ครูใหญ่โจวยื่นธงแพรมาให้ สวีเซิ่งรีบเอื้อมมือไปรับ
“ครูใหญ่ ชมเกินไปแล้วครับ”
“ไม่ได้ชมเกินไปเลย!” ครูใหญ่โจวพูดอย่างตื่นเต้นจนตัวสั่น “สหายสวี ตั้งแต่คุณบริจาคโต๊ะกับเก้าอี้ เด็ก ๆ ในโรงเรียนของเราก็ดีใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน!”
“เมื่อวานผมไปดูที่ห้องเรียน เด็ก ๆ นั่งบนโต๊ะเก้าอี้ชุดใหม่ ยิ้มดีใจกว่าตอนตรุษจีนเสียอีก!”
“ผมสอนหนังสือมากว่ายี่สิบปี ไม่เคยเห็นเด็ก ๆ ดีใจขนาดนี้มาก่อน!”
ครูใหญ่โจวพูดไป น้ำตาก็ไหลแหมะ ๆ ไป
หวังต้าเหลยก็เบียดเข้ามา ยื่นธงแพรอีกผืนให้ “ต้าเซิ่ง นี่เป็นของที่ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านดาวแดงร่วมกันมอบให้นาย!”
สวีเซิ่งรับธงแพรมา ลำคอตีบตันขึ้นมาเล็กน้อย
ผู้ใหญ่บ้านทั้งสี่คน รวมถึงหยางเตอฝา ต่างถือธงแพรคนละผืนแล้วทยอยยื่นให้เขา
ข้อความบนธงแพรแต่ละผืนเขียนไว้ว่า:
คุณงามความดีไร้ประมาณ
สร้างสุขแก่ลูกหลาน
บุญคุณสูงเท่าขุนเขา
น้ำใจดั่งมหาสมุทร
สวีเซิ่งกอดธงแพรทั้งหกผืนไว้ในมือ ทั้งตัวมึนงงไปหมด
ธงแพรหนึ่งผืนคือเกียรติยศหนึ่งอย่าง คราวนี้เขากลับได้กอดไว้ทีเดียวถึงหกผืน
เหล่านักเรียนเข้าแถวแล้วเดินมาหาสวีเซิ่งทีละคน
เด็กชายตัวเล็กที่สวมผ้าผูกคอสีแดงยื่นรองเท้าผ้าคู่ใหม่ให้:
“คุณลุงสวี นี่คุณย่าผมทำเอง ขอบคุณที่บริจาคโต๊ะเก้าอี้ให้โรงเรียนนะครับ!”
สวีเซิ่งรับรองเท้าผ้ามา
รองเท้าทำอย่างประณีตมาก ฝีเข็มถี่แน่น พื้นรองเท้าเย็บด้วยผ้าหลายชั้นจนหนา ทนทานสุด ๆ
เด็กคนที่สอง เด็กคนที่สาม...
รองเท้าผ้ายี่สิบคู่ ทุกคู่ล้วนเปี่ยมด้วยน้ำใจ
ดวงตาของสวีเซิ่งเริ่มชื้นขึ้นมา
ไฉ่ไฉ่พูดอยู่ข้าง ๆ ว่า “พ่อ อย่าร้องไห้สิ”
“พ่อไม่ได้ร้องไห้” สวีเซิ่งเช็ดหน้า “พ่อดีใจต่างหาก”
หญิงชราคนหนึ่งเบียดฝ่าฝูงชนเข้ามา จับมือสวีเซิ่งไว้ด้วยมือสั่นเทา
“ต้าเซิ่งเอ๊ย หลานชายฉันเรียนอยู่โรงเรียนนั้น”