สือโถวมิได้ถามต่อ ทว่านับแต่เรื่องนี้เป็นต้นมา ไม่ว่าสิ่งใดที่มีตัวอักษร เขาล้วนสนใจเป็นพิเศษ
อย่างเช่นเมื่อเห็นบ้านใดติดกลอนคู่ไว้บนประตู เขาก็จะเข้าไปแนบชิดเพื่อสังเกตอย่างละเอียด
ยืนนิ่งอยู่นานก็มิได้ขยับเขยื้อน!
ยามพ่อค้าเร่เข้าหมู่บ้าน บนผ้าห่อสัมภาระที่หาบมามีตัวอักษร เขาก็ต้องเข้าไปดูใกล้ ๆ เช่นกัน
เมื่อเห็นท่าทีของบุตร จ้าวซิ่วหลานก็แอบกระซิบกับเสิ่นต้าจู้ว่า “เจ้าว่าสือโถว...อยากเรียนหนังสือหรือไม่? ข้าเห็นเขาสนใจนัก!”
“เรียนไปจะมีประโยชน์อันใด? บ้านเรามีปัญญาที่ไหนจะส่งเขาเล่าเรียน!”
นี่มิใช่ข้ออ้าง!
ในหมู่บ้านซิ่งหัว หรือแม้แต่ทั่วทั้งอำเภอหลินเจียง การได้เล่าเรียนเป็นเรื่องที่แทบไม่มีผู้ใดกล้าคิดฝัน
ในเมืองมีสำนักเรียนเอกชนอยู่จริง ได้ยินว่าเปิดโดยซิ่วไฉชราคนหนึ่ง เพียงค่าบำเรอบูชาครูหนึ่งปีก็ต้องจ่ายเกือบสองเหลียงเงินแท่ง!
นอกจากค่าเล่าเรียนมากมายเช่นนี้แล้ว ยังต้องซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก รวมถึงตำราสี่คัมภีร์ห้าคัมภีร์ที่ใช้ศึกษา
รวมสิ่งของทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้ว ปีหนึ่งต้องใช้เงินราวสามสิบเหลียง
ตลอดทั้งปี เรือนตระกูลเสิ่นหากประหยัดจนเหลือเงินได้ครึ่งเหลียง ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว
นับแต่นั้นมา เรื่องนี้ก็ไม่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดอีก!
เมื่อถึงปีที่เสิ่นสือโถวอายุสามขวบ หมู่บ้านก็เกิดเรื่องประหลาดขึ้นเรื่องหนึ่ง
เด็กสามขวบของบ้านอื่น ๆ ในหมู่บ้าน ส่วนใหญ่ล้วนวิ่งไล่ไก่ไล่สุนัข หรือไม่ก็นอนเล่นโคลนอยู่ในแอ่งน้ำ
บางคนก็วิ่งไปทั่วพร้อมน้ำมูกย้อย ทว่าเสิ่นสือโถวเดินได้ตั้งแต่อายุหนึ่งขวบกว่า
เขาไม่เคยร้องไห้งอแงโดยไร้เหตุ ดูสุขุมเกินวัยราวกับคนชรา
เขามักยองอยู่หน้าประตูเรือนของตน มองรอบด้านไม่หยุดหย่อน ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
“ต้าจู้เอ๋ย สือโถวบ้านเจ้าจำเป็นต้องพาไปให้คนดูจริง ๆ หรือ?” ป้าหลี่หิ้วกะละมังไม้เดินมา เห็นเสิ่นสือโถวนั่งอยู่หน้าประตูเรือนอีกแล้ว สีหน้าราวกับกำลังครุ่นคิด จึงอดถามขึ้นมาไม่ได้
เวลานี้เฉินซื่อกำลังตากผ้าอยู่ในลานบ้าน พอได้ยินคำพูดนี้ เสื้อผ้าในมือก็ร่วงลงไปในกะละมังน้ำ
ถึงกระนั้น นางก็ยังไม่ยอมรับ “พูดเรื่องอะไรกัน?”
“สือโถวบ้านเราสบายดีจะตาย ก็แค่นิสัยสุขุมไปสักหน่อย ไม่เหมือนเอิ่ร์เกอร์บ้านเจ้า วัน ๆ รู้แต่ซุกซนก่อเรื่อง!”
“เมื่อวานก็ไล่ไก่บ้านสกุลหวังลงแม่น้ำ จมน้ำตายไปตั้งสองตัว!”
ป้าหลี่ถูกพูดจนเถียงไม่ออก กลอกตาแล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อเห็นนางจากไป เฉินซื่อก็รีบเดินเข้าไปหา ยื่นมือไปลูบศีรษะสือโถว “ทำไมเจ้าไม่ไปเล่นกับเด็ก ๆ ในหมู่บ้านเล่า?”
สือโถวเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าที่แก่ชราลงอย่างยิ่งเพราะตรากตรำทำงานมานาน สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา
เขามิใช่คนของยุคสมัยนี้!
เดิมทีเขาเป็นนักศึกษาปริญญาโทภาควิชาประวัติศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยจงหนานหัว กำลังศึกษาระบบการสอบขุนนางในสมัยราชวงศ์หมิง และเขียนวิทยานิพนธ์ในหัวข้อนี้
แต่ไม่ว่าอย่างไรก็สอบไม่ผ่าน สุดท้ายทำงานหนักเกินไปจนเสียชีวิตกะทันหันคาคอมพิวเตอร์
หากบอกเรื่องเหล่านี้แก่นาง หรือหากนางพบว่าตนแตกต่างจากเด็กทั่วไปโดยสิ้นเชิง
เกรงว่านางคงรีบไปเชิญหมอผีหญิงในหมู่บ้านมาขับไล่สิ่งชั่วร้ายทันที!
“ท่านแม่...ข้าไปดูที่ปากหมู่บ้านได้หรือไม่?” สือโถวเอียงศีรษะถาม
“ไปที่นั่นทำอะไร?”
“ไปดูต้นไม้!”
กล่าวจบ เสิ่นสือโถวก็วิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
เฉินซื่อเรียกเขาสองสามครั้งแต่เห็นว่าไม่มีปฏิกิริยา จึงได้แต่จำใจหันไปเรียกเด็กหญิงคนโต “เด็กหญิงคนโต รีบตามไปเร็ว อย่าให้น้องชายเจ้าหกล้มเชียว!”
“เจ้าค่ะ!” เด็กหญิงคนโตวิ่งออกมาจากในเรือน ไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนางก็จับตัวสือโถวไว้ได้ ความเร็วของเขาจึงค่อย ๆ ลดลง
เสิ่นสือโถวค่อย ๆ คำนวณในใจ เขาสังเกตโลกแห่งนี้มานานกว่าครึ่งปีแล้ว
กล่าวให้ถูกคือ โลกแห่งนี้คล้ายกับสมัยราชวงศ์หมิงที่เขาเคยศึกษาอยู่มาก
แต่รายละเอียดหลายอย่างกลับไม่ตรงกัน!
ราชวงศ์นี้มีชื่อว่าต้าฉี ขณะนี้จักรพรรดิเซวียนเต๋อครองราชย์ ใช้รัชศกเฉิงผิง
ระบบที่ใช้อยู่เหมือนกับระบบสอบขุนนางสมัยราชวงศ์หมิงทุกประการ
ไต่ระดับขึ้นไปตามลำดับ ตั้งแต่การสอบอำเภอ การสอบเมือง การสอบสำนักเรียน การสอบมณฑล ไปจนถึงการสอบหลวง
เมื่อข้ามภพมาเกิดในครอบครัวชาวนาธรรมดา ทั้งยังเป็นเด็กชาย หากอยากเปลี่ยนชะตาชีวิตและฐานะทางสังคม
ในยุคสมัยนี้ก็มีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือเล่าเรียนและเข้ารับราชการ!
นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีหนทางอื่นให้เดิน!
หากอยู่ในหมู่บ้านทำไร่ทำนาไปเรื่อย ๆ ชั่วชีวิตนี้ก็ไม่มีวันได้ออกไปไหน
หากประสบภัยธรรมชาติหรือเคราะห์ร้ายจนทั้งครอบครัวไม่มีข้าวกิน การขายลูกชายขายลูกสาวก็เป็นเรื่องปกติยิ่ง
มีเพียงการเล่าเรียนเท่านั้น ต่อให้ไม่สามารถไต่เต้าขึ้นไปจนสุดทาง สอบได้เพียงซิ่วไฉก็ยังมีสิทธิพิเศษมากมาย
ได้รับการยกเว้นแรงงานเกณฑ์ พบขุนนางก็ไม่ต้องคุกเข่า และในหมู่บ้านเช่นนี้ยังมีฐานะทางสังคมสูงมาก
แต่ตอนนี้...เขากำลังเผชิญปัญหาใหญ่อย่างหนึ่ง!
นั่นคือเรือนตระกูลเสิ่นยากจนเกินไป!
ตลอดเวลาครึ่งปีที่มาอยู่ในโลกนี้ ตามความทรงจำของเขา ทั้งครอบครัวได้กินเนื้อเพียงสองครั้ง
ครั้งหนึ่งคือตอนปีใหม่ อีกครั้งคือตอนเขาครบขวบปี!
