หานซงก้าวเท้าเดินเข้าไปทันที
เสิ่นเหลาเอ้อร์ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง จึงหันกลับไปมอง เห็นว่าเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย ก็รีบยืดตัวขึ้น “ท่านนี้คือ?”
หานซงประสานมือคารวะ “ผู้น้อยแซ่หาน มาจากทางเหนือ ทำการค้าขายของป่า ออกมาเดินดูรอบ ๆ ไม่คิดว่าจะได้ยินเสียงอ่านหนังสือ ช่างหาได้ยากยิ่ง”
เสิ่นเหลาเอ้อร์โบกมือกล่าว “หาได้ยากอะไรกัน แค่ท่องเล่น ๆ สองสามประโยคเท่านั้นเอง”
“น้องชายของพวกนางเป็นคนสอน”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ชี้ไปยังสือโถวที่นั่งอยู่บนคันนา
“ลูกชายข้าเรียนอยู่ที่สำนักเรียนประจำอำเภอ พอถึงวันหยุดฤดูเก็บเกี่ยวก็กลับมา เลยสอนพี่สาวให้รู้จักอักษรสองสามตัวเท่านั้น”
หานซงมองตามสายตาไป สายตาหยุดอยู่ที่เด็กคนนั้น แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ลูกชายเจ้าอายุเท่าไรแล้ว?”
“ใกล้จะห้าขวบแล้ว”
หานซงร้อง “อ้อ” แล้วถามต่อว่า “สำนักเรียนประจำอำเภอหรือ? นั่นก็ไม่ง่าย หมู่บ้านนี้อยู่ห่างจากตัวอำเภอไม่น้อย ค่าบำเรอบูชาครูคงไม่ถูกกระมัง?”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ถอนใจ “ลำบากอยู่ แต่ท่านอาจารย์ก็เห็นใจ เก็บไม่มาก”
พูดแล้วนางก็อดบ่นไม่ได้
“แต่เรียนหนังสือก็ยังแพงอยู่ดี ทุกคนในบ้านต้องช่วยกันออกแรงถึงจะไหว”
หานซงเองก็เป็นบุตรจากครอบครัวยากจน ย่อมรู้ว่าการเรียนหนังสือไม่ใช่เรื่องง่าย จึงพยักหน้า ไม่ได้โต้แย้งคำพูดนั้น
เขามองเด็ก แล้วมองครอบครัวที่กำลังทำงานอยู่ในนา
ตลอดทางที่ผ่านมา หานซงถามไถ่หลายหมู่บ้านแล้ว เวลานี้จึงไม่คาดหวังกับผลผลิตสักเท่าไร