เฉินหยางยืนอยู่นอกรถ มองหญิงสาวที่ร้องไห้จนใบหน้าเปื้อนน้ำตาจากมุมสูง
แววตาของเขาไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ไม่มีