ความเงียบงันแผ่ปกคลุมในพริบตา
เย็นเยียบราวเกล็ดน้ำแข็งทิ่มแทงจนแผ่นหลังหนาววาบ
หลงเฉิงอู่เป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว
เขาก้าวพรวดไปข้างหน้าครึ่งก้าว ตะโกนเสียงแหบพร่า
“ทหาร 12,000 นาย? เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“หุบเขากันดารอย่างอี้หลงยังหาเสบียงเลี้ยงคน 3,000 คนไม่พอเลย เจ้ายังกล้ารายงานจำนวนทหารเกินจริง หลอกลวงบิดาอีกหรือ?”
“กองกำลังชาวบ้านที่รวบรวมกันมาอย่างไร้ระเบียบพรรค์นั้น อย่างมากก็มีคนแก่กับคนอ่อนแอสัก 2,000 คน แถมยังแบกปืนฮั่นหยางเก่าคร่ำครึกันทั้งนั้น!”
ถ้อยคำเหน็บแนมฟาดลงมาอย่างรุนแรง
แต่ในใจเขากลับหวั่นวิตกอยู่ไม่น้อย
ไม่มีใครโง่พอจะรายงานจำนวนทหารเกินจริงหรอก เพราะเพิ่มคนมาอีกหนึ่งคน ก็ต้องเพิ่มเสบียงเลี้ยงปากท้องอีกหนึ่งส่วน
แต่ทันทีที่เสียงขาดลง
หลงเซียวอวิ๋นเพียงเบี่ยงตัวเปิดประตูค่าย น้ำเสียงเรียบเฉยราวสายลม
“เป็นกองกำลังไร้ระเบียบหรือไม่ ท่านทั้งสองเข้าไปดูสักครั้งก็รู้เอง”
หลงอวิ๋นจ้องเขาอยู่สองวินาที
จากนั้นก็แค่นเสียงในลำคอ ก่อนก้าวนำเข้าไป
ประตูค่ายหนักอึ้งค่อย ๆ ปิดลงเบื้องหลัง
เสียงกระแทกทึบดังสะเทือนใจผู้คน
ก้าวแรกที่หลงอวิ๋นเหยียบเข้าไป เขาก็ชะงักค้างอยู่กับที่ทันที
ลานฝึกกว้างใหญ่ถูกมวลคนทะมึนปกคลุมจนเต็มพื้นที่
กองกำลัง 20 แถวเรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย
ทอดยาวจากหน้าแท่นตรวจพลไปจนถึงเชิงเขา
สายลมจากหุบเขาพัดธงทหารให้สะบัดโบกสะบัดพลิ้ว
ทหารนับหมื่นยืนนิ่งแน่ว แนวไหล่เสมอกันราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด
ไม่มีใครไหวติง ไม่มีใครไอ แม้แต่เสียงหายใจก็ยังไม่ได้ยิน
กลิ่นอายสังหารปะทะเข้ามาเบื้องหน้า
ราวกับกำแพงทองแดง 20 ชั้นกดทับจนแน่นหน้าอก
เมื่อสายตาเลื่อนเข้าไปใกล้อีกหน่อย
รูม่านตาของหลงอวิ๋นหดเล็กลงฉับพลัน
ทุกคนสวมเครื่องแบบฝึกแบบอเมริกันสีกากี เรียบร้อยตึงเปรี๊ยะไร้รอยยับแม้แต่น้อย
หมวกเหล็กครอบอยู่บนศีรษะ เมื่อแสงอาทิตย์สาดกระทบก็สะท้อนประกายเงินเย็นเยียบ
ทหารทุกนายสะพายปืนไรเฟิลเอ็มวัน การันด์ไว้ด้านหน้า
ตัวปืนขัดเงาสีน้ำเงินวาววับ พานท้ายถูกขัดจนขึ้นเงาสม่ำเสมอ
มองต่ำลงไปอีกก็ยิ่งสะดุดตา
ระเบิดมือทรงรีสองแถวเรียงอยู่บนอกอย่างเป็นระเบียบ
เข็มขัดกระสุนหนังวัวพันรอบเอว ช่องใส่แม็กกาซีนอัดแน่นจนพองตุง ห้อยถ่วงอยู่ข้างเอว แค่มองก็รู้สึกหนักอึ้งแล้ว
ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ตั้งแต่ปืนไปจนถึงกระสุน
ล้วนเป็นยุทโธปกรณ์แบบอเมริกันชุดใหม่ แม้แต่ผ้าพันแข้งก็พันไว้อย่างเรียบร้อยเป็นแบบเดียวกัน
อย่าว่าแต่กองกำลังชาวบ้านหรือกองรักษาความปลอดภัยเลย
แม้แต่กองพลหลักที่ขึ้นตรงกับเขามากที่สุด ก็ยังรวบรวมยุทโธปกรณ์อเมริกันให้ครบชุดเช่นนี้ไม่ได้
กรามของหลงอวิ๋นขบแน่นขึ้นทันที
ลูกอกตัญญูคนนี้ไปหาทรัพย์สินมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?
โครม!
