จ้าวซิ่วหลานสงสารสามี แต่เห็นได้ชัดว่านางคิดว่าเรื่องของลูกชายสำคัญกว่า จึงพยักหน้าตาม “ยายเจ้าพูดถูกแล้ว สือโถว เงินก้อนนี้ห้ามแตะ”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาก้มลงอุ้มสือโถวขึ้นจากพื้น ฝ่ามือหยาบกร้านตบแผ่นหลังลูกชายเบา ๆ
“ลูกเอ๋ย ไม่ต้องเป็นห่วง ตั้งใจเรียนหนังสือให้ดี เรื่องนี้ไม่ต้องให้ลูกจัดการ”
เสิ่นเหลาเก้นมองซ้ายมองขวา ทั้งลูกชายและหลานชายล้วนสำคัญ ในที่สุดจึงกัดฟันลุกขึ้น
“ไม่อย่างนั้นให้ข้าไปเอง ยังพอช่วยแบ่งเบาได้บ้าง เหลาเอ้อร์อยู่บ้านทำงานเถอะ”
“ท่านพ่อ!”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจไม่น้อย รีบหันขวับไปมองเขา
“ลูกโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว อีกทั้งอาการบาดเจ็บที่เอวของท่านซึ่งเกิดจากการขุดคลองตอนหนุ่ม ๆ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายดี ท่านจะไปได้อย่างไร ให้ลูกไป เรื่องนี้ไม่ต้องพูดกันอีกแล้ว”
พูดจบ เขาก็มองเสิ่นเหลาเก้นกับเฉินซื่ออย่างรู้สึกผิด “แต่งานในบ้านคงต้องรบกวนท่านกับท่านแม่และซิ่วหลานช่วยกันเหนื่อยหน่อยแล้ว”
สือโถวเห็นพวกเขาตกลงกันเองเสร็จสรรพ จึงดิ้นขัดขืนอยู่ในอ้อมแขนของบิดา แล้วแย้งขึ้น
“ท่านพ่อ ไม่ได้ ท่านฟังข้าก่อน—”
“ฟังอะไรอีก”
เฉินซื่อขัดขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “เรื่องนี้ผู้ใหญ่เป็นคนตัดสิน”
สือโถวยืนอยู่บนพื้น มองสีหน้าของคนในครอบครัวที่ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าคำว่า ‘รู้ความ’ นั้นไร้ประโยชน์สิ้นดี
เขาถอนหายใจ ในที่สุดก็ยอมถอยหนึ่งก้าว แล้วยื่นมือไปทางจ้าวซิ่วหลาน
“ท่านแม่ เช่นนั้นเอาเงินที่ขายหญ้าม่วงให้ข้าเถิด”
เถาเอ๋อร์กับซิงเอ๋อร์หันมามองเขาพร้อมกัน
จ้าวซิ่วหลานชะงัก คิดว่าเขายังงอแงอยู่ จึงยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว “เด็กคนนี้นี่—”