หิมะแรกของต้นฤดูหนาวเพิ่งตกไปได้ไม่กี่วัน ไอหนาวในป่าทิ่มแทงถึงกระดูก เฉินเสียงหยางเดินตามหลังปู่ เหยียบย่ำหิมะโปรยที่ท่วมหลังเท้า หัวใจราวกับถูกมือใหญ่กำแน่นจนเจ็บหนึบ
ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่บนเส้นทางมรณะสายนี้ในสำโรงใต้อีกหน
มองกระท่อมล่าสัตว์ที่ตั้งโดดเดี่ยวอยู่ไกลออกไปเบื้องหน้า ที่นั่นคือสถานที่แห่งความเจ็บปวด ซึ่งเขาไม่เคยกล้าหวนคิดถึงเลยตั้งแต่ชาติก่อนจนถึงชาตินี้
ชาติที่แล้วก็เป็นที่นี่เอง ลมจากปลายลมพัดพากลิ่นคาวหมีมา ชางอวิ๋นไม่ส่งสัญญาณเตือนแม้แต่น้อย แม่หมีสีน้ำตาลที่กำลังปกป้องลูกพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วพร้อมลูกหมี
ปู่ผลักเขาให้พ้นทาง จึงถูกกรงเล็บหมีฉีกอกและหน้าท้อง ยังไม่ทันลงจากเขาก็สิ้นใจ โชคดีที่ก่อนตายยังยิงเจ้าสัตว์ร้ายนั่นได้หนึ่งนัด ส่วนชางอวิ๋นพุ่งเข้าใส่ก็ถูกแม่หมีตบกระเด็น ก่อนจะถูกลูกหมีขย้ำจนตายในภายหลัง
ส่วนขาซ้ายของเขาถูกลำตัวหมีหนักหลายร้อยจินทับจนหัก ต้องพิการไปเกือบครึ่งชีวิต โชคดีที่เขายิงแม่หมีสีน้ำตาลตาย ไม่อย่างนั้นชีวิตน้อย ๆ ของเฉินเสียงหยางคงไม่เหลือ
น่าเสียดายที่ภัยพิบัติครั้งนั้นทำให้เขาสูญเสียความสามารถในการมีบุตรไปโดยสิ้นเชิง และยังสูญเสียความกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วย
ลมหนาวเสียดกระดูกพัดเกล็ดหิมะปะทะใบหน้า เฉินเสียงหยางดึงแขนปู่ที่กำลังจูงสุนัขอยู่ข้างหน้า
เฉินเต๋ออานสะพายปืนสุ่ยเหลียนจูไว้บนบ่า พานท้ายไม้ถูกลูบจนเป็นเงาวาว พอรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของหลานชายก็หันกลับมาตวาดเสียงต่ำ “เหม่ออะไรอยู่? อยู่ในป่าเผลอเมื่อไรก็เท่ากับเอาชีวิตมาเสี่ยง”
“ปู่ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล” เฉินเสียงหยางกดเสียงต่ำมาก สายตาจับจ้องป่าทึบทางขวาเบื้องล่าง “ผมรู้สึกขนลุกที่แผ่นหลัง มีอะไรซ่อนอยู่ตรงปลายลม พวกเราอยู่เหนือลม ชางอวิ๋นเลยไม่ได้กลิ่น”
สีหน้าเฉินเต๋ออานเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาส่งสายจูงสุนัขให้เฉินเสียงหยาง ก่อนใช้นิ้วชักลูกเลื่อนขึ้นลำกระสุนอย่างคล่องแคล่ว
“ชางอวิ๋น ดมกลิ่น”
จากนั้นเขาก็สั่งชางอวิ๋น แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้กลิ่นอะไรเลย ยังคงไม่มีสัญญาณเตือน
ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ทำให้เฉินเต๋ออานลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย เพราะคำโบราณกล่าวไว้ว่า หิมะแรกมา สัตว์ป่าพากันวุ่น หมีแย่งสะสมไขมัน เสือตระเวนภูเขา ฝูงหมาป่ารวมกลุ่มเดินเพ่นพ่านทั่วเขา
หลังหิมะแรกตก นักล่าชั้นยอดจำนวนมากในป่าจะออกมาแย่งสะสมไขมันช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ฝูงหมาป่ารวมกลุ่มล้อมล่าเหยื่อ หมีดำกับหมีสีน้ำตาลก็เร่ร่อนไปทั่วภูเขาเพื่อแย่งอาหาร ทั้งสองจึงอาศัยโอกาสนี้ล่าหมีสักตัว เอาไปรักษาอาการปวดขาของปู่
