「เดือนสิงหาคม ปี 1945 คำสั่งทั่วไปฉบับที่หนึ่งของแมกอาเธอร์ระบุชัดเจนว่า พื้นที่อินโดจีนของฝรั่งเศสทางเหนือเส้นละติจูดที่ 16 จะให้กองทัพรัฐบาลจีนรับการยอมจำนน ส่วนทางใต้ให้กองทัพอังกฤษรับการยอมจำนน
ฝรั่งเศสแผ่นดินใหญ่พ่ายแพ้ในสงครามโลกครั้งที่สองเมื่อปี 1940 ระบอบวิชีจึงยกอินโดจีนให้ญี่ปุ่น
ในช่วงสงคราม ฝรั่งเศสสูญเสียอำนาจปกครองอาณานิคม ไม่มีความสามารถจะรับการยอมจำนนของทหารญี่ปุ่นในเวียดนามได้ด้วยตนเอง จึงทำได้เพียงแบ่งพื้นที่ให้จีนกับอังกฤษเข้ารับการยอมจำนน
ในสงครามแปซิฟิก สมรภูมิในจีนตรึงกำลังทหารญี่ปุ่นไว้เป็นจำนวนมาก สหรัฐฯ กับอังกฤษต้องการให้รัฐบาลจีนทำสงครามกับญี่ปุ่นต่อไป จึงยอมรับสถานะหนึ่งในสี่ชาติผู้ชนะสงครามของจีน
การมอบสิทธิ์รับการยอมจำนนในเวียดนามเหนือให้ฝ่ายจีน เป็นข้อตกลงภายใต้กรอบพันธมิตรในยามสงคราม
เจตนาแรกเริ่มของอเมริกาคือใช้กำลังจากแผ่นดินใหญ่เติมเต็มสุญญากาศทางอำนาจในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และในระยะสั้นก็ผลักฝรั่งเศสไม่ให้กลับมาปกครองอาณานิคมอีก
และนี่... คือโอกาสของเรา รัฐบาลฝรั่งเศสเสรีของเดอโกลในตอนนี้กำลังเร่งหาทางกลับเข้าอินโดจีน
แต่สหรัฐฯ กับอังกฤษไม่ต้องการเช่นนั้น ในเวลานั้นโฮเยว่ใช้สงครามกองโจรยึดอาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารญี่ปุ่นมาได้เป็นจำนวนมาก ควบคุมพื้นที่ชนบทกว้างใหญ่ในเวียดนามเหนือ และเรียกร้องเอกราช
ปัจจุบัน อำนาจในเวียดนามเหนือแบ่งออกเป็นสามฝ่าย ได้แก่ เวียดมินห์ กองทัพรัฐบาลจีน และกองทัพฝรั่งเศส
ผมคิดว่าเราควรเร่งฝึกกองกำลังรบขึ้นมาหนึ่งหน่วย นอกจากป้องกันตัวเองแล้ว ยังควรลองติดต่อกับกองทัพรัฐบาลจีนด้วย」
ภายในห้องประชุม ชายฉกรรจ์หลายสิบคนล้อมแผนที่เวียดนามเหนือ พลางซุบซิบกัน
ชายหนุ่มในชุดลายพรางถือปากกาสีเขียนข้อความข้างต้นลงบนกระดานดำ
「บัณฑิตผู้เก่งกาจ ทำไมถึงต้องติดต่อกับกองทัพรัฐบาลจีนด้วยล่ะ」
「คำถามนี้ถามได้หลักแหลมมาก ขอถามทุกท่านก่อนว่าพวกเราเป็นใคร」
「โธ่! ยังต้องถามอีกหรือ พวกเราก็เป็นคนจีนแท้ ๆ น่ะสิ」
「ใช่แล้ว ผมภูมิใจที่เป็นชาวฮั่น」
ชายหนุ่มยิ้มบาง ๆ 「ดีมาก แต่จากข้อมูลและสิ่งที่พวกเราได้สัมผัสด้วยตัวเองในช่วงนี้ คนที่พูดภาษาจีนได้ในเวียดนามเหนือนั้นมีน้อยเหลือเกิน ถ้าจำไม่ผิด ตอนนี้เวียดนามมีประชากรราว 18.7 ล้านคน
