“พิธีสวนสนาม—เริ่มได้!”
เสียงแตรทองเหลืองดังกึกก้อง แถวทหารชุดแรกเริ่มเคลื่อนพล
ทหาร 500 นายก้าวเดินพร้อมกัน รองเท้าทหารกระแทกพื้นดินเหลืองดังสนั่นราวฟ้าร้อง เสียงทุ้มหนักแผ่เข้ามาจนแผ่นไม้บนแท่นสวนสนามสั่นสะเทือน ถ้วยชาเคลือบข้างแท่นไหววูบ น้ำชากระเพื่อมเป็นวง
“ไร้เทียมทานทั่วหล้า—”
“ทหารยูนนานไม่มีคนขลาด!”
เสียงตะโกนจากทหาร 500 นายดังกระหึ่มพร้อมกัน หนักแน่นก้องกังวาน กระแทกกำแพงภูเขาแล้วสะท้อนกลับมา จนแก้วหูสั่นหึ่ง
ดวงตาของผู้บัญชาการหลงหรี่ลง
อาวุธอเมริกัน
ปืนการันด์เอ็มวันรุ่นเดียวกันทั้งหมด
แม้แต่กองทัพส่วนกลางที่เป็นกำลังหลักยังมีประจำการไม่มากนัก แต่เขากลับจัดให้ทหารทั้งกองพลน้อยนอกคอกใช้กันครบทุกคน
ไอ้ลูกอกตัญญูเอ๊ย!
ของดีมีเยอะขนาดนี้ได้อย่างไร? ไม่รู้ว่ายังมีอีกหรือเปล่า? ถ้ามีอีก แส้เจ็ดเส้นคงไม่พอเสียแล้ว คงต้องเปลี่ยนเป็นแส้ม้าแทน
เขาเคาะนิ้วลงบนราวกั้นหนึ่งครั้งโดยไม่พูดอะไร
แถวที่สอง
แถวที่สาม
แถวที่สี่
ผู้บัญชาการหลงเลิกนับไปแล้ว
สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงอาวุธอเมริกันแบบเดียวกันทั้งแถว จังหวะก้าวที่เหมือนกัน และท่ากระชากปืนที่แม่นยำไม่คลาดเคลื่อน ทุกครั้งที่แถวหนึ่งเดินผ่าน แถวถัดไปก็เคลื่อนเข้ามา ราวกับไม่มีวันสิ้นสุด
“ไร้เทียมทานทั่วหล้า—”
“ทหารยูนนานไม่มีคนขลาด!”
เสียงขานคำปฏิญาณดังซ้อนกันเป็นระลอก เสียงสะท้อนจากแถวก่อนยังไม่ทันจาง เสียงตะโกนของแถวถัดมาก็กระแทกเข้ามาไม่ขาดสาย
เมื่อแถวทหารราบธรรมดาทั้ง 14 แถวเดินผ่านไป แผ่นหลังของผู้บัญชาการหลงก็ชุ่มเหงื่อไปหมดแล้ว
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
ถ้าไอ้ลูกอกตัญญูคนนี้ไม่เชื่อฟังแล้วก่อกบฏขึ้นมาจะทำอย่างไร?
มีทหารใช้อาวุธอเมริกันมากมาย แถมฝึกฝนมาจนเชี่ยวชาญขนาดนี้ กองพลกำลังหลักใต้บังคับบัญชาของเขาจะสู้ไหวหรือไม่? หากสู้ไม่ไหว ถึงตอนนั้นใครจะเป็นฝ่ายโดนฟาดด้วยเข็มขัดกันแน่?
นี่มันกลับตาลปัตรชัด ๆ
ผู้เป็นถึงอ๋องแห่งยูนนาน กลับไม่มีกองทัพสักกองที่เหนือกว่าไอ้ลูกชายคนนี้
เขาหันไปมองหลงเซียวอวิ๋น
ชายหนุ่มยืนไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย ราวกับเรื่องตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องกับตน ผู้บัญชาการหลงยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ ตลอดสามเดือนมานี้ ไอ้ลูกอกตัญญูคนนี้ไปหาเงิน ปืน และคนมาจากไหนกันแน่?
