สิ้นเสียงหลงเซียวอวิ๋น ผู้บัญชาการหลงก็นิ่งเงียบไปเต็ม ๆ สามวินาที
“นำทาง”
เขาเอ่ยเพียงสองคำ น้ำเสียงไร้ระลอกคลื่น ทว่าฝีเท้ากลับเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในใจราวกับมีแมวป่าตัวหนึ่งกำลังข่วนยุกยิก—แค่แนวทหารราบที่เห็นก่อนหน้านี้ก็ประหลาดพอแล้ว หลังเขายังซ่อนของบ้าอะไรไว้อีกกันแน่?
คณะเดินลึกเข้าไปตามทางดิน เลี้ยวผ่านเนินเขาแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง
ผู้บัญชาการหลงกวาดตามอง แล้วตะลึงงันจนก้าวขาไม่ออก ยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับต้นไม้
เหล็ก
มีแต่เหล็กทั้งนั้น
ก้อนเหล็กเรียงเป็นแถว ๆ หมอบอยู่ตรงนั้นอย่างมืดครึ้ม ช่างน่าตื่นตะลึงจนแทบอุทาน! เขายอมรับว่าตัวเองอิจฉาจนตาร้อนแล้ว
ปฏิกิริยาแรกในหัวผู้บัญชาการหลงคือ ของพวกนี้ต้องใช้เงินเท่าไร? ฉันต้องเก็บเงินนานแค่ไหนถึงจะมีได้?
ปฏิกิริยาที่สองยิ่งเหลวไหลกว่า: ไอ้เด็กเหลือขอนี่ คงไม่ได้คิดจะก่อกบฏต่อพ่อมันจริง ๆ หรอกนะ?
มือของเขาเผลอเอื้อมไปแตะหัวเข็มขัดหนังที่เอว
ของสิ่งนี้เขาคุ้นเคยดี เมื่อก่อนใช้มันฟาดเจ้าลูกอกตัญญูทีไร ก็โดนเป้าทุกที สัมผัสมือชะงัดนัก
ตอนนี้น่ะหรือ?
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกดหัวเข็มขัดกลับเข้าที่
“แนวขบวนที่หนึ่ง หน่วยรถหุ้มเกราะ เริ่มตรวจพล!”
เสียงตะโกนของทหารสื่อสารดังกึกก้อง ตามด้วยเสียงเครื่องยนต์คำราม
รถลาดตระเวนหุ้มเกราะเอ็มแปด 12 คันเรียงเป็นสองแถว แล่นบดผ่านพื้นดินแข็งเข้ามา
ผู้บัญชาการหลงหรี่ตา ตั้งใจจะจับผิดตามความเคยชิน
ระยะห่างไม่ถูกต้องหรือ?
ความเร็วไม่สม่ำเสมอหรือ?
เขาจ้องรถคันที่สอง คันที่สาม พอมาถึงคันที่เจ็ดก็เลิกจับผิด
เป็นระเบียบเกินไปแล้ว
เป็นระเบียบจนต้นคอเขาเย็นวาบ
รถเรโนต์เก่า ๆ สี่คันของกองทัพยูนนาน ซื้อมาตั้งแต่ปีที่ 20 แห่งสาธารณรัฐจีน พอขับทีไรก็ส่งเสียงครืดคราดเหมือนจะพังเป็นชิ้น ๆ บางครั้งล้อถึงกับหลุดกลางทาง เมื่อเทียบกับเจ้ากล่องเหล็กตรงหน้า รถเรโนต์เก่าสี่คันนั้นก็เป็นแค่รถแทรกเตอร์ขาพิการสี่คัน แถมยังเป็นระเบียบสู้รถเข็นมูลของชาวนาไม่ได้ด้วยซ้ำ
ผู้บัญชาการหลงกลืนฝุ่นเข้าไปเต็มปาก ลืมหลบ แล้วถุยอยู่สองครั้ง แต่ก็ถุยออกไม่หมด
มือที่หลิวเย่าหยางยกขึ้นดันแว่นสั่นระริก เสียงแทบแตกพร่า
“รถลาดตระเวนหุ้มเกราะหกล้อแบบอเมริกันหรือ?