เวียดนามเหนือมีประชากรมากถึง 11 ล้านคน เป็นพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดของอันนัม
กลุ่มชาติพันธุ์หลักประกอบด้วยชาวกิญ ชนกลุ่มน้อยบนภูเขา และชาวจีนโพ้นทะเล
ชาวกิญซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์หลักมีประชากรราว 9.2 ล้านคน กระจายอยู่แถบสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแดง เป็นกำลังหลักของเมือง เกษตรกรรม และการปกครองอย่างแท้จริง
ส่วนชนกลุ่มน้อยที่เหลือมีประมาณ 1.45 ล้านคน ขณะที่ชาวจีนโพ้นทะเลซึ่งใช้ภาษาจีนมีไม่ถึง 40,000 คน
ถ้าเราอยากสร้างผลงานขึ้นมาสักอย่าง ด้วยจำนวนชาวจีนที่มีอยู่ตอนนี้ เราจะตั้งหลักให้มั่นคงได้หรือ
แม้ตัวผมเองจะไม่ได้เหยียดเชื้อชาติ แต่เมื่อพิจารณาอย่างมีเหตุผลแล้ว ชาวจีนต้องเป็นกำลังหลักของเรา
ส่วนการติดต่อกับกองทัพรัฐบาลจีน ก็เพื่อปูทางให้แผนขั้นต่อไป」
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ครุ่นคิด ตอนนี้ผ่านไปเกือบ 20 วันแล้วนับตั้งแต่พวกเขาข้ามเวลามา
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาเดินทางไปกลับเมืองไท่หยวนอยู่บ่อยครั้ง และติดต่อกับสมาคมพ่อค้าชาวจีนในเมือง
พวกเขาเข้าใจสถานการณ์ของอันนัมและเวียดนามเหนือเป็นอย่างดีแล้ว ชาวจีนมีอยู่น้อยจริง ๆ
กว่าครึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาใช้ช่องทางของสมาคมพ่อค้าชาวจีนรับสมัครคนได้ไม่ถึง 1,000 คน
แต่รับผู้ลี้ภัยได้มากกว่านั้นมาก ตอนนี้รอบเขตอุตสาหกรรมมีคนได้รับการจัดให้อยู่อาศัยอย่างน้อย 5,000 ถึง 6,000 คน
หากต้องการให้คนเหล่านี้ทำงาน ก็จำเป็นต้องอาศัยชาวจีนที่พูดได้ทั้งภาษาจีนและภาษาเวียดนามท้องถิ่นมาถ่ายทอดคำสั่ง
เรื่องนี้ส่งผลกระทบอย่างมากต่อการฝึกทหาร รวมถึงการผลิตในภาคอุตสาหกรรมและเกษตรกรรม
「ได้ยินว่าทางคุณหลี่สั่งให้สร้างโรงเรียนทางตะวันออกของเขตอุตสาหกรรมแล้ว กลางวันสอนนักเรียน กลางคืนเปิดเป็นโรงเรียนภาคค่ำสำหรับผู้ใหญ่
กำชับอย่างเข้มงวดให้ทุกคนใช้ภาษาจีนกลางเป็นภาษาหลักในการสื่อสารในชีวิตประจำวัน
หน่วยรักษาความปลอดภัยของพวกเราก็เหมือนกัน ทุกคนต้องใช้ภาษาจีนกลาง เพื่อให้คำสั่งทางทหารเป็นหนึ่งเดียว!
