ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่ 30 แห่งสาธารณรัฐจีน
ค่ายกองพลชั่วคราวที่ 3 อี้หลง มณฑลยูนนาน
ริมถนนดินนอกประตูค่าย
หลงเซียวอวิ๋นสวมเครื่องแบบนายทหารประจำการของกองทัพยูนนานที่เรียบร้อยไร้ที่ติ ยืนสง่างามดุจต้นสน
สายตาสงบนิ่งจับจ้องฝุ่นสีเหลืองซึ่งฟุ้งตลบขึ้นตรงปลายทางบนภูเขา
ด้านหลัง ประตูค่ายไม้เนื้อแข็งบานใหญ่ปิดสนิท
บนลานฝึกหลังประตู ทหารยอดฝีมือนับหมื่นยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ
ไม่มีเสียงเอะอะ ไม่มีเสียงไอ แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบา
เงียบสงัดราวกับแอ่งน้ำเย็นลึกสุดหยั่ง
เพียงรอคำสั่งเดียว ก็พร้อมพลิกฟ้าสะเทือนดิน
สามเดือนก่อน
เขาข้ามเวลามายังที่แห่งนี้
กลายเป็นบุตรนอกสมรสของหลงอวิ๋น ผู้ถูกเลี้ยงดูในอเมริกาตั้งแต่เด็กและจบจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์
กองพลชั่วคราวที่ 3 ซึ่งตกมาอยู่ในมือเขา เป็นภาระไร้ค่าเสียจนใคร ๆ ก็รังเกียจ
ในบัญชีมีอัตรากำลังพล 3,200 นาย
แต่ทหารรบที่พอจะถือปืนออกสนามรบได้จริง ๆ มีไม่ถึง 2,000 นายด้วยซ้ำ
ปืนก็เป็นปืนฮั่นหยางรุ่นเก่าคร่ำครึ ส่วนทหารก็เป็นเพียงกองกำลังท้องถิ่นที่รวบรวมมาให้ครบจำนวน
ใครพูดถึงก็ต้องถ่มน้ำลายแล้วสบถว่า “โคลนตมที่ฉุดขึ้นจากกำแพงไม่ได้”
วันเดียวกันนั้นเอง
ระบบลงชื่อเข้าใช้ก็ผูกมัดสำเร็จ
ของขวัญสำหรับมือใหม่มอบทหารชั้นยอดชีวเคมีมาให้ถึง 5,000 นายทันที
ตลอดสามเดือน เขาลงชื่อเข้าใช้ไปแล้ว 30 ครั้ง
บวกกับทหารชั้นยอดอีกกว่า 200 นายที่แลกมาจากการปราบโจรและสังหารศัตรู
ในมือเขามีกำลังพลอยู่จริง ๆ มากกว่า 12,000 นาย
ส่วนเมื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการกองพลแล้วจะปลดล็อกสิทธิ์ได้มากแค่ไหน และจะสุ่มได้อาวุธหนักระดับใด
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงื่อนงำ
แต่แค่กำลังพลที่มีอยู่ในตอนนี้ ก็เพียงพอจะตบหน้าพวกผู้ใหญ่ในกองทัพยูนนานที่วางท่าเหนือคนอื่นจนบวมได้แล้ว
คนข้างนอกยังมองเขาเป็นพวกเหลวไหลที่อาศัยบิดาหากิน
เป็นผู้บัญชาการกองพลบุตรนอกสมรสที่ถูกส่งมาให้ตายเพื่อให้ครบจำนวน
ไม่มีใครรู้ว่ากำลังพลในมือเขานั้นเหนือกว่าที่กองทัพยูนนานทั้งกองจะจินตนาการได้ไปนานแล้ว
วันนี้หลงอวิ๋นนำกำลังมาตรวจพลด้วยตัวเอง
ก็ดีเหมือนกัน
ถึงเวลาเปิดไพ่ใบแรกแล้ว
ฝุ่นสีเหลืองกลิ้งใกล้เข้ามาทุกที
ขบวนรถแล่นเข้ามาอย่างเอิกเกริก
คันหน้าสุดเป็นรถเกราะกันกระสุนสีดำ
ตามมาด้วยรถจี๊ปทหารที่บรรทุกนายทหารฝ่ายเสนาธิการและผู้ช่วยมาเต็มคัน
ปิดท้ายด้วยรถบรรทุกทหารสองคันที่คลุมผ้าใบไว้
ทหารกองร้อยรักษาการณ์ในรถบรรทุกยืนกันเต็มกระบะ ทุกคนถือปืนพร้อมรบ ลำกล้องปืนวาววับ สายตากวาดมองป่าทั้งสองข้างอย่างระแวดระวัง
ภายในรถเกราะกันกระสุนที่นำขบวน บรรยากาศหนักอึ้งราวกับหมึกที่ไม่มีวันเจือจาง
หลงอวิ๋นเอนหลังพิงเบาะ หลับตาพักผ่อน ปลายนิ้วถูไปมาตรงลายทอซ่อนเร้นที่ปลายแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ ไม่เอ่ยคำใด
หลิวฉงหย่วน เสนาธิการซึ่งนั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับหันกลับมา
เขาพลิกสมุดบัญชีปกหนังวัวที่ขอบเริ่มลุ่ย น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน
“ท่านประธาน นี่เป็นโทรเลขฉบับที่สามของท่านเซวียในวันนี้แล้ว เขาเร่งให้ส่งทหารจนแทบตาลุกเป็นไฟ การรบครั้งที่สามที่ฉางซากำลังจะเปิดฉาก ทางเราคงถ่วงเวลาได้อีกไม่กี่วันจริง ๆ”
ปลายนิ้วจิ้มลงบนหน้าที่เขียนว่า “กองพลชั่วคราวที่ 3” อย่างหนักแน่น
น้ำเสียงรังเกียจของเขาไม่คิดปิดบัง
“กองพลนี้เดิมทีก็เป็นแค่โครงเปล่าที่รวบรวมกองกำลังท้องถิ่นกับกองรักษาความปลอดภัยจากแต่ละพื้นที่มาให้ครบจำนวน เมื่อสามเดือนก่อนกำหนดอัตรากำลังไว้ 3,200 นาย แต่ทหารรบที่ส่งไปแนวหน้าได้จริง ๆ อย่างมากก็แค่สองพันกว่า”
“ปืนทั้งกองเป็นปืนฮั่นหยางเก่าเกินสิบปี ร่องเกลียวในลำกล้องสึกจนเรียบ ยิงไม่แม่น แถมยังเสี่ยงลำกล้องแตก หากต้องไปตั้งรับกองทัพญี่ปุ่นตรงหน้า แค่พวกมันบุกระลอกเดียว แนวรบก็แตกทั้งแนวแล้ว”
คำพูดนี้ไม่มีส่วนใดเกินจริง
ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องที่ทหารทั้งกองทัพยูนนานเห็นพ้องกัน
กองพลชั่วคราวที่ 3 นี้เป็นเพียงของปลอมที่เอาไว้ให้ครบจำนวนเท่านั้น
หลงเฉิงอู่ซึ่งนั่งอยู่ข้างหลงอวิ๋นได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ
ซ่อนเอาไว้ลึกมาก ทั้งยังเจือความสะใจอยู่หลายส่วน
เขารับคำต่อด้วยน้ำเสียงจริงใจราวกับ “คิดแทนน้องชายแท้ ๆ”
“ท่านพ่อ ข้ากลับคิดว่าลองให้เซียวอวิ๋นไปดูสักครั้งก็ไม่เสียหาย เขาจบจากเวสต์พอยต์ มีความรู้แบบฝรั่งเต็มท้องพอดี อาศัยโอกาสที่ฉางซาครั้งนี้ไปฝึกฝนเสียหน่อยก็ดี”
“ถึงจะรบหนักไม่ได้ อย่างน้อยคอยคุ้มกันเส้นทางลำเลียงเสบียงด้านหลังก็ไม่มีปัญหา ดีกว่าหมกตัวอยู่ในหุบเขานี้ ปล่อยให้ข้าวปลาอาหารและเบี้ยหวัดของหลวงสูญเปล่า”
วาจาฟังดูสง่าผ่าเผย ไร้ช่องให้ตำหนิ
แต่ในใจกลับซ่อนแผนการโหดเหี้ยมจนหนาวสันหลัง
ในสนามรบ กระสุนปืนใหญ่ไม่มีตา
เมื่อไปถึงแนวหน้า ย่อมมีวิธีมากมายที่จะทำให้บุตรนอกสมรสผู้นี้ “พลีชีพเพื่อชาติ”
พอตาย ทุกอย่างก็จบ
จะไม่มีใครโผล่มาแย่งสมบัติตระกูลหลงและอำนาจเหนือยูนนานไปจากเขา ผู้เป็นบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมอีก
หลงอวิ๋นไม่ลืมตา เพียงส่งเสียงฮึมฮัมเบา ๆ ในลำคอ
เขารู้ดียิ่งกว่าใครว่ากองกำลังนี้เป็นอย่างไร
แต่กองทัพส่วนกลางจับตาดูพื้นที่ยูนนานทั้งต่อหน้าและลับหลัง
กองพลแกนหลักไม่กี่กองที่อยู่ในมือเขา ล้วนขยับไม่ได้แม้แต่กองเดียว
เลือกไปเลือกมา กองพลชั่วคราวที่ 3 ของหลงเซียวอวิ๋น ซึ่งไม่มีใครรักและไร้รากฐาน ก็เหมาะที่สุดที่จะเป็นหมากที่ถูกสละ
หากชนะ ก็ถือว่ากองทัพยูนนานมีผลงานต่อต้านญี่ปุ่น บุตรชายคนนี้ก็มีโอกาสได้เลื่อนขั้นตามไปด้วย
หากแพ้ ก็ไม่เสียกำลังหลัก อย่างมากก็หาเหตุผลสักข้อเรียกตัวกลับมา อย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้
พูดให้ถึงที่สุด
จะคว้าโอกาสเอาชีวิตรอดได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับดวงของเขาเอง
ขบวนรถส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนหยุดลงหน้าประตูค่ายอย่างมั่นคง
ทหารรักษาการณ์รีบก้าวเข้ามาเปิดประตูรถ
หลงอวิ๋นก้มตัวลงจากรถ แล้วไพล่มือไว้ด้านหลังยืนนิ่ง
เขากวาดตามองประตูค่ายเก่าที่สีลอก บารมีหนักอึ้งแผ่กดลงมา
หลงเซียวอวิ๋นก้าวยาว ๆ เข้ามาหยุดยืนห่างจากเขาสามเมตรอย่างมั่นคง
ยกมือขึ้น
ทำความเคารพด้วยท่าทางทหารที่สมบูรณ์แบบจนหาข้อตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย
หลงเฉิงอู่ลงจากรถตามมาติด ๆ ใบหน้าพลันแต่งแต้มรอยยิ้มเป็นห่วงเป็นใย แล้วขยับเข้ามาครึ่งก้าวเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์
“เซียวอวิ๋น ลำบากเจ้าที่ต้องรออยู่ที่นี่แล้ว ท่านพ่อยังพูดถึงเจ้าตลอดทาง บอกว่าหุบเขานี้กันดาร สภาพความเป็นอยู่ลำบาก กองทัพคงดูแลไม่ง่าย”
“ถ้าขาดคนหรือขาดอุปกรณ์ ก็บอกพี่ใหญ่ได้ตามตรง พี่ใหญ่จะส่งทหารเก่าฝีมือดีไปให้สักสองสามคน อย่างน้อยก็ช่วยให้เจ้าพอมีหน้า อย่าไปถึงฉางซาแล้วทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะกองทัพยูนนานของเรา”
ทุกถ้อยคำแสดงความห่วงใยจากพี่ชาย
แต่ทุกคำกลับเหยียบย่ำเขาลงโคลน
หลงเซียวอวิ๋นไม่ตอบ
แม้แต่เปลือกตาก็ไม่เหลือบไปทางอีกฝ่าย
ตัวตลกที่ชอบกระโดดโลดเต้นเท่านั้น ไม่คุ้มให้เสียเวลาพูดด้วยแม้แต่ครึ่งคำ
เขาจ้องหลงอวิ๋นตรง ๆ น้ำเสียงกึกก้องดุจระฆัง
ทุกคำกระแทกผ่านสายลม สะเทือนแก้วหูจนดังหึ่ง
“รายงานท่านประธาน!”
“กองพลชั่วคราวที่ 3 แห่งกองทัพยูนนาน”
“มีกำลังพลตามบัญชี 12,000 นาย”
“มีกำลังพลมารายงานตัวครบ 12,000 นาย”
“เข้าแถวเรียบร้อยแล้ว ณ สนามฝึก”
“ขอท่านประธานตรวจพล!”
สิ้นเสียง
หน้าประตูค่ายเงียบสนิทราวกับไม่มีชีวิต
แม้แต่ลมภูเขาก็หยุดพัด
รูม่านตาของหลงอวิ๋นหดวูบ นิ้วที่ถูปลายแขนเสื้อกำแน่นฉับพลัน
รอยยิ้มบนใบหน้าหลงเฉิงอู่แข็งค้าง ปากอ้าครึ่งหนึ่ง แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ
สมุดบัญชีในมือหลิวฉงหย่วนร่วงกระแทกพื้นดัง “ปั้ก” เขายืนนิ่งค้างราวกับถูกตอกตรึงไว้กับที่
ทหาร 12,000 นาย?
เป็นไปได้อย่างไร!