราณวิญญาณทางด้านเขาคุนหลุนถูกจัดระดับเป็น "เหตุการณ์ระดับจี๋" กลุ่มได้ประกาศแจ้งเตือนด่วน ให้เหล่านักบำเพ็ญทุกคนระวังความผิดปกติ และห้ามเข้าใกล้โดยพลการ
เฮลิคอปเตอร์สามลำนั้น ที่แท้ก็มุ่งหน้ามาหาเขานี่เอง
หลินหยวนหวนจิตหยั่งรู้กลับมา สายตาตกไปที่กระเป๋ากางเกงของซ่งอวี้เหยา——ตรงนั้นมีสมาร์ตโฟนสีดำเครื่องหนึ่งวางอยู่
เขายื่นมือล้วงเข้าไปในกระเป๋ากางเกงของซ่งอวี้เหยา
"นายจะทำอะไร?!"
ซ่งอวี้เหยาเกร็งไปทั้งตัว แก้มทั้งสองข้างขึ้นสีแดงฉานทันที ทั้งตกใจทั้งโกรธ
สีหน้าของหลินหยวนไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย หยิบโทรศัพท์มือถือเครื่องนั้นออกมาจากกระเป๋านาง
หน้าจอสว่างขึ้น ต้องใช้ลายนิ้วมือปลดล็อก เขาจับนิ้วชี้ข้างขวาของนาง กดเบา ๆ ลงบนบริเวณเซนเซอร์
"แคร่ก"
หน้าจอปลดล็อก
เขาหลุบตาลงพลิกดู
ไอคอนไลน์เป็นสี่เหลี่ยมสีเขียว เขาเปิดมันตามความทรงจำที่ได้จากการค้นจิต แล้วก็เห็นกลุ่มแชทชื่อ "กลุ่มนักบำเพ็ญติดต่อหยู่โจว" ปรากฏขึ้นจริง ๆ
สมาชิกกลุ่ม 427 คน ข้อความล่าสุดเป็นประกาศปักหมุด:
[แจ้งเตือนด่วน]วันนี้ตรวจพบความผันผวนของปราณวิญญาณระดับจี๋ในเขตยอดเขาหลักของเทือกเขาคุนหลุน ความรุนแรงมากกว่าเหตุการณ์ระดับจี๋ที่เขาอู่ตังหลายร้อยเท่า
โปรดนักบำเพ็ญทุกท่านในเขตหยู่โจวเพิ่มความระมัดระวัง หากพบความผิดปกติใด ๆ ให้รายงานทันที ห้ามติดต่อหรือเข้าใกล้โดยเด็ดขาด
ข้างล่างเป็นชุดข้อความ "รับทราบ"
หลินหยวนกวาดตามองรอบหนึ่ง วางโทรศัพท์มือถือลง
ถึงจุดนี้ ความทรงจำจากการค้นจิตสองครั้ง ก็ยืนยันสอดคล้องกับโลกภายนอกตรงหน้าอย่างสมบูรณ์
เขามีความเข้าใจอย่างเพียงพอเกี่ยวกับโลกหลังสี่ร้อยปีนี้แล้ว
หลินหยวนค่อย ๆ ก้มศีรษะลง จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหญิงสาวในอ้อมแขนกำลังจ้องมองเขาเขม็ง
ในสายตานั้นมีความหวาดกลัว มีความอับอายผสมโกรธ ยิ่งมีแววสงบที่ฝืนประคองไว้ได้อีกส่วน
"นายจะอุ้มฉันไปถึงเมื่อไหร่?"
ซ่งอวี้เหยากัดฟันแน่น น้ำเสียงสั่นเครือ
หลังจากการวุ่นวายมาทั้งหมดนี้ ต่อให้นางจะเฉื่อยชาเพียงใดก็คงเข้าใจแล้ว——คนตรงหน้าเนี่ย ต้องเป็นนักบำเพ็ญแน่นอน และพลังของเขาเกินหยั่งถึง ห่างไกลจากนักบำเพ็ญชั้นฝึกปราณชั้นสองอย่างนางเกินกว่าจะจินตนาการได้