สือโถวหันกลับไป ก็เห็นเด็กชายตัวดำคล้ำคนหนึ่งยืนเท้าเอวอยู่ตรงหน้า มุมปากยังมีรอยยิ้มภาคภูมิใจ
เด็กชายที่ชื่อจ้าวเถียะตั้นผู้นี้เป็นหัวโจกของเด็ก ๆ ในหมู่บ้าน ปกติชอบซุกซนก่อเรื่องจนเคยตัว
บัดนี้อายุห้าขวบแล้ว!
ไม่เพียงอายุมากกว่าสือโถวสองปี รูปร่างยังสูงกว่าไม่น้อย
เบื้องหลังจ้าวเถียะตั้นยังมีเด็กตัวเล็ก ๆ อีกสามสี่คน น้ำมูกย้อยกันเป็นแถว เวลานี้ต่างมองเขาพลางยิ้มกริ่ม
“เจ้าเด็กทึ่มนี่พูดยังไม่ชัดเลย จะอ่านหนังสือออกได้อย่างไร...” เด็กชายมูกย้อยคนหนึ่งร้องขึ้นทันที
ด้วยพฤติกรรมปกติของสือโถว เด็ก ๆ ในหมู่บ้านจึงตั้งฉายาให้เขา
ว่าเจ้าเด็กทึ่ม!
เหตุผลก็ง่ายมาก เพราะเขานั่งเหม่อลอยอยู่หน้าลานบ้านทั้งวัน ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนเด็กปกติ
เด็กอายุเท่านี้กลับไม่ร้องไห้ไม่งอแง ทั้งยังไม่ไปเล่นกับเด็ก ๆ ในหมู่บ้าน
เช่นนี้ย่อมต้องเป็นเด็กทึ่มแน่นอน!
สือโถวมองเขาอย่างไม่ใส่ใจ ก็แค่เด็กอายุห้าขวบคนหนึ่งเท่านั้น
ด้วยมีวิญญาณจากยุคหลังอยู่ในร่าง เขาย่อมไม่เก็บมาใส่ใจ
สือโถวจูงมือเด็กหญิงคนโต “ไปกันเถอะ พี่สาว...”
เมื่อเห็นทั้งสองกำลังจะไป จ้าวเถียะตั้นก็ได้ใจขึ้นมาทันที
เขาร้องเสียงดังขึ้นทันควัน “เจ้าเด็กทึ่ม...เจ้าเด็กทึ่ม...เห็นพวกเราแล้วกลัวจนหนีไปแล้ว!”
“เถียะตั้น!”
โจวเต๋อกุ้ย ผู้ใหญ่บ้านที่เพิ่งเขียนรายงานเสร็จ หันกลับมาถลึงตามองเขา “อย่ารังแกคนอื่น!”
จ้าวเถียะตั้นหัวเราะแหะ ๆ แล้วพาพวกสมุนวิ่งหนีไปทันที
เวลานี้โจวเต๋อกุ้ยหันมามองเสิ่นสือโถวที่อยู่ไม่ไกล “สือโถว...”
“เจ้าอ่านตัวหนังสือบนนี้ออกหรือ?”
เสิ่นสือโถวส่ายหน้า แสดงว่าตนอ่านไม่ออกเลย
อายุเท่าเขา หากอ่านตัวหนังสือบนนี้ได้ครบถ้วน คงถูกหมอผีหญิงมองว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายแล้วขับไล่เป็นแน่!
อยากเรียนหนังสือโดยไม่ถูกมองเป็นตัวประหลาด ก็ต้องค่อย ๆ ทำไปทีละน้อย
นับแต่นั้นเป็นต้นมา
ใต้ต้นหมู่ฮวยเก่าตรงปากหมู่บ้าน แทบทุกวันจะเห็นเงาของเสิ่นสือโถวอยู่ที่นั่น
ตราบใดที่ไม่ใช่สภาพอากาศเลวร้ายอย่างพายุฝน เขาจะต้องมาที่นี่เสมอ
บางครั้งก็อ่านประกาศ บางครั้งก็มองโจวเต๋อกุ้ยเขียนหนังสืออยู่ข้าง ๆ
ส่วนใหญ่เขามักยอง ๆ อยู่บนพื้น ใช้กิ่งไม้กิ่งหนึ่งขีดเขียนไปเรื่อย
ไม่มีใครใส่ใจ เด็กอายุเท่าเขาขีดเขียนเล่นบนพื้นเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง
แต่ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ!
เด็กบ้านต้าจู้...ดูเหมือนกำลังฝึกเขียนหนังสืออยู่หรือ?
ข่าวลือนี้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
บ่ายวันหนึ่งที่แดดจ้าอีกครา
แสงอาทิตย์ถูกกิ่งใบหนาทึบแบ่งเป็นจุดแสงระยิบระยับ
สือโถวถือกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง ยอง ๆ อยู่บนพื้นเหมือนเช่นเคย ขีดเขียนทีละน้อย
เวลานี้เบื้องหน้าเขามีคนมายืนล้อมอยู่หลายคนแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นสตรีที่อุ้มเด็ก หรือบุรุษที่เพิ่งกลับจากทำงานในนา
แม้แต่เด็ก ๆ ที่กำลังเล่นอยู่ข้าง ๆ ก็ถูกดึงดูดให้เข้ามามุงดู!
“สวรรค์ เขากำลังเขียนหนังสือจริง ๆ ด้วย!” สตรีที่อุ้มเด็กอดอุทานออกมาไม่ได้
“ดูจากอายุ เด็กคนนี้น่าจะเพิ่งสามขวบกระมัง? แค่นี้ก็เขียนหนังสือเป็นแล้วหรือ?”
“แปลกจริง บ้านต้าจู้ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้หนังสือเลยสักคน...”
“...”
ผู้คนที่มามุงดูต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ จ้าวเถียะตั้นก็อยู่ในกลุ่มคนด้วย ทว่าความภาคภูมิใจเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น
เขามองเสิ่นสือโถวอย่างตื่นตระหนก “ไหนว่าเขาเป็นเด็กทึ่มไม่ใช่หรือ?”
“เด็กทึ่มเขียนหนังสือเป็นได้อย่างไร?”
“เจ้านั่นแหละเด็กทึ่ม! ทั้งบ้านเจ้าก็เป็นเด็กทึ่มกันหมด!” เด็กหญิงคนโตทนไม่ไหวมานานแล้ว จึงตะโกนใส่เขาเสียงหนึ่ง
ส่วนสือโถวแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ตั้งใจเขียนขีดสุดท้ายจนเสร็จ
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เขาจึงลุกขึ้นยืน แล้วพินิจสิ่งที่ตนเขียนอย่างละเอียด
“เสิ่นเหิงจือ...”
ลายมือเป็นระเบียบ ทั้งยังดูเป็นแบบเป็นแผน!
แม้จะใช้กิ่งไม้เขียนลงบนพื้น ทำให้เส้นสายดูหยาบอยู่บ้าง
แต่ทำได้ถึงขั้นนี้ก็น่าทึ่งมากแล้ว!
รอบข้างเงียบกริบ!
ไม่รู้ว่าเมื่อใดโจวเต๋อกุ้ยก็เข้ามาอยู่ในกลุ่มคนด้วย
เขามองอักษรสามตัวบนพื้นอย่างตะลึงงัน แล้วค่อย ๆ อ่านออกมาทีละตัว “เสิ่น...เหิง...จือ!”
เมื่อแน่ใจว่าตนไม่ได้มองผิด โจวเต๋อกุ้ยก็หันขวับมาถามเสิ่นสือโถว “ใครสอนเจ้าเขียน?”
สือโถวกะพริบดวงตากลมโตดุจผลองุ่น แล้วชี้ไปยังป้ายไม้ที่อยู่ไม่ไกล “เรียน...จากตรงนั้น!”
โจวเต๋อกุ้ยหันไปมอง หากจำไม่ผิด บนประกาศไม่เคยมีอักษรสองตัวนี้มาก่อน
เขาทำได้อย่างไรกัน?
“สือโถว เจ้ารู้หรือไม่ว่าอักษร ‘เหิง’ กับ ‘จือ’ สองตัวนี้หมายถึงอะไร?” โจวเต๋อกุ้ยลองถาม
“ชื่อของข้า...นี่คือชื่อเต็มของข้า!” สือโถวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างจริงจัง
โจวเต๋อกุ้ยตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก!
ผู้คนที่มามุงดูก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ไม่ต่างกัน
ข่าวที่ว่าเสิ่นสือโถวเขียนชื่อตนเองเป็น และเรียนรู้ด้วยตนเอง
แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านซิ่งหัวราวกับพายุคลั่ง!
มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์สารพัด!
บางคนกล่าวว่าเรือนตระกูลเสิ่นโชคดีอย่างยิ่ง เสิ่นสือโถวเป็นดาวเหวินชวี่กลับชาติมาเกิด อายุสามขวบก็เรียนเขียนหนังสือได้ด้วยตนเอง
บางคนก็ว่า หรือจะมีปีศาจเข้าสิง ถึงได้เกิดเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้?
เสิ่นต้าจู้กับเฉินซื่อย่อมตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เกือบจะไปเชิญหมอผีหญิงมาขับไล่สิ่งชั่วร้ายแล้ว
สุดท้ายโจวเต๋อกุ้ยต้องลงมือด้วยตนเอง ปลอบทั้งคู่ว่าเสิ่นสือโถวเป็นเด็กฉลาดจริง ๆ
ไม่ใช่ปีศาจเข้าสิง อย่าได้งมงายเช่นนั้น!
เพียงไม่กี่วันให้หลัง รถม้าค่อนข้างเก่าคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปากหมู่บ้านซิ่งหัว
ชายชราคนหนึ่งก้าวลงจากรถม้า สวมเสื้อคลุมยาวที่ซักจนสีซีดขาว
ผมของเขาหงอกขาว แต่ดูมีชีวิตชีวายิ่ง
เบื้องหลังมีเด็กติดตามถือห่อสัมภาระคนหนึ่ง อายุราวสิบกว่าปี
“ท่านอาจารย์ฟางกลับบ้านเกิดมาเซ่นไหว้บรรพบุรุษหรือ?” โจวเต๋อกุ้ยรีบเดินเข้าไปหา สีหน้าตื่นเต้นยินดี
ชายชราผู้นี้ชื่อฟางเหวินชิง เป็นซิ่วไฉเพียงคนเดียวที่ออกจากหมู่บ้านซิ่งหัวไปได้
แม้จะไม่ได้สอบได้ตำแหน่งใด ๆ แต่ในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้าน ก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีความสามารถมากแล้ว
ฟางเหวินชิงเคยเข้าสอบมณฑลถึงสามครั้ง ท้ายที่สุดก็หมดกำลังใจและกลับมา
ได้ยินว่าเขาเปิดสำนักเรียนเอกชนอยู่ในเมือง คอยสั่งสอนผู้คน ใช้ชีวิตสงบสุขไปวัน ๆ
“พี่เต๋ากุ้ย ไม่ได้พบกันนาน ยังสบายดีหรือ?” ฟางเหวินชิงประสานมือคารวะ ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยน
“ไม่พบกันปีกว่า ร่างกายของท่านยังแข็งแรงดีเช่นเดิม!”
“ท่านกล่าวเกินไปแล้ว...”
“พวกเราล้วนเป็นคนหยาบ ร่างกายจะไม่แข็งแรงได้อย่างไร?” โจวเต๋อกุ้ยโบกมือ ก่อนผายมือเชื้อเชิญอย่างสุภาพ “ท่านอาจารย์ฟางไปนั่งที่บ้านข้าสักครู่ดีหรือไม่?”
“เช่นนั้นก็ต้องรบกวนแล้ว!”
หลังจากทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็เดินเข้าไปในหมู่บ้าน
เมื่อผ่านปากหมู่บ้าน ฟางเหวินชิงเหลือบมองต้นหมู่ฮวยเก่าแก่ตามอัธยาศัย
นี่เป็นนิสัยที่เขาทำจนชิน แต่คราวนี้กลับหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
ใต้ต้นหมู่ฮวย มีร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งกำลังยองอยู่บนพื้น มือถือกิ่งไม้ ตั้งใจเขียนอะไรบางอย่างอย่างจริงจัง
ฟางเหวินชิงพลันเกิดความสนใจ เด็กวัยนี้ไม่วิ่งเล่นซุกซนไปทั่ว กลับนั่งยอง ๆ เงียบ ๆ เขียนอะไรบางอย่างอยู่ ช่างเป็นเรื่องแปลกไม่น้อย
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวเดินเข้าไป...
...