วันที่ 15 กันยายน มีคนลอบเข้ามาใกล้นิคมอุตสาหกรรม ก่อนจะถูกหน่วยรักษาความปลอดภัยจับกุมตัวไว้
บรรยากาศภายในหน่วยรักษาความปลอดภัยพลันเคร่งเครียดขึ้น จางเหล่ากวาดตามองคำให้การที่ลูกน้องนำมาให้
“เวียดมินห์จับตาพวกเราแล้วหรือ?”
จางเหล่าพึมพำเสียงต่ำ มุมปากยกขึ้น ดูท่าคงซ่อนตัวต่อไปไม่ได้แล้วสินะ!
ขณะเดียวกัน บนภูเขาทางเหนือของหุบเขา นักรบกองโจรเวียดมินห์สองคนกำลังจับตาหุบเขาอย่างใกล้ชิด
“หัวหน้า เมื่อสามวันก่อน เหงียนจิงเทียนหายตัวไปที่นี่ ด้านหลังหุบเขานี้ต้องมีความลับอะไรบางอย่างแน่”
“อย่าผลีผลาม คนพวกนี้ดูคล้ายชาวจีนมาก”
จู่ ๆ รูม่านตาของหัวหน้าก็หดเล็กลง รีบกดตัวสหายให้หมอบลง
“แย่แล้ว! ถูกพบตัวแล้ว ถอนกำลัง!”
วินาทีถัดมา กระสุนชุดสั้นหลายนัดพุ่งผ่านอากาศ เสียงครางอู้อี้ดังขึ้น ก่อนร่างทั้งสองจะล้มลงแน่นิ่ง
เสียงสวบสาบดังขึ้นจากในป่าทึบในที่สุด เงาร่างพรางตัวสองร่างกระโดดลงมาจากต้นไม้
แต่ละคนแบกร่างหนึ่งขึ้นมา แล้วหายลับไปอีกครั้ง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน
ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองกำลังติดอาวุธครบมือหน่วยหนึ่งเดินออกมาจากหุบเขา มุ่งหน้าไปทางเหนือ
“ภารกิจครั้งนี้คือยึดเหมืองแร่เหล็กจ้ายเกาและเหมืองถ่านหินเฝินเหมย ต้องบดขยี้ทหารญี่ปุ่นที่เหลืออยู่ซึ่งประจำการในพื้นที่ให้ราบคาบด้วยกำลังสายฟ้าแลบ แล้วเข้าควบคุมพื้นที่ให้ได้
กองพันที่ 1 รับผิดชอบเหมืองแร่เหล็กจ้ายเกา กองพันที่ 2 รับผิดชอบเหมืองถ่านหินเฝินเหมย ส่วนกองพันที่ 3 เป็นกองหนุน พร้อมเข้าช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ!”
……
เหมืองแร่เหล็กจ้ายเกา ค่ายทหารญี่ปุ่น
ชายญี่ปุ่นสองคนกำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ด้านหลังของแต่ละฝ่ายมีคนยืนอยู่สิบกว่าคน แบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างชัดเจน
“บ้าจริง! คุณโอโนะ จักรวรรดิทอดทิ้งพวกเราแล้วหรือ? เลิกดื้อดึงเสียที!”
“ไม่ คุณซาโต้ ฝ่าบาทจักรพรรดิไม่มีทางทอดทิ้งประชาชนของพระองค์!”
“หึ! คุณโอโนะ เลิกหลอกตัวเองได้แล้ว จักรวรรดิแพ้สงครามแล้ว จักรพรรดิก็ลงพระนามในคำประกาศยอมจำนนแล้ว ถึงเวลาตื่นจากฝันเรื่องมหาเอเชียบูรพาร่วมรุ่งเรืองเสียที!”
“บ้าจริง! ซาโต้ โคโนะสุเกะ อย่าลืมสิว่านายเป็นพลเมืองญี่ปุ่น จะหมิ่นฝ่าบาทจักรพรรดิได้อย่างไร?”
“ฮ่า ๆ! จักรพรรดิหรือ? จักรพรรดิกินแทนข้าวได้หรือไง? พวกเราอดอาหารกันมาหนึ่งวันแล้ว ถ้ายังไม่มีเสบียงส่งเข้ามา พวกเราก็ต้องตายกันหมด”
“ซาโต้ จิตวิญญาณแห่งซามูไรของนายมอดดับไปแล้ว ไม่สมควรเป็นทหารของจักรวรรดิ!”
ทั้งสองแยกย้ายกันไปด้วยความไม่พอใจอีกครั้ง ซาโต้เดินกลับห้องด้วยสีหน้าเดือดดาล
เขาเตะราวแขวนเสื้อในห้องจนล้ม สีหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม
“โอโนะบัดซบนั่น โง่เขลาจนน่าเหลือเชื่อ! ไอ้คนโง่! โง่สิ้นดี!”
ข้าวในถังของค่ายทหารร่อยหรอจนแทบหมด จักรวรรดิก็ไม่ส่งเสบียงมายังอินโดจีนอีกแล้ว
ท่านผู้บัญชาการไม่สนใจเรื่องภายนอก ราวกับลืมพวกเขาไปแล้ว
ครึ่งเดือนก่อน ในค่ายยังมีทหารอยู่ 300 นาย แต่ตอนนี้เหลือไม่ถึง 100 คน ส่วนใหญ่หนีเข้าไปในป่าเป็นโจรกันหมด
เมื่อวานมีกลุ่มชาวจีนมาที่ด้านนอก พวกเขาประกาศให้ทหารญี่ปุ่นยอมจำนน พร้อมรับรองความปลอดภัยและจะให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม
ซาโต้ไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อมานานแล้ว จึงรีบไปหาโอโนะเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนทันที แบบนั้นพวกเขาก็จะได้กลับประเทศ
ถึงอย่างไร โอโนะก็เป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของค่าย หากไม่ได้รับความยินยอมจากเขา ก็ไม่มีใครมีสิทธิ์ข้ามหน้าข้ามตา
แต่โอโนะบัดซบนั่นกลับหัวแข็ง ในหัวมีแต่เรื่องจักรพรรดิ ไม่ยอมจำนนไม่ว่าจะพูดอย่างไร
ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล!
แววตาของซาโต้ค่อย ๆ เย็นเยียบลง “โอโนะบัดซบ นายอยากภักดีต่อจักรพรรดิก็ไม่มีใครห้าม แต่จะเอาชีวิตพวกเราไปเดิมพันไม่ได้!”
คืนนั้นเอง เงาร่างหลายสายมารวมตัวอยู่รอบซาโต้
“ทุกท่าน ต้องสังหารให้ได้ในคราวเดียว ห้ามให้โอโนะส่งเสียงได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นทุกอย่างที่ทำมาก็สูญเปล่า!”
“ครับ!”
โอโนะที่กำลังหลับสนิทยังไม่ทันได้ตอบสนอง มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ปิดปากเขาไว้ ดาบทหารเล่มหนึ่งแทงเข้าที่อก
ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ขาทั้งสองข้างดิ้นเตะ ร่างทั้งร่างบิดกระสับกระส่ายไม่หยุด
“อึก… อึก”
หลังเสียงครางอู้อี้ดังขึ้นสองสามครั้ง โอโนะก็ค่อย ๆ สงบลง ก่อนปิดตา เขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาข้างหู
“ไอ้โง่ แกไม่น่าเกิดมาเลยด้วยซ้ำ ลงนรกไปภักดีต่อจักรพรรดิของแกเถอะ!”
……
ด้วยเหตุนี้ กองพันที่ 1 จึงเข้ายึดเหมืองแร่เหล็กจ้ายเกาได้โดยไม่เปลืองแรง ส่วนกองพันที่ 2 ก็ยึดเหมืองถ่านหินเฝินเหมยได้ในเวลาต่อมา
เมื่อได้แร่เหล็กกับถ่านหินมาแล้ว โรงงานเหล็กและโรงงานเครื่องจักรก็เริ่มเดินเครื่องเต็มกำลังทันที
ในเวลาเดียวกัน กองพันที่ 3 ก็เริ่มกวาดล้างพื้นที่สองฝั่งแม่น้ำฉิวเจียง ปราบปรามกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของเจ้าที่ดินและชนชั้นนำท้องถิ่นอย่างเข้มงวด
พวกเขายังยึดเสบียงได้เป็นจำนวนมาก มากเสียจนหลี่เซี่ยงยังตกตะลึง เมื่อรวมธัญพืชทุกชนิดเข้าด้วยกันแล้วมีมากกว่า 1,200 ตัน
เพียงพอให้คน 10,000 คนกินได้นานถึงครึ่งปี ขณะที่นิคมอุตสาหกรรมมีประชากรอยู่หลายหมื่นคน
แม้จะไม่พอกิน แต่ก็ช่วยประทังไปได้อีกระยะหนึ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำนี้ยังได้รับการสนับสนุนอย่างล้นหลามจากชาวบ้านริมฝั่ง เมื่อมีเสบียงเหล่านี้ หลี่เซี่ยงจึงรับผู้ลี้ภัยจำนวนมากเข้ามาได้ตามโอกาส
วันหนึ่ง ข่าวคราวสายหนึ่งก็ถูกส่งกลับมายังนิคมอุตสาหกรรมอย่างกะทันหัน กองพันที่ 3 ถูกกองโจรเวียดมินห์โจมตีในหมู่บ้านแห่งหนึ่งบริเวณปลายน้ำของแม่น้ำฉิวเจียง
เมื่อทราบข่าว หลี่เซี่ยงก็เรียกจางเหล่ามาพบทันที ทั้งสองเริ่มตรวจสอบการกระจายกำลังของเวียดมินห์ในเขตเวียดเหนือ
“ผู้บัญชาการหลี่ จากข้อมูลที่แสดง ศูนย์กลางเวียดมินห์กำหนดเขตปลดปล่อยเวียดเหนืออย่างเป็นทางการเมื่อเดือนมิถุนายน นี่คือศูนย์บัญชาการสูงสุดของเวียดมินห์
พื้นที่ครอบคลุม 6 มณฑล ได้แก่ กาวบั่ง บั๊กกั่น หลั่งเซิน ห่าเจียง เตวียนกวาง และไท่หยวน ส่วนคณะกรรมการกลางของพวกเขาตั้งอยู่ในเขตเตินจ่าว เมืองเตวียนกวาง เพื่อควบคุมปฏิบัติการลุกฮือทั้งหมดทางภาคเหนือ
วันที่ 16 สิงหาคม หวอ เหงียน ซ้าป นำกำลังหลักเข้ายึดเขตเมืองไท่หยวนด้วยตนเอง และกวาดล้างหน่วยรักษาการณ์ญี่ปุ่นในเมืองจนหมดสิ้น จากนั้นตั้งคณะกรรมการชั่วคราวไท่หยวนขึ้น ที่นี่เป็นที่ตั้งเพียงแห่งเดียวในมณฑลไท่หยวนซึ่งมีกองกำลังเวียดมินห์ประจำการอย่างเป็นระบบ
ส่วนเขตต่งสี่ที่พวกเราอยู่ พวกเขามีกำลังไม่มาก มีเพียงกองโจรประปราย จำนวนคนไม่เกิน 200 คน”
จางเหล่าสอนหลี่เซี่ยงอย่างละเอียด เขาไม่เคยใส่ใจข่าวกรองเหล่านี้มาก่อนจริง ๆ
สมัยเรียนอยู่ในประเทศ เขาก็ไม่เคยสนใจเนื้อหาทำนองนี้ จึงรู้อยู่ไม่มาก
“อีกอย่าง กองโจรเวียดมินห์ในเขตต่งสี่ขาดแคลนอาวุธหนักอย่างยิ่ง ทั้งยังขาดแคลนเสบียงและยา ไม่มีคำสั่งการระดับอำเภอที่เป็นเอกภาพ กองกำลังของแต่ละหมู่บ้านต่างแยกกันทำตามใจ การบังคับบัญชากระจัดกระจายเกินไป
คนส่วนใหญ่เป็นชาวนาในท้องถิ่นกับคนงานเหมืองที่ตกงาน ขอเพียงพวกเราเพิ่มการประชาสัมพันธ์ จัดหางานและที่ดินให้พวกเขา
ก็จะสั่นคลอนรากฐานของพวกนั้นได้ในไม่ช้า อย่างน้อยแถวต่งสี่ พวกเขาก็ยากจะสร้างภัยคุกคามให้เรา”
หลี่เซี่ยงพยักหน้า ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
“ดี ถ้าอย่างนั้นออกคำสั่งให้กองพันที่ 3 กวาดล้างกองโจรเวียดมินห์ในเขตต่งสี่ทันที พร้อมปราบโจรญี่ปุ่นที่เร่ร่อนอยู่ในป่าและกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของเจ้าที่ดินกับชนชั้นนำท้องถิ่นด้วย”
……
หลังคำสั่งถูกส่งออกไป เขตต่งสี่ก็พลันคึกคักขึ้นมา แม้หน่วยรักษาความปลอดภัยจะมีคนไม่มาก แต่ก็มีอาวุธที่ทันสมัยกว่า
กองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของเจ้าที่ดินและชนชั้นนำท้องถิ่นพ่ายแพ้ตั้งแต่ปะทะกันครั้งแรก ไม่อาจขวางทางหน่วยรักษาความปลอดภัยได้เลย
กองพันที่ 3 แบ่งกำลังเป็นกองร้อยและสร้างชื่อเสียงไปทั่วอำเภอต่งสี่
ชาวบ้านรู้จักกองกำลังนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขารู้ว่าทหารไม่แตะต้องทรัพย์สินของชาวบ้านแม้แต่น้อย มีระเบียบวินัยเข้มงวด และปราบปรามทั้งโจรกับเจ้าที่ดินอย่างจริงจัง
พวกเขาดูเป็นทหารทางการยิ่งกว่าทหารของรัฐเสียอีก ชั่วขณะนั้น ชาวบ้านทั่วอำเภอต่งสี่ที่ใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหวต่างเริ่มหลั่งไหลไปยังพื้นที่หุบเขา