เสิ่นเหลาเก้นลุกขึ้นจากโคนกำแพงด้านตะวันตก เคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้าสองสามที แล้วจึงค่อย ๆ เดินเข้าห้องโถง
เมื่อเดินผ่านสือโถว เห็นใบหน้าแดงเรื่อเพราะร้อนใจ จึงยื่นมือไปลูบศีรษะเขาเบา ๆ
“เจ้าหมายถึงเมล็ดพันธุ์ที่นายอำเภอให้มาพวกนั้นหรือ”
“ตอนนี้เก็บอยู่ในไหดินเผาในห้องยายเจ้า ยังไม่ได้แตะต้องแม้แต่เม็ดเดียว”
สือโถวอดบ่นพึมพำไม่ได้ “น่าเสียดายออก… อีกอย่างมิใช่เขาพูดกันหรือว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ที่สำนักกสิกรหลวงค้นคว้าขึ้นมา น่าจะดีกว่าพันธุ์ที่พวกเราใช้อยู่สิ”
“ก็ไม่แน่เสมอไป”
เสิ่นเหลาเก้นถอนหายใจ “เจ้าไม่รู้หรอก ปีหยงเหอที่สาม ตอนนั้นก็แจกเมล็ดพันธุ์ข้าวใหม่ให้พวกเรา บอกว่าทดลองแล้วได้ผลผลิตสูง”
“ตอนนั้นหลายบ้านในหมู่บ้านเอาไปปลูก ผลเป็นอย่างไรเล่า ต้นกล้างอกขึ้นมา ทั้งยังโตสูง พอถึงช่วงออกรวงกลับมีแต่เมล็ดลีบเป็นเปลือกกลวง”
“สุดท้ายเก็บเกี่ยวได้ไม่พอชดเชยแม้แต่แรงที่ลงไป”
“แต่ว่า—”
“ต่อมาในปีหยงเหอที่เจ็ด ก็แจกเมล็ดถั่วมาอีกครั้ง”
เสิ่นเหลาเก้นกล่าวต่ออย่างไม่รีบร้อน
“ในหมู่บ้านเรามีแค่บ้านหลี่หมานตุนที่เอาไปปลูก เขาเป็นคนละเอียด ดูแลเอาใจใส่ดี ปีนั้นผลผลิตจึงดีจริง ๆ”
“แต่พวกเราหารือกันแล้วเห็นว่าไม่ใช่เพราะเมล็ดพันธุ์ หากเป็นเพราะเขาเพาะปลูกอย่างประณีตต่างหาก ปีถัดมาก็พิสูจน์ความคิดนี้ได้จริง เมื่อใช้วิธีเดิมเหมือนก่อน ถั่วที่เก็บเกี่ยวได้ก็เหมือนกับปีก่อน ๆ ไม่มีผิด”
“เพราะฉะนั้น ไม่ว่าเมล็ดพันธุ์ชนิดใด หากดูแลอย่างประณีต ผลผลิตย่อมสูงแน่ แต่ใครจะทำได้เล่า ยกตัวอย่างบ้านเรา ข้ากับพ่อเจ้ามีแรงงานฉกรรจ์อยู่แค่สองคน”