กองเถ้าถ่านตรงปากหมู่บ้านยังฟุ้งกระจายไม่หมด ลมพัดวูบหนึ่ง เศษผ้าสีชมพูปลิวหมุนไปตามแรงลม ก่อนจะหมุนคว้างอยู่บนพื้นแล้วมุดเข้าไปใต้รองเท้าของผู้คน
สวีเซิ่งปัดฝุ่นบนมือ พลางหันไปบอกภรรยาต้าเหลยว่า “พรุ่งนี้เช้า 8 โมง โรงงานเริ่มงานตามปกติ”
“งานของคนที่ขาดไป 5 คน ฉันจะให้ 45 คนเข้ามาทำแทน”
“พี่ดาเซิ่ง ฉันรู้แล้วว่าควรทำยังไง”
ภรรยาต้าเหลยพยักหน้าแรง ๆ
ตอนแยกย้ายกัน ฟ้าก็มืดแล้ว จ้าวเถียะค้างมองสวีเซิ่งที่อยู่ไม่ไกลโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เขารู้สึกละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ได้แต่ก้มหน้าเดินกลับบ้านช้า ๆ
บ้านของเขาอยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้าน ระหว่างทางได้เจอชาวบ้านหลายคน ปกติทุกคนจะทักทายเขาอย่างเป็นมิตร แต่วันนี้กลับพากันหลบสายตา
ป้าปากมากคนหนึ่งหันไปกระซิบกับเพื่อนทันทีว่า “เห็นไหม นั่นไงผัวของกุ้ยอิงที่ขโมยเศษผ้าน่ะ...”
คำพูดเหล่านั้นประทับอยู่ในใจของจ้าวเถียะค้างทีละคำ สีหน้าของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกตบไปหลายฉาด ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมา
เขาผลักประตูรั้วบ้านตัวเองเข้าไป
โครม!
สิ่งแรกที่จ้าวเถียะค้างนึกถึงคือมีขโมยขึ้นบ้าน
ในห้องโถงมีอ่างล้างหน้าเคลือบสังกะสีตกอยู่บนพื้น ชามสองใบแตกกระจายเป็นแปดเสี่ยง โต๊ะก็เอียงไปครึ่งหนึ่ง
กุ้ยอิงฟุบอยู่บนพื้น ผมเผ้ายุ่งเหยิง บนแก้มมีคราบน้ำตาแต้มเป็นดวง ๆ พอเห็นจ้าวเถียะค้างเข้ามา เธอก็ผุดลุกขึ้นจากพื้นทันที
“จ้าวเถียะค้าง!”