“ไม่ถูก ไม่ถูก ไม่ใช่ทางนี้”
เขาถอยกลับออกมาอีกครั้ง มองซ้ายมองขวาแล้วเกาหัว
สือโถวไม่เร่ง เพียงเดินตามพ่อวนอยู่ในตรอก
เมื่อพบชายชราขายขนมน้ำตาลปั้น เสิ่นเหลาเอ้อร์ก็อดไม่ไหว เดินเข้าไปถามทาง
ชายชราชี้ไปทางตะวันออก
“สำนักเรียนประจำอำเภออยู่ติดกับสำนักงานอำเภอนั่นแหละ พวกเจ้าเดินเลยมาแล้ว ย้อนกลับไป ตรงปากตรอกที่สองให้เลี้ยวขวา แล้วเดินไปทางตะวันออก เห็นสิงโตหินสองตัวก็ถึงแล้ว”
เสิ่นเหลาเอ้อร์รู้ว่าสำนักงานอำเภออยู่ที่ไหน เพราะทุกปีต้องไปส่งภาษี
ทางการไม่มาถึงหมู่บ้านหรอก ชาวบ้านต้องไปหาเอง
ดังนั้นพออีกฝ่ายบอก เสิ่นเหลาเอ้อร์ก็เข้าใจทันที
“ขอบคุณ ขอบคุณ”
เขารีบกล่าวขอบคุณ แล้วจูงสือโถวเดินย้อนกลับไป
เดินไปราวสองดอกธูป ก็เห็นสิงโตหินสองตัวจริง ๆ ด้านหลังสิงโตเป็นเรือนอิฐเขียวมุงกระเบื้องมากมาย โอ่อ่ากว่าบ้านดินในหมู่บ้านซิ่งหัวของพวกเขาไม่รู้ตั้งเท่าไร
“ถึงแล้ว ถึงแล้ว”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ถอนหายใจโล่งอก กำลังจะก้าวไปข้างหน้า—
สือโถวกลับหยุดยืน
“ท่านพ่อ รอก่อน”
เขาดึงแขนเสื้อของเสิ่นเหลาเอ้อร์เบา ๆ สายตาจับจ้องกำแพงข้างสำนักเรียนประจำอำเภอ
บนกำแพงมีประกาศแผ่นหนึ่งเพิ่งติดใหม่ หมึกยังเป็นเงา ดูท่าคงติดได้ไม่นาน
เสิ่นเหลาเอ้อร์มองตามสายตาลูกชายไป เห็นแต่ตัวอักษรดำพรืดเต็มไปหมด อ่านไม่ออกสักตัว
“มองอะไรอยู่?”
สือโถวไม่ตอบ ปล่อยมือพ่อแล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เงยหน้ามองประกาศแผ่นนั้น
เขาไล่อ่านไปทีละตัวอักษร จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป
“ประกาศซ่อมคันดิน”
“สำนักงานอำเภอหลินชวน เมืองชิงโจวประกาศว่า ตรวจพบคันดินตอนบนของแม่น้ำซิ่งหัวชำรุดทรุดโทรมตามกาลเวลา มีจุดน้ำรั่วซึมสามแห่ง และจุดแตกพังหนึ่งแห่ง สถานการณ์อันตรายเร่งด่วนยิ่ง”