ทั้งกองทัพยูนนานมีรถเรโนต์เก่า ๆ แค่สี่คัน
กองพลน้อยไร้สังกัดอย่างเขากลับมีรถใหม่เอี่ยมตั้งสิบสองคัน แถมยังเป็นรถอเมริกันอีก”
ผู้บัญชาการหลงไม่ตอบ เปลือกตากระตุกแรงครั้งหนึ่ง
เขาเหลือบมองหลงเซียวอวิ๋นที่อยู่ข้างกาย ลูกนอกสมรสคนนี้มีสีหน้าเรียบเฉย ทว่ามุมปากที่ยกขึ้นนิด ๆ เหมือนกำลังเยาะเย้ยว่าเขาเป็นคนบ้านนอกไม่เคยเห็นโลก
ไฟโทสะในใจผู้บัญชาการหลงพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ แต่กลับไม่รู้จะระบายใส่ใคร
เมื่อก่อนเจ้าเด็กนี่เห็นเขาทีไรยังไม่กล้าเงยหน้าด้วยซ้ำ ตอนนี้กลับกล้ามาวางท่าใส่เขาเสียแล้ว ลูกชายวางท่าใส่พ่อ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับโลกกัน? ทำไมถึงเปลี่ยนไปเร็วขนาดนี้?
“แนวขบวนที่สอง กองพันปืนใหญ่ภูเขา”
รถบรรทุกจีเอ็มซี 32 คันแล่นตามกันมา คันหนึ่งจี้ท้ายอีกคัน ลากปืนใหญ่ภูเขาขนาด 75 มิลลิเมตรผ่านแท่นตรวจพล
ผู้บัญชาการหลงเริ่มนับโดยไม่รู้ตัว
พอนับถึงกระบอกที่สิบสอง สมองก็เริ่มปั่นป่วน
ไม่ใช่เพราะรถยุ่งเหยิง แต่เป็นเพราะเขาต่างหากที่ยุ่งเหยิง
เขานึกถึงกองทัพที่ 60 ของตนเอง ทั้งกองทัพรวบรวมปืนใหญ่ภูเขาขนาด 75 มิลลิเมตรได้ 12 กระบอก แถมยังต้องเค้นเอามาจากพวกฝรั่งเศส ทุกกระบอกได้รับการดูแลราวกับบรรพบุรุษ ตอนฝึกยิงกระสุนก็ต้องนับเป็นนัด ๆ ครั้งหนึ่งในการซ้อมรบจริงยิงเกินไปสามนัด เสนาธิการใหญ่ถึงกับปวดใจจนนอนไม่หลับครึ่งค่อนคืน ยังวิ่งมาบ่นให้เขาฟังตั้งครึ่งชั่วยาม
แต่ตอนนี้มีตั้ง 32 กระบอก
ลูกกระเดือกของผู้บัญชาการหลงขยับขึ้นลง เขาด่าในใจเงียบ ๆ ว่า เงินนี่ปลิวมาตามลมรึไง? ถ้าหลงเซียวอวิ๋นได้ยินเข้าคงตอบว่า เงินปลิวมาตามลมจริง ๆ ระบบให้มาฟรี ไม่ต้องเสียสักแดงเดียว โมโหตายไปเลย ไอ้แก่!
เมื่อมองไปยังพลประจำปืนใหญ่ พวกเขานั่งหลังตรง มือทั้งสองวางบนเข่า ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ช่างเป็นทหารชั้นยอดจริง ๆ!
พาพวกพลปืนใหญ่ของกองทัพยูนนานออกไปฝึกทีไร ไม่คนนี้ก็ต้องทำพลาด คนนั้นก็ยิงพลาดเป้า เมื่อเทียบกับคนตรงหน้าแล้วก็เป็นแค่ฝูงลาขาพิการที่เพิ่งหัดเดิน
หลงเซียวอวิ๋นยังคงทำหน้าไร้อารมณ์เช่นเดิม
ผู้บัญชาการหลงเลียริมฝีปากที่แห้งผาก
จู่ ๆ เขาก็เริ่มสงสัยว่า ตลอดมานี้ตนในฐานะอ๋องแห่งยูนนาน ใช้ชีวิตอยู่ในโลกของคนบ้านนอกที่คิดว่าตัวเองรู้ดีไปหมดหรือเปล่า
“แนวขบวนที่สาม หน่วยปืนใหญ่หนักที่หนึ่ง”
ปืนครกขนาด 105 มิลลิเมตร 16 กระบอกถูกลากด้วยรถบรรทุกหนัก ลำกล้องหนากว่าปืนใหญ่ภูเขาอยู่หนึ่งเท่าตัว
ล้อรถบดผ่านดินเหลือง พื้นดินสั่นสะเทือนเบา ๆ แผ่นไม้บนแท่นตรวจพลส่งเสียงครืน ๆ ตามไปด้วย ถ้วยชาเคลือบบนโต๊ะสั่นไหว น้ำชากระฉอกออกจากปากถ้วย
ผู้บัญชาการหลงไม่พูดอะไร
เขาจ้องลำกล้องที่หนาขึ้นมาอีกระดับ สมองอื้ออึงไปหมด
แม้แต่กองพลทหารเยอรมันของกองทัพส่วนกลางยังรวบรวมปืนจำนวนนี้ไม่ได้ ลูกนอกสมรสคนนี้กระโดดออกมาจากซอกหินหรืออย่างไร?