ในป่า เชื่อว่ามีไว้ก่อนดีกว่าเชื่อว่าไม่มี อย่าดูถูกสัญชาตญาณของนายพรานเด็ดขาด แม้เฉินเสียงหยางจะเพิ่งเรียนวิชาจากปู่มาได้ปีกว่า แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงสัญญาณเตือนเช่นนี้ จึงจำต้องระมัดระวัง
เฉินเต๋ออานเหลือบมองป่าทางขวาเป็นระยะ ฝีเท้ายังคงมุ่งไปทางซ้ายเพื่อเข้าใกล้เพิงพัก เฉินเสียงหยางรับเชือกสั้นมาด้วยมือซ้าย ยืนอยู่ข้างปู่ ประคองปืนยาวไว้ตรงหน้า แล้วเดินตามไปทีละก้าว
ชาติที่แล้ว แม่หมีสีน้ำตาลเผยร่องรอยให้เห็นครั้งแรกในระยะนี้เอง เป็นอย่างที่คิด กลิ่นคาวพัดโหมขึ้นฉับพลัน เงาดำมหึมาราวกับภูเขาลูกเล็กที่เคลื่อนที่ได้พุ่งเข้าหาปู่หลานอย่างรวดเร็ว
ปู่หลานที่เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้วสังเกตเห็นฉากนี้โดยธรรมชาติ แต่ทั้งสองไม่ได้รีบร้อน ในป่า สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาจุดยิงที่เหมาะสม จะยกปืนยิงทันทีไม่ได้ ไม่อย่างนั้นกระสุนอาจพุ่งไปโดนต้นไม้ได้ง่าย ๆ
ทั้งสองเอียงตัวปรับท่ายืนเล็กน้อย หาช่องยิงที่โล่งตา คุณปู่ยืนประคองปืน ส่วนเฉินเสียงหยางย่อตัวประคองปืน ทั้งคู่กดปากกระบอกลงพร้อมกัน เล็งบริเวณอกและท้องของเงาดำ
การยิงหมีมีคำกล่าวเก่าว่า ไกลยิงอก ใกล้ยิงคอ เข้าตาจนเล็งหว่างคิ้ว
ความหมายคือ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมี ถ้าอยู่ไกลให้ยิงที่ตัว หากเป็นหมีดำก็เล็งตรงรอยรูปจันทร์เสี้ยว ส่วนหมีสีน้ำตาลต้องอาศัยความรู้สึก เพราะหมีสีน้ำตาลส่วนใหญ่ไม่มีรอยพิเศษที่อก แต่ถ้าอยู่ใกล้ต้องยิงที่คอหรือหว่างคิ้ว หมีมีพลังชีวิตสูง กระสุนทะลุอกไปแล้วมันยังวิ่งต่อได้อีกสิบถึงยี่สิบกว่าเมตร ระยะใกล้จึงอันตรายมาก
ตอนปู่หลานเฉินเสียงหยางปรับตำแหน่งยิงเสร็จ หมีสีน้ำตาลอยู่ห่างจากทั้งคู่ราวสามสิบถึงสี่สิบเมตร เป็นจังหวะเหมาะแก่การยิงพอดี
“ปัง! ปัง!”
เสียงปืนใสกังวานดังติดกันสองนัด แม่หมีชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะมีเลือดสาดกระจายจากบริเวณเหนือหัวขึ้นไปเล็กน้อย และตรงอกกับท้อง
“โฮก!”
เสียงคำรามดังขึ้น แม่หมียังคงพุ่งเข้าใส่ไม่หยุด เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร่างมหึมาที่วิ่งระยะหนึ่งร้อยเมตรได้ในเวลาเพียงเจ็ดถึงแปดวินาที ปู่หลานไม่กล้าประมาท หลังยิงแล้วก็ยังเคลื่อนไหวต่อ ชักลูกเลื่อนคัดปลอกกระสุนออกแล้วบรรจุกระสุนนัดใหม่ทันที
เฉินเสียงหยางยังช่วยปลอบชางอวิ๋นที่ตั้งท่าเตรียมจู่โจมด้วย ตามปกติพอนายพรานยิงปืนในป่า สุนัขล่าจะพุ่งเข้าใส่เหยื่อแล้วกัดทันที แต่ต่อหน้าแม่หมีที่กำลังคลั่งเพราะความโกรธและมีลูกติดมาด้วย จะปล่อยชางอวิ๋นเข้าไปไม่ได้ หากเกิดเรื่องขึ้นมาคงเสียใจภายหลังแน่
“ปัง! ปัง!”
ในชั่วพริบตา แม่หมีเหลือระยะห่างจากทั้งคู่ไม่ถึงยี่สิบเมตร เสียงปืนดังขึ้นอีกสองนัด ทันทีที่กระสุนฝังเข้าเนื้อ แม่หมีก็ส่งเสียงคำรามทุ้มพร่าแตกแหบ เลือดผุดขึ้นมาจากลำคอ ส่งเสียงครืดคราด
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า บนพื้นดินไม่มีสัตว์ชนิดใดต้านทานกระสุนปืนไรเฟิลขนาด 7.62 มิลลิเมตรได้
ต่อให้นักล่าดุร้ายแค่ไหนก็ยังต้านทานอาวุธปืนที่มนุษย์คิดค้นขึ้นไม่ได้ นัดเดียวอาจไม่ถึงกับฆ่ามันได้ทันที แต่หากยิงต่อเนื่องหลายนัดก็จัดการได้ไม่ยาก
กระสุนสองนัดนี้โดนหัวแม่หมีทั้งหมด ร่างมหึมาของมันล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น
เฉินเสียงหยางหันไปมองด้านหลังหมีทันที ลูกหมีวัยกำลังโตตัวนั้นตกใจเสียงปืน จึงวิ่งเตลิดเข้าไปในป่าทึบอย่างลนลาน พริบตาเดียวก็หายลับไป
คิดว่าเงาดำก้อนนั้นคงเป็นลูกหมีที่มากับแม่หมีสีน้ำตาลตัวนี้ ชาติที่แล้วลูกหมีตัวนี้ตามอยู่หลังแม่ แล้วร่วมกันจู่โจมปู่หลาน แต่ชาตินี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป เสียงปืนดังขึ้นก่อน ลูกหมีสีน้ำตาลยังไม่มีประสบการณ์ล่า พอได้ยินเสียงปืนก็หวาดกลัว ยิ่งแม่หมีตายลง มันย่อมกลัวไปตามสัญชาตญาณ ทำได้เพียงหนีเอาตัวรอด
ร่างกายที่เกร็งมาตลอดทางของเขาผ่อนคลายลงฉับพลัน แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
ลำคอพลันจุกแน่น ความสำนึกผิดที่เก็บกดมาตลอดชีวิตคลายลงไปกว่าครึ่งในชั่วขณะนี้
เมื่อเห็นว่าตามลูกหมีสีน้ำตาลไม่ทัน เฉินเสียงหยางจึงลดปืนยาวในมือลง ชักมีดโจรออกมา กำลังจะเดินเข้าไปก็ถูกปู่ห้ามไว้
“อย่าเพิ่งเข้าไป หมีป่าที่แกล้งตายมีเยอะ” เฉินเต๋ออานเล็งปืนไปที่หัวหมีแล้วยิงซ้ำอีกนัด ก่อนจะชักมีดโจรตรงเอวออกมา “แม่หมีที่ปกป้องลูกตัวนี้โกรธจนเลือดสูบฉีด น้ำดีเต็มเปี่ยม ถ้าโชคดีอาจผ่าพบน้ำดีชั้นทอง”
พูดจบ เฉินเต๋ออานก็ชักลูกเลื่อนขึ้นลำกระสุนอีกครั้ง แล้วยิงใส่หัวแม่หมีซ้ำอีกนัด
หลังเสียงปืนสงบลง ปู่หลานก็ถือมีดโจรชำแหละแม่หมีสีน้ำตาลหนักสี่ร้อยจินตัวนี้
ขั้นแรกสุดคือผ่าท้องเพื่อหาตำแหน่งและเอาน้ำดีหมีออก หลังล่าหมีได้ต้องเอาน้ำดีออกทันที มิฉะนั้นถุงน้ำดีจะหดตัวแฟบลง น้ำดีจะเจือจางมาก
เฉินเสียงหยางย่อตัวลง ส่วนปู่คอยช่วยอยู่ข้าง ๆ ปู่หลานเริ่มกรีดเนื้อจากแนวกึ่งกลางใต้หน้าอกลงมาถึงท้อง แล้วแหวกช่องอกและอวัยวะภายในออก ใช้มีดโจรแนบไปตามขอบถุงน้ำดี ค่อย ๆ เลาะไขมันที่หุ้มอยู่ออก จากนั้นตัดถุงน้ำดีออกมาให้สมบูรณ์ เท่านี้ขั้นแรกก็เสร็จสิ้น