สมุดบันทึกในมือหลิวฉงหย่วนร่วงกระแทกพื้น
เขาก้มลงไปเก็บ แต่นิ้วมือสั่นจนคีบหน้ากระดาษไม่อยู่
ในฐานะเสนาธิการกองทัพยูนนาน เขาจำบัญชีอาวุธปืนทั่วทั้งมณฑลได้ขึ้นใจ—
กองทัพยูนนานมีอาวุธแบบเยอรมันอยู่เพียงเล็กน้อยอย่างมาก ส่วนปืนไรเฟิลแบบอเมริกันรวมกันทั้งหมดก็ยังตั้งเป็นกองพันไม่ได้
แต่ทหารกว่าหมื่นนายตรงหน้านี้
ทุกคนมีปืนการันด์ ติดระเบิดมือและแม็กกาซีนเต็มตัว แม้แต่เครื่องแบบทหารก็เป็นแบบเดียวกับกองทัพสหรัฐฯ
นี่จะใช่กองพลน้อยเฉพาะกิจที่รวบรวมกำลังมาจากหลายหน่วยได้อย่างไร?
หากส่งออกไปรบ นี่คือกองกำลังชั้นยอดที่ต่อกรกับกองทัพหลักของญี่ปุ่นได้อย่างสูสี!
ก่อนหน้านี้เขายังเห็นด้วยกับคนอื่นว่า กองทัพนี้ไปฉางซาก็มีแต่จะถูกส่งไปตายแทนเท่านั้น
พอมาคิดดูตอนนี้ คำพูดนั้นช่างน่าขันสิ้นดี
หากพวกเขาเป็นได้แค่หน่วยพลีชีพจริง ๆ กองกำลังกว่าครึ่งของกองทัพยูนนานก็ยังสู้หน่วยพลีชีพไม่ได้ด้วยซ้ำ
คนที่อึดอัดใจที่สุดคือหลงเฉิงอู่
เมื่อครู่นี้ตรงหน้าประตูค่าย เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “มีแต่โครงของกองกำลังชาวบ้าน” “ปืนฮั่นหยางเก่าคร่ำครึ” และ “คนแก่กับคนอ่อนแอ 2,000 คน”
ทุกคำทุกประโยคล้วนเหยียบย่ำหลงเซียวอวิ๋นให้จมดิน
แต่ภาพปืนไรเฟิลวาววับที่เรียงเป็นแถว ระเบิดมือที่วางเป็นแนวเรียบร้อย และเครื่องแบบทหารอเมริกันที่สวมกันอย่างเนี้ยบตึงตรงหน้า
กลับเหมือนฝ่ามือตบฉาดแล้วฉาดเล่าฟาดใส่หน้าเขาอย่างจัง
แก้มทั้งสองข้างร้อนผ่าว ลำคอตีบตันราวกับมีก้อนสำลีอุดอยู่
ความโอหังเมื่อครู่ไม่เหลืออยู่อีกแม้แต่น้อย
ปีก่อนเขาอ้อนวอนบิดาอยู่นาน ขออาวุธแบบเยอรมันหนึ่งกองพัน แต่กลับถูกปฏิเสธด้วยคำว่า “งบประมาณทางทหารขัดสน”
แต่ลูกนอกสมรสคนนี้กลับซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาเพียงสามเดือน ก็ระดมทหารติดอาวุธแบบอเมริกันครบชุดได้กว่าหมื่นนาย
ความอิจฉาริษยากับความหวาดกลัวพันเกี่ยวกัน ไต่ขึ้นมาตามแผ่นหลังจนมือเท้าเย็นเฉียบ
หลงเซียวอวิ๋นก้าวอย่างช้า ๆ ไปยืนข้างหลงอวิ๋น ท่วงท่าสง่างามผึ่งผาย
เสียงของเขาดังกังวานจนแก้วหูสั่นสะเทือน
“รายงานผู้บัญชาการ! ทหารราบกองพลน้อยเฉพาะกิจที่ 3 รวมพลครบทุกนายแล้ว ยุทโธปกรณ์พร้อม กระสุนมีครบตามอัตรา ขอผู้บัญชาการโปรดสั่งการว่าจะเริ่มตรวจพลหรือไม่!”
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ามีความภาคภูมิใจแม้แต่น้อย
แต่ยิ่งเขาสุขุมเช่นนี้ ในสายตาของหลงเฉิงอู่ก็ยิ่งเหมือนกำลังโอ้อวดอย่างเปิดเผย
หลงอวิ๋นค่อย ๆ ถอนสายตากลับมา นิ้วมือที่อยู่ข้างลำตัวกำแน่นเงียบ ๆ
เขาหันไปมองหลงเซียวอวิ๋น แววตาลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงอารมณ์
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงกดเสียงต่ำเอ่ยออกมาสองคำ
“เริ่มได้”
เสียงคำขวัญที่สายลมพัดพามาระเบิดกึกก้องขึ้นเหนือสนามฝึกในพริบตา
หลงเฉิงอู่ยืนอยู่ข้างแท่นตรวจพล ปลายนิ้วจิกฝ่ามือแน่น
เขารู้ดี
วันนี้เขาเสียหน้าจนหมดสิ้นแล้ว
และนับจากนี้ไป ชื่อหลงเซียวอวิ๋นก็จะไม่ใช่ชื่อของลูกนอกสมรสที่ใครจะบีบคั้นอย่างไรก็ได้อีกต่อไป