เบื้องบนกำหนดให้เราฝึกกองกำลังที่ใช้ปืนได้อย่างคล่องแคล่วในระดับพื้นฐานให้สำเร็จก่อนวันที่ 25 กันยายน หรือก็คือภายในเดือนนี้
เพราะวันที่ 23 กองกำลังแนวหน้าของรัฐบาลจีนจะเข้าเมืองหล่าวกาย ส่วนวันที่ 28 จะเข้าไปในฮานอย รับหน้าที่ควบคุมการป้องกันเมืองอย่างเป็นทางการ และรับการยอมจำนนของทหารญี่ปุ่น
กว่ากองทัพรัฐบาลจีนจะค่อย ๆ ถอนกำลังออกจากเวียดนามและกลับประเทศ ก็ต้องรอจนถึงเดือนมีนาคมปีหน้า
ช่วงเวลาครึ่งปีนี้แหละ คือโอกาสดีที่สุดที่เราจะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับกองทัพรัฐบาลจีน」
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ทุกคนต่างพยักหน้าอย่างหนักแน่น
「เข้าใจแล้ว ผมจะเร่งการฝึกให้เร็วขึ้น」
「ผมก็เหมือนกัน จะไม่เป็นตัวถ่วงเด็ดขาด」
……
เวลานี้หลี่เซี่ยงกับเหล่าจางกำลังยอง ๆ อยู่ในโรงงานเครื่องจักร ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องผลงานชิ้นใหญ่ที่เพิ่งออกจากสายการผลิต
「คุณหลี่ ปืนครกขนาด 75 มิลลิเมตรรุ่นนี้เป็นผลิตภัณฑ์ชิ้นแรกของโรงงานเรา
จะเรียกว่าเป็นปืนใหญ่ภูเขาชั้นยอดก็ไม่ได้ ได้แค่ระดับปานกลางค่อนข้างดี ทุกคนเพิ่งเคยสร้างของแบบนี้เป็นครั้งแรก ย่อมขาดประสบการณ์อยู่บ้าง
แต่ปืนรุ่นนี้เหมาะกับความต้องการในการรบในป่าบนภูเขาทางเหนือเป็นอย่างยิ่ง
น้ำหนักรวม 90 กิโลกรัม ระยะยิงด้วยดินขับมาตรฐาน 2,400 เมตร หากใช้ดินขับแรงสูงจะยิงได้ 3,100 เมตร อัตราการยิง 8 ถึง 12 นัดต่อนาที
ติดตั้งกล้องเล็งควอดแรนต์ความเที่ยงตรงสูง
สามารถยิงเป้าหมายที่ซ่อนอยู่บนลาดเขาด้านหลังหรือในหุบเขาได้อย่างแม่นยำ ครอบคลุมช่องเขาทั้งหมดในหุบแม่น้ำ ใช้ปกป้องเขตอุตสาหกรรมของเราได้」
「เยี่ยม! เยี่ยม! มีปืนใหญ่แล้วถึงจะรู้สึกปลอดภัย!」
เหล่าจางที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พอใจอย่างยิ่งเช่นกัน
เมื่อมีปืนครกรุ่นนี้ หน่วยรักษาความปลอดภัยก็ถือว่ามีขีดความสามารถในการโจมตีแล้ว สมรรถนะไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้
แค่ยิงได้ และฆ่าคนได้ นั่นต่างหากคือเรื่องสำคัญในเวลานี้
หวังเจี้ยนกั๋ว ผู้อำนวยการโรงงาน เป็นชายวัยกลางคนร่างท้วม ใบหน้าใจดีคล้ายพระสังกัจจายน์
เมื่อเห็นว่าผู้บังคับบัญชาทั้งสองพอใจ เขาก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก หากให้เขาเลือก เขาไม่มีทางอยากข้ามเวลามาแน่
นอนอยู่บ้าน เปิดเครื่องปรับอากาศสบาย ๆ ว่างเมื่อไรก็ไปนวด คุยเรื่องชีวิตกับสาว ๆ สักหน่อย นั่นแหละคือความสุขของชีวิต
ใครจะคิดว่าพอตื่นขึ้นมาอีกที เขาจะข้ามเวลามาเมื่อ 78 ปีก่อน ตอนนั้นในประเทศกำลังมีสงคราม ส่วนทางเวียดนามเหนือก็ไม่สงบ มีคนตายได้ทุกเมื่อ
มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่อยากข้ามเวลามาในยุคนี้
เขาก็แค่ชายวัยกลางคนธรรมดา ไม่ใช่ตัวเอกในนิยายที่มีรัศมีตัวเอกคุ้มครอง
เผลอโดนกระสุนเข้า ก็ถึงตายได้
「คุณหลี่ ผลิตภัณฑ์อีกชนิดของโรงงานเริ่มออกแบบแล้ว แต่ยังไม่สามารถผลิตและประจำการได้ในเวลาอันสั้น
ปืนครกขนาด 120 มิลลิเมตรรุ่นนี้มีสมรรถนะยอดเยี่ยมกว่า หากจะสร้างให้สำเร็จจริง ๆ คงต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปี
อีกทั้งโรงถลุงเหล็กส่งข่าวมาว่าวัตถุดิบในคลังเหลือไม่มากแล้ว ต้องรีบแก้ปัญหาวัตถุดิบโดยเร็ว
ส่วนปืนครกขนาด 75 มิลลิเมตรนี้ หากใช้วัตถุดิบที่มีอยู่ตอนนี้ เดือนนี้ผลิตได้แค่ประมาณ 10 กระบอก」
หลี่เซี่ยงพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนว่าต้องเริ่มจัดการปัญหาวัตถุดิบแล้ว
「ได้ ผมเข้าใจแล้ว จะรีบแก้ปัญหาวัตถุดิบให้เร็วที่สุด」
……
พื้นที่โล่งแห่งหนึ่งทางเหนือของเขตอุตสาหกรรมถูกจัดให้เป็นที่ตั้งของหน่วยรักษาความปลอดภัย
「ปัง!」
「ปัง ปัง!」
……
เสียงปืนดังรัวต่อเนื่อง หากอยากให้กองกำลังมีความสามารถในการรบอย่างรวดเร็ว ก็ต้องฝึกยิงกระสุนจริง
มือปืนแม่นยำล้วนฝึกฝนด้วยกระสุนจริง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด
หลี่เซี่ยงกับเหล่าจางมองจากระยะไกล พลางพยักหน้าเป็นครั้งคราว
「คุณหลี่ คนทั้ง 1,000 คนนี้คือเมล็ดพันธุ์ของเรา เพื่อฝึกพวกเขา เราใช้วิธีฝึกคล้ายหน่วยรบพิเศษ
แม้กระบวนการจะหนักหนาสาหัส แต่ผลที่ได้ก็คุ้มค่า ผมกล้าพูดว่าความสามารถในการรบของแต่ละคนอยู่ในระดับแนวหน้าของยุคนี้อย่างแน่นอน
ทุกคนใช้เป็นนายทหารได้ทั้งนั้น ต่อไปถ้าขยายกองกำลัง พวกเขาก็จะเป็นเมล็ดพันธุ์หลัก」
หลี่เซี่ยงเพียงตบไหล่เหล่าจางเบา ๆ
「ให้คุณจัดการ ผมวางใจ」
จากนั้นหลี่เซี่ยงก็หันกลับไปมองสนามฝึก ดวงตาแจ่มใสเป็นประกาย
ยุคสมัยนี้ ช่วงเวลานี้ สำหรับเขาแล้วเป็นทั้งความท้าทายครั้งใหญ่และโอกาสครั้งใหญ่
คืนก่อนสงครามเย็นเริ่มต้น จุดเริ่มต้นของการแบ่งเขตอิทธิพลของมหาอำนาจทั่วโลก
การเลือกข้างเป็นเรื่องที่ทดสอบสติปัญญาอย่างยิ่ง เลือกถูกก็ได้ขึ้นโต๊ะกินข้าว
เลือกผิด ก็เป็นได้แค่หมาข้างถนน