สมุดบันทึกของหลิวเย่าหยางหล่นลงพื้น เขาก้มลงเก็บ นิ้วมือสั่นเล็กน้อย
ในฐานะเสนาธิการใหญ่แห่งกองทัพยูนนาน เขารู้ดีแก่ใจยิ่งกว่าใครว่า กองกำลังชั้นยอดติดอาวุธอเมริกันหมื่นนายนี้ หากเทียบทั่วทั้งประเทศแล้วก็นับว่าเป็นกำลังรบระดับสูงสุด
ตอนแรกยังพูดกันว่าอีกฝ่ายถูกส่งไปเป็นทหารพลีชีพที่ฉางซาอย่างนั้นหรือ?
ถ้านี่เรียกทหารพลีชีพ ทหารกว่าครึ่งของกองทัพยูนนานก็คงสู้ไม่ได้แม้แต่ทหารพลีชีพ
ไม่ได้การแล้ว
ลูกนอกสมรสคนนี้ลึกล้ำเกินหยั่ง ต่อไปจะล่วงเกินไม่ได้เด็ดขาด หากไปล่วงเกินเข้า ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนจะตายอย่างไร
หลงเฉิงอู่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่พูดสักคำ
รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าหายไปนานแล้ว ฝ่ามือของเขาชุ่มเหงื่อ เย็นเฉียบแนบอยู่ข้างตะเข็บกางเกง แถวเดียวอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แล้วสองแถวเล่า? ตอนนี้เดินผ่านไปแล้ว 14 แถว เขาก็หาเหตุผลมาปลอบใจตัวเองไม่ได้อีกต่อไป
ความริษยากับความหวาดกลัวพันกันยุ่งเหยิง ในหัวของเขาเหลือเพียงความคิดเดียว: หลงเซียวอวิ๋นจะปล่อยไว้ไม่ได้
หลงเฉิงอู่จ้องปืนการันด์เหล่านั้น พลันนึกถึงปีก่อนที่ตนเคยไปขออาวุธเยอรมันหนึ่งกรมจากบิดา แต่กลับถูกปฏิเสธด้วยคำว่า “งบกองทัพฝืดเคือง”
บัดนี้ลูกนอกสมรสคนนี้มีอยู่ในมือถึงหนึ่งหมื่นกระบอก
ณ ปลายสนามฝึก แถวสุดท้ายอีกหกแถวเริ่มเคลื่อนพล
ทหารชั้นยอดสามพันนายที่ผ่านการปรับแต่งทางชีวภาพ เคลื่อนเข้าสู่สนามเป็นชุดปิดท้าย
บรรยากาศทั่วทั้งสนามพลันเปลี่ยนไป
ความฮึกเหิมครึกครื้นของแถวทหารใหม่ก่อนหน้านี้ ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนมอดลง ไม่มีเสียงเอะอะ ไม่มีคำขาน มีเพียงเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงจนน่าขนลุก กระแทกพื้นดังครั้งแล้วครั้งเล่า จนผู้คนรู้สึกแน่นหน้าอก
สีหน้าที่หลงเฉิงอู่ฝืนประคองไว้แตกสลายลงในที่สุด
ทหารสามพันนายนี้ไม่เหมือนคนอื่น
เขาคุมทหารมาหลายปี มองแวบเดียวก็รู้แล้ว ท่าทาง สีหน้า และจิตสังหารของคนเหล่านี้ผิดปกติอย่างยิ่ง ราวกับเป็นเครื่องจักรสังหารที่ถูกหล่อขึ้นจากแม่พิมพ์เดียวกัน ไม่มีความซื่อตรงเรียบง่ายของชาวไร่ ไม่มีความประหม่าแบบทหารใหม่ แววตาของแต่ละคนเย็นเยียบราวกับแทงทะลุกระดูกได้
แผ่นหลังของเขาเย็นวาบเป็นระลอก
ทหารสามพันนายนี้น่ากลัวกว่ากองพันองครักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในกองพลกำลังหลักของเขาไม่น้อยกว่าสิบเท่า
ผู้บัญชาการหลงจับราวกั้นไว้ แผ่นหลังค่อย ๆ ซึมเหงื่อเย็นออกมา
เขารบมาครึ่งชีวิต พบเห็นทหารกล้าหาญมาแล้วมากมาย แต่ไม่เคยเห็นกองทัพเช่นนี้มาก่อน ท่วงท่าพร้อมเพรียงน่าหวาดหวั่น แววตาไร้อารมณ์ส่วนเกินแม้แต่น้อย มีเพียงจิตสังหารล้วน ๆ
“คมดาบชี้ไปทางใด—”
“โจรนับหมื่นล้วนถูกกำจัด!”