ข้างกาย หลงเฉิงอู่หน้าซีดลงทีละน้อย ปากพึมพำอะไรบางอย่างไม่หยุด
ผู้บัญชาการหลงเหลือบมองเขา พลางหัวเราะเย็นชาในใจ: เมื่อครู่อยู่ที่ลานฝึกทหารราบยังพูดเก่งอยู่เลยไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เป็นใบ้ไปแล้วหรือ? ดูท่าแล้วลูกชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกยังสู้ลูกนอกสมรสคนนี้ไม่ได้
แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
“แนวขบวนที่สี่ หน่วยปืนใหญ่หนักที่สอง”
ปืนครกหนักขนาด 155 มิลลิเมตร 8 กระบอกถูกลากด้วยรถลากจูงหนัก เคลื่อนออกมาจากส่วนลึกของที่มั่น
ร่างผู้บัญชาการหลงเอนหงายไปด้านหลังครึ่งนิ้วอย่างฉับพลัน
ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เป็นสัญชาตญาณ
แรงกดดันเช่นนั้นราวกับมีคนตบหน้าเขาต่อหน้า บีบให้ต้องถอยหนี
“ปืนครกหนัก 155 มิลลิเมตร”
เสียงของเขาแหบพร่า
ของสิ่งนี้เขาเคยเห็นแค่ในแฟ้มลับสุดยอดของหน่วยข่าวกรอง ทั่วทั้งจีนมีไม่ถึง 20 กระบอก ล้วนเป็นของล้ำค่าของกรมปืนใหญ่ที่ 10 แห่งกองทัพส่วนกลาง ท่านประธานาธิบดีคอยกำกับดูแลด้วยตนเอง แม้แต่จะส่งไปแนวหน้าก็ยังต้องผ่านการอนุมัติทีละขั้น
แต่ตอนนี้มีถึง 8 กระบอก
ตั้งอยู่ในหุบเขาหลังเมืองอี้หลง มณฑลยูนนานของเขา
ผู้บัญชาการหลงพลันนึกถึงเข็มขัดที่เอวขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อก่อนเขาเคยใช้มันฟาดเจ้าลูกอกตัญญูจนขาดไปเส้นหนึ่ง
แต่ตอนนี้ของที่เจ้าลูกอกตัญญูคนนี้เอาออกมาแต่ละอย่าง ล้วนทำให้ป้ายชื่อสกุลหลงของเขาแหลกละเอียดได้ทั้งนั้น
เข็มขัดเส้นนี้ ต่อไปเก็บไว้รัดกางเกงเถอะ
กระเป๋าเอกสารในมือหลิวเย่าหยางหล่นลงพื้น เจ้าตัวกลับไม่รู้สึก
เขาเป็นเสนาธิการใหญ่ของกองทัพยูนนาน จำนวนปืนใหญ่ทั่วทั้งมณฑลเขาท่องได้แม้หลับตา ทว่าเจ้าก้อนเหล็กตรงหน้าได้ทำบัญชีของเขาพังยับเยินไปหมดแล้ว
นี่มันกองพลน้อยที่ไหนกัน?
อำนาจการยิงระดับนี้เทียบได้กับกองทัพหลักของยูนนานสองกองทัพ แถมยังเหลือเฟือด้วยซ้ำ
ก่อนที่ทุกคนจะได้ตั้งสติ เสียงอื้ออึงทุ้มต่ำจากสายพานที่บดดินก็ดังมาจากส่วนลึกที่สุดของที่มั่น
ไม่ใช่ล้อ แต่เป็นสายพาน
เสียงนั้นหนักแน่นและทุ้มลึกยิ่งกว่า ราวกับมีสัตว์ยักษ์เหยียบย่ำหน้าอกของพวกเขาไปมา
“แนวขบวนที่ห้า หน่วยรถถัง”
รถถังกลางเอ็มสี่เชอร์แมน 12 คันเรียงเป็นสองแถว ค่อย ๆ เคลื่อนออกมา
สายพานบดพื้นดินแข็งจนเกิดร่องลึกเป็นทาง หุบเขาทั้งหุบสั่นสะเทือนเบา ๆ ป้อมปืนหมุนช้า ๆ ปืนใหญ่หลักขนาด 75 มิลลิเมตรสีดำมืดเล็งไปยังสันเขาไกลโพ้น เงียบงัน แต่กลับน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าสิ่งใด
เสียงหลิวเย่าหยางสั่นจนแทบฟังไม่เป็นคำ
“กองทัพยูนนาน... ไม่เคยมีกองกำลังรถถังที่จัดตั้งเป็นหน่วยมาก่อน
ไม่เคยมีเลย”
ใบหน้าของหลงเฉิงอู่ซีดเผือดไปหมดแล้ว
เขาจ้องรถถังเหล่านั้น ในหัวมีแต่เรื่องเดียววนเวียนไปมา
กองกำลังส่วนตัวของเขามีอะไรบ้าง?
ปืนกลแม็กซิม กับปืนกลมือเก่า ๆ สองสามกระบอก แทบไม่มีอาวุธหนักเลย ปืนใหญ่ 75 มิลลิเมตรสองสามกระบอกนั้นก็เป็นของที่เขาอ้อนวอนบิดาอยู่นานกว่าจะได้มาเมื่อครั้งก่อน หวงราวกับของล้ำค่า
แล้วลูกนอกสมรสตรงหน้ามีอะไร?
ปืนใหญ่ รถถัง รถหุ้มเกราะ
แค่ขนของพวกนี้ออกไป ทรัพย์สินเพียงน้อยนิดของกองกำลังส่วนตัวเขาจะพอให้ฝ่ายนั้นแคะฟันหรือเปล่า?
หลงเฉิงอู่กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ เลือดซึมออกมาเป็นริ้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บเลย
ความคิดสังหารยังคงอยู่ ทว่าความหวาดกลัวได้แผ่คลุมไปทั่วร่างแล้ว
ต้องลงมือ และต้องกำจัดให้สิ้นซาก
ไม่ใช่เพื่อทรัพย์สินของตระกูลหลง แต่เพื่อตัวเขาเอง
หากช้าไปอีกก้าว คนที่จะตายก็คือหลงเฉิงอู่
รถถังทั้ง 12 คันเข้าประจำแนว เสียงเครื่องยนต์ค่อย ๆ เบาลง หุบเขากลับคืนสู่ความเงียบสงัด เงียบจนได้ยินทั้งเสียงลมและเสียงหัวใจของผู้บัญชาการหลงที่เต้นตึกตัก
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนออกมา พยายามข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจลงอย่างยากลำบาก
หันไปมองหลงเซียวอวิ๋นด้วยแววตาซับซ้อน
มีทั้งความตกตะลึง ความระแวดระวัง การพินิจพิเคราะห์ และความยอมรับนับถือเล็กน้อยที่เขาปฏิเสธอย่างไรก็ไม่ยอมรับ
ลูกนอกสมรสที่เขาโยนทิ้งไว้ในหุบเขา ปล่อยให้เอาชีวิตรอดตามยถากรรม ไม่เพียงฝึกทหารชั้นยอดได้เป็นหมื่นนาย แต่ยังสะสมทรัพย์สินกองโตที่ชวนให้คนอกสั่นขวัญแขวนได้ถึงเพียงนี้
สามเดือน
เพิ่งสามเดือนเท่านั้น
หลงเซียวอวิ๋นก้าวออกมาหนึ่งก้าว เสียงหนักแน่นก้องกังวานไปทั่วหุบเขา
“รายงานผู้บัญชาการ! หน่วยอาวุธหนักของกองพลน้อยเฉพาะกิจที่ 3 ตรวจพลเสร็จสิ้นแล้ว!
ทั้งกองพลน้อยฝึกประสานทหารราบกับปืนใหญ่ และการบุกทะลวงด้วยยานเกราะมานานกว่าสามเดือน
พร้อมเคลื่อนทัพไปฉางซาได้ทุกเมื่อ!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า
“ครั้งนี้กองทัพยูนนานออกศึก จะไม่เป็นแค่ตัวประกอบ แต่จะเป็นฝ่ายบุกหลัก”
ผู้บัญชาการหลงจ้องเขาอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้าช้า ๆ
เขาเผลอยกมือไปแตะหัวเข็มขัดที่เอวอีกครั้ง
เมื่อก่อนเขาเคยใช้มันฟาดเจ้าลูกอกตัญญูจนขาดไปเส้นหนึ่ง
ตอนนี้น่ะหรือ?
เก็บไว้รัดกางเกงเถอะ จะได้ไม่ต้องกลัวว่าวันไหนแม้แต่ขอบกางเกงก็ถูกคนอื่นซ้อมจนหลุด
ท้องฟ้าเหนือยูนนาน ดูท่าคงกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว