“น้ำดีชั้นเหล็กยังหนักเอาเรื่องนะ น่าจะได้สักหกตำลึง พอตากแห้งแล้วก็คงเหลือเกินหนึ่งตำลึง ดีจริง ๆ”
ปู่เฉินเต๋ออานพูดพลางมัดปากท่อน้ำดีให้แน่น สำหรับหมีสีน้ำตาลแล้ว น้ำดีชั้นเหล็กก็นับว่าดีมากแล้ว ส่วนน้ำดีชั้นทองนั้นต้องเรียกว่าโชคดีสุด ๆ ถึงจะได้มา
จากนั้นเขาก็หยิบมีดล่าสัตว์เล่มเล็กออกมา ค่อย ๆ เลาะชั้นไขมันที่หุ้มถุงน้ำดีออก แล้วหยิบผ้าหยาบแห้งจากอกเสื้อมาซับเลือดกับเมือก ก่อนจะห่อด้วยผ้าหยาบสะอาดอีกผืน แล้วเก็บไว้ด้านในเอว ที่นั่นมีถุงผ้าเล็ก ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งนักล่ารุ่นเก่าเย็บไว้ใช้โดยเฉพาะ
เฉินเสียงหยางมองน้ำดีหมีขนาดเกือบเท่าฝ่ามือตรงหน้า รู้สึกว่าความหม่นหมองที่ปกคลุมหัวใจมลายหายไปจนหมด หินก้อนใหญ่ที่กดทับใจร่วงลงสู่พื้นอย่างสิ้นเชิง เขาเปลี่ยนชะตากรรมได้แล้ว ปู่กับชางอวิ๋นไม่ตาย ตัวเขาเองก็ไม่ได้พิการ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
ปู่กับหลานทำงานกันอย่างคล่องแคล่ว พอเอาน้ำดีออกแล้วก็ผ่าท้องทันที ควักเครื่องในออกมาทั้งหมด ก่อนนำเครื่องในกับปอดหมีไปแขวนไว้บนกิ่งไม้ใกล้ ๆ เพื่อแขวนโคมไฟ บูชาเทพเจ้าภูเขา
เฉินเสียงหยางใช้มีดโจรผ่าหัวใจหมีออกเป็นสองซีก แล้วโยนให้ชางอวิ๋นที่กำลังส่ายหางไม่หยุดอยู่ข้าง ๆ เจ้าหมาตัวนี้รู้ความ ตอนล่าสัตว์เมื่อครู่มันไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว ตามคำโบราณ กินหัวใจแล้วจะกล้าหาญ คราวหน้าเจอหมีก็จะได้ไม่กลัว ส่วนหัวใจอีกซีกเก็บกลับไปกิน
จากนั้นเขาก็ใส่ตับ ม้าม และไตลงในตะกร้าสะพายหลัง ต่อไปก็ลอกหนัง ถอดขาทั้งสี่ข้าง รวมถึงซี่โครงสองแผงใหญ่กับเนื้อหนาบนแนวสันหลัง
อุ้งเท้าหน้าขวาชั้นดี อุ้งเท้าหมีชั้นรองอีกสามข้าง จมูกหมี และกระดูกสะบ้าหัวเข่า ล้วนใส่แยกไว้ในตะกร้าสะพายหลัง ของพวกนี้ล้วนมีราคา
หลังชำแหละแม่หมีสีน้ำตาลหนักสี่ร้อยจินตัวนี้เสร็จ ปู่เฉินเต๋ออานก็เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ ก่อนหันไปพูดกับเฉินเสียงหยางที่อยู่ข้าง ๆ ว่า
“ไปกันเถอะ ปู่กับหลานทำเลื่อนลากสักคัน แล้วรีบกลับกันคืนนี้เลย”
“ปู่ไปนั่งพักข้าง ๆ ก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมทำเลื่อนลากเอง”
เฉินเสียงหยางรับคำ เลื่อนลากแบบง่าย ๆ ทำไม่ยาก มีคานฐานสองท่อนกับไม้ค้ำสามท่อน ปูคานฐานก่อน แล้วใช้เชือกป่านมัดไม้ค้ำให้แน่น จากนั้นปูกิ่งไม้เพิ่มความสามารถในการรับน้ำหนัก แล้วเสริมความแข็งแรงด้านหน้าและด้านหลัง เท่านี้ก็เกือบเสร็จแล้ว
“ปู่ครับ ไปกันเถอะ กลางคืนในป่าไม่ปลอดภัย รีบกลับไปให้แม่ตุ๋นเนื้อหมีให้กินดีกว่า”
เฉินเสียงหยางพูดพลางยื่นตะกร้าสะพายหลังให้ปู่ ส่วนตัวเองลากเลื่อนลากเดินนำไป
แม่หมีสีน้ำตาลตัวนี้หนักเกือบสี่ร้อยจิน พอตัดเครื่องในออกก็เหลือสามร้อยจินเศษ อุ้งเท้าหมีทั้งสี่ข้าง กระดูกสะบ้าหัวเข่า หัวใจและตับอยู่ในตะกร้าสะพายหลัง ส่วนหนังหมีที่ติดมันหนักราวหกสิบถึงเจ็ดสิบจิน รวมเนื้อกับกระดูกแล้วก็ประมาณสองร้อยจิน
หลังหิมะแรกตก ในภูเขามีแต่หิมะร่วน ไม่แน่น เลื่อนลากจึงลากได้ยาก ถ้าเป็นเฉินเสียงหยางคนก่อนคงต้องออกแรงมากกว่านี้ แต่วันนี้พอจับเชือกลาก เขากลับรู้สึกว่ามันเบามาก
“ปู่ครับ เอาตะกร้าสะพายหลังวางบนเลื่อนลากเถอะครับ”
พูดจบเฉินเสียงหยางก็ไม่รอให้ปู่ปฏิเสธ รีบเข้าไปรับตะกร้าสะพายหลังมาวางบนเลื่อนลากทันที ตอนนี้เลื่อนลากมีน้ำหนักราวสามร้อยจิน แต่เขายังคงเดินฉับไวราวกับไม่มีอะไร
“เดินช้า ๆ อย่าฝืนตัวเอง”
“ปู่ครับ ผมไม่เป็นไร”
เฉินเสียงหยางตอบเสียงใส เส้นทางช่วงต่อจากนี้ง่ายขึ้นมาหน่อย ปู่กับหลานเดินกันตั้งแต่บ่ายสองโมงจนถึงเจ็ดโมงกว่า ฟ้ามืดสนิทแล้วถึงเข้าหมู่บ้าน ตลอดทางเฉินเต๋ออานมองหลานชายคนโตด้วยสายตาแปลก ๆ เขาไม่รู้เลยว่าหลานชายคนเล็กของตนแข็งแรงขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่
คนสมัยนี้ยังเชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติกันอยู่ โดยเฉพาะแถบตะวันออกเฉียงเหนือ ความเชื่อพื้นบ้านอย่างหมอทรง วิญญาณคุ้มครองบ้าน และเทพเจ้าภูเขา ล้วนถูกมองว่าเป็นความเชื่องมงายศักดินา เฉินเต๋ออานเป็นนักล่ารุ่นเก่า ย่อมเชื่อเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว เขาคิดไปถึงขั้นว่ากลับบ้านแล้วจะให้หมอผีหญิงตระกูลเฉินที่อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้านมาดูสักหน่อย ว่าหลานชายคนโตของเขาไปเจออะไรเข้าสิงหรือเปล่า
เฉินเสียงหยางไม่รู้เลยว่าปู่กำลังคิดอะไรอยู่ หรือสายตาที่มองเขาเปลี่ยนไปอย่างไร ตอนนี้เขากำลังดื่มด่ำกับความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของตัวเอง รู้สึกราวกับมีแรงเหลือเฟือไม่มีวันหมด
พอเห็นหมู่บ้าน เฉินเสียงหยางก็คลายความตึงเครียดลงอย่างสิ้นเชิง ในที่สุดก็กลับมาอย่างปลอดภัย ตอนนั้นเจ็ดโมงกว่าแล้ว ต้องขอบคุณร่างกายที่แข็งแรงผิดมนุษย์ของเฉินเสียงหยาง ไม่อย่างนั้นกว่าทั้งสองคนจะถึงบ้านก็คงสักสามทุ่มสี่ทุ่ม
ถนนบนเขาในยุคนี้เดินทางลำบาก ยิ่งมืดลงก็ยิ่งอันตราย หากไม่มีนักล่ารุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์นำทาง ก็ไม่มีใครกล้าเดินกันง่าย ๆ ก่อนฟ้ามืดเฉินเสียงหยางเป็นคนเดินนำ แต่พอฟ้ามืดก็ต้องให้ปู่เป็นคนนำทาง
ช่วงนี้แต่ละครอบครัวต่างยุ่งกับการหมอบหนาว ปี 1983 มีการทำสัญญาผลผลิตรายบ้าน หรือชื่อทางการคือระบบความรับผิดชอบการผลิตแบบครัวเรือน ที่นาของตระกูลเฉินมีสมาชิกแต่ละคนได้ที่นาข้าวเลี้ยงปากท้องคนละสองหมู่ พ่อเฉินเหวินชานทำงานอยู่ที่ไร่ป่าไม้ แต่เกษียณเพราะบาดเจ็บ ถึงอย่างนั้นก็ยังมีทะเบียนบ้านของหน่วยงานไร่ป่าไม้ ไม่ได้ขึ้นกับหมู่บ้าน จึงไม่ได้ส่วนแบ่งที่ดิน
ที่นาข้าวเลี้ยงปากท้อง เฉินเต๋ออาน เฉินเสียงหยาง และหลินซิ่วซิ่วถือเป็นแรงงาน คนละสองหมู่ ส่วนเฉินเสียงหมินกับเฉินเสียงหลานเป็นฝาแฝด เกิดปี 1968 ปีนี้อายุสิบห้าปี จึงควรได้ที่ดินในฐานะแรงงานครึ่งส่วน แต่เพราะปู่เป็นอดีตกองโจรต่อต้านญี่ปุ่น ทั้งสองคนจึงได้ที่ดินเต็มส่วน เมื่อนับรวมแล้วก็เป็นสิบหมู่
ส่วนที่นารับผิดชอบมีคนละสามหมู่ ห้าคนก็เป็นสิบห้าหมู่ รวมแล้วตระกูลเฉินมีที่ดินทั้งหมดยี่สิบห้าหมู่ ซึ่งต้องส่งธัญพืชให้รัฐ แน่นอนว่าที่ดินส่วนตัวไม่ต้องส่ง แต่มีอยู่แค่นิดเดียว เอาไว้ปลูกผักกิน
ในชาติก่อน ตระกูลเฉินเหลือแค่เฉินเสียงหยางที่ขาพิการกับน้องชายและน้องสาวอีกสองคน ที่ดินยี่สิบห้าหมู่ปลูกกันไม่ไหว แต่โชคดีที่ตระกูลเฉินมีญาติในหมู่บ้านหลายบ้านที่ยังไม่พ้นเครือญาติห้าชั่วคน แถมยังมีแรงงานอีกมาก และยังมีตระกูลอวี้ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่คอยช่วย ทุกคนจึงยื่นมือมาช่วยทำไร่ทำนา หลังส่งธัญพืชให้รัฐแล้วก็แบ่งผลผลิตกันสองต่อแปด เฉินเสียงหยางได้แปดส่วน
นี่เป็นสิทธิพิเศษที่ญาติในตระกูลซึ่งยังไม่พ้นเครือญาติห้าชั่วคนเท่านั้นจะได้รับ นับว่าช่วยเหลือพวกเขามากแล้ว ในหมู่บ้านปกติอย่างน้อยก็แบ่งกันเจ็ดต่อสาม ยิ่งไปกว่านั้นยังมีตระกูลอวี้คอยช่วยเหลืออยู่เงียบ ๆ ตระกูลอวี้เป็นตระกูลใหญ่ของหมู่บ้านหยางชู่ คนแซ่อวี้มีอยู่ครึ่งหมู่บ้าน
เฉินเสียงหยางลากเลื่อนลากเดินตามหลังปู่ ทั้งสองเพิ่งเดินมาถึงหน้าบ้าน ก็เห็นแสงไฟสองลำส่องมาที่ตัวพวกเขา นั่นคือหนึ่งในเครื่องใช้ไฟฟ้าประจำบ้านเพียงสี่ชิ้นของบ้าน นั่นก็คือไฟฉาย อีกสองชิ้นที่เหลือคือวิทยุและนาฬิกาข้อมือที่เฉินเสียงหยางสวมอยู่
“โธ่เอ๊ย ในที่สุดก็กลับมากันสักที ฟ้ามืดสนิทแล้ว ฉันกับพ่อแกยืนรออยู่หน้าบ้านตั้งเกือบสองชั่วโมง”
หลินซิ่วซิ่วผู้เป็นแม่กำไฟฉายเหล็กรุ่นเก่าแน่น แล้วรีบเปิดประตูรั้วต้อนรับทั้งสองคนเข้ามา ปากก็บ่นไม่หยุด แต่ทุกคำเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด
เธอเดินไปหาเฉินเต๋ออาน มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า พอเห็นว่าร่างกายของชายชราไม่มีบาดแผลก็ถอนหายใจโล่งอก จากนั้นก็เดินมาหาเฉินเสียงหยาง ตบหลังเขาเหมือนระบายอารมณ์ ก่อนจะหันไปมองเลื่อนลาก
“โธ่เอ๊ย หมีสีน้ำตาลตัวใหญ่ขนาดนี้เชียว!”
พูดจบ สีหน้าของเธอก็หม่นลง น้ำตาคลอจนสะอื้นเบา ๆ เธอจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าปู่กับหลานเข้าป่าเสี่ยงอันตรายเพื่อใคร
เฉินเหวินชานที่นั่งอยู่บนม้านั่งข้าง ๆ หน้าตาบึ้งตึง สีหน้าเจือความรู้สึกโทษตัวเองอยู่บ้าง
เฉินเสียงหยางกำลังจะยิ้มตอบ แต่หางตาเหลือบเห็นพ่อที่นั่งหน้าขรึมอยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกว่าไม่ดีแล้ว พ่อคงกำลังโทษตัวเองที่ไร้ความสามารถ จนต้องทำให้พ่อวัยหกสิบกว่ากับลูกชายที่เพิ่งโตเป็นผู้ใหญ่ต้องเข้าป่าเสี่ยงอันตรายเพราะบาดแผลของตน เขาจึงเดินไปนั่งยอง ๆ ข้างพ่อ ทำท่าราวกับเอาของดีมาอวด แล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า
“พ่อครับ การเข้าป่าคราวนี้ราบรื่นดี พ่ออย่านั่งกลุ้มเงียบ ๆ อยู่ตรงนี้เลย ผมกับปู่เข้าป่าไปล่าหมีก็เพราะลูกชายพ่อกำลังจะแต่งเมีย เลยล่าหมีมาเป็นสินสอด แถมยังเอากระดูกสะบ้าหัวเข่ากับกระดูกหมีมาดองเหล้าให้พ่อด้วย พ่ออย่าคิดว่าตัวเองเป็นภาระของครอบครัวสิ พ่อยังมีฝีมือนะ ฝีมืองานไม้ของพ่อ ลูกชายกำลังจะแต่งเมีย แบบนี้ไม่ต้องทำเฟอร์นิเจอร์ชุดใหม่ให้เขาหรือครับ?”