เสียงคำรามจากทหารสามพันนายระเบิดกึกก้อง เย็นเยียบ หนักแน่น กระแทกกำแพงภูเขาแล้วสะท้อนกลับไปกลับมา
ราวกับสัตว์ป่าสามพันตัวเผยเขี้ยวพร้อมกัน
ขาทั้งสองข้างของหลงเฉิงอู่อ่อนแรง เขาฝืนยืนไว้ ไม่ให้ทรุดลงไปคุกเข่า
ความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจพลันมลายหายไป
ขอเพียงทหารสามพันนายนี้หันปลายแถวกลับมา ก็ฉีกกองกำลังหลักของเขาเป็นชิ้น ๆ ได้แล้ว อำนาจของตระกูลหลงและอำนาจทางทหารในยูนนานอาจถูกลูกนอกสมรสคนนี้ช่วงชิงไปได้ทุกเมื่อ
ถึงเวลานั้นเขาจะทำอย่างไร?
จะมีชะตาน่าสังเวชยิ่งกว่าหลี่เจี้ยนเฉิงในราชวงศ์ถังหรือไม่?
หากวันนั้นมาถึง ต่อให้บิดาลงมือเต็มกำลัง ระดมกำลังหลักทั้งหมดของกองทัพยูนนานเข้าต้านทาน ก็อาจหยุดกองกำลังนี้ไม่อยู่
เล็บของหลงเฉิงอู่จิกเข้าไปในฝ่ามือ ในหัวเหลือเพียงเรื่องเดียว
เมื่อแถวทหารปรับแต่งทางชีวภาพทั้งหกแถวเดินผ่านไป ก็กลับไปตั้งแถวเรียงหน้ากระดานอย่างสงบนิ่งที่ปลายสนามฝึก สนามสวนสนามทั้งบริเวณเงียบกริบ เหลือเพียงเสียงธงทหารสะบัดพึ่บพั่บตามแรงลมภูเขา
หลงเซียวอวิ๋นก้าวออกมาข้างหน้า เสียงดังฟังชัด
“รายงานท่านผู้บัญชาการ!
ทหารราบแห่งกองพลน้อยเฉพาะกิจที่ 3 เสร็จสิ้นการสวนสนามแล้ว!
กำลังพล 2,000 นายที่ฐานมั่นหลังเขาเข้าควบคุมปืนใหญ่และยุทโธปกรณ์ยานเกราะทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว
ขอเชิญท่านผู้บัญชาการไปยังฐานมั่นหลังเขา เพื่อตรวจเยี่ยมหน่วยอาวุธหนัก!”
ผู้บัญชาการหลงเงยหน้าขึ้นทันที
ยังมีอีกสองพันคน
ยังมีปืนใหญ่หนักกับยานเกราะอีก
ไอ้ลูกอกตัญญูคนนี้ มีทหารชั้นยอดหนึ่งหมื่นนายแล้วยังไม่พอ ถึงกับซ่อนอาวุธหนักไว้อีกหรือ? ผู้เป็นถึงอ๋องแห่งยูนนานอย่างเขา ยังมีปืนใหญ่หนักที่ใช้การได้ไม่มากนัก มีของดีขนาดนี้ ทำไมไม่เอามากตัญญูต่อบิดาก่อน?
ในหัวของหลงเฉิงอู่อื้ออึงขึ้นมาวูบหนึ่ง ภาพตรงหน้าพร่าไปชั่วขณะ เกือบจะยืนไม่อยู่
เขาจ้องแผ่นหลังของหลงเซียวอวิ๋นเขม็ง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
จบเห่แล้ว
ลูกนอกสมรสคนนี้เก็บงำได้เก่งเหลือเกิน หลายเดือนก่อนจงใจทำตัวซื่อ ๆ หลอกคนไปทั่ว ตอนนี้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นแล้ว อยากฆ่าเขาก็ใช่ว่าจะง่ายดาย
หลงเซียวอวิ๋นไม่ได้เจาะจงมองผู้บัญชาการหลงกับหลงเฉิงอู่
แต่เขารู้ดีว่าสีหน้าของผู้บัญชาการหลงกับพี่ชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก คงดูดีไม่น้อยในตอนนี้
ไม่รู้ว่ากลัวจนฉี่ราดหรือยัง
ความประหลาดใจของวันนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น