ส่วนวันปกติก็กินโจ๊กเหลวกับผักดอง บางครั้งได้แป้งแผ่นที่ทำจากธัญพืชหยาบสักชิ้น ก็ถือว่ามีอาหารดีขึ้นแล้ว
ครอบครัวเช่นนี้ อยากเล่าเรียนแทบเป็นไปไม่ได้!
ตอนนี้เขาต้องหาทางแก้ไขสถานการณ์คับขันตรงหน้า
อันดับแรก ต้องใช้วิธีที่ไม่สะดุดตาให้คนในครอบครัวรู้ว่าตนมีพรสวรรค์ในการเล่าเรียน
ในยุคสมัยเช่นนี้ โดยเฉพาะในหมู่บ้านอย่างหมู่บ้านซิ่งหัว
มีเพียงพิสูจน์ให้เห็นว่าตนเป็นคนมีพรสวรรค์ด้านการเล่าเรียนจริง ๆ เท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับการสนับสนุนให้เรียนหนังสือ!
มิฉะนั้น สำหรับชาวบ้านธรรมดา แทนที่จะเอาเงินไปลงทุนกับเรื่องที่มองไม่เห็นผลตอบแทน
เหตุใดจึงไม่ให้คนในบ้านมีแรงงานเพิ่มขึ้นอีกคนเล่า?
ที่ปากหมู่บ้านมีต้นไหวใหญ่ต้นหนึ่ง อย่างน้อยก็น่าจะมีอายุกว่าร้อยปีแล้ว
กิ่งใบดกครึ้ม แผ่เงาครึ้มขนาดใหญ่
ในฤดูร้อนอันร้อนระอุ ต้นไม้ต้นนี้สามารถบังแดดให้ร่มเงาได้ทั่วบริเวณ
เวลานี้เป็นช่วงบ่ายแก่ ใต้ต้นไหวมีชายชราหลายคนนั่งหลบแดดอยู่
ยังมีเด็กกลุ่มหนึ่งที่เปลือยก้นกำลังวิ่งไล่หยอกล้อกัน
สายตาของสือโถวทอดผ่านผู้คนเหล่านั้นไป ก่อนจะหยุดลงที่แผ่นไม้ข้างต้นไหว
สถานที่แห่งนั้นเป็นจุดที่หมู่บ้านซิ่งหัวใช้ติดประกาศ!
ผู้ใหญ่บ้านแซ่โจว มีชื่อว่าโจวเต๋อกุ้ย เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในละแวกหลายสิบลี้ที่รู้หนังสือ
ได้ยินว่าเมื่อยังหนุ่มเขาสอบได้ถงเซิง เพราะรู้หนังสืออยู่บ้างจึงกลายเป็นผู้มีความรู้
เขาดำรงตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านที่นี่มาหลายปีแล้ว!
เวลานี้โจวเต๋อกุ้ยกำลังถือพู่กันที่ขนแหว่งไปครึ่งด้าม เขียนบางอย่างอยู่บนแผ่นไม้นั้น
สือโถวฉุดพี่สาวให้เดินไปทางนั้น แรงของเขามากทีเดียว!
“จะไปที่นั่นทำไม? สือโถว รีบกลับมา!” เด็กหญิงคนโตเกือบถูกลากจนเซ
“พี่ดูสิ!” สือโถวชี้ไปที่แผ่นไม้
ใครจะรู้ว่า
เด็กหญิงคนโตกลับหันหลังเดินทันที “ไม่มีใครอ่านตัวหนังสือบนนั้นออกหรอก อย่าไปกวนผู้ใหญ่บ้านเลย!”
นางเพิ่งพูดจบ สือโถวก็ปล่อยมือแล้ววิ่งไปทางนั้น
เขายืนอยู่หน้าแผ่นไม้ ยืดคอมองดูไม่หยุด
“ศักราชเฉิงผิงปีที่สิบสาม ประกาศจากสำนักงานอำเภอ ก่อนวันที่สิบห้าเดือนสาม ทุกครัวเรือนต้องชำระภาษีฤดูใบไม้ผลิ ไร่หนึ่งหมู่ละยี่สิบอีแปะ...”
สือโถวท่องประกาศบนแผ่นไม้อยู่ในใจ อดถอนหายใจไม่ได้
ขึ้นภาษีอีกแล้ว!
ขณะที่กำลังอ่าน เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นข้างหู “เจ้าทึ่มน้อยจากเรือนตระกูลเสิ่น อ่านประกาศออกด้วยหรือ?”
น้ำเสียงนั้นเจือแววเยาะเย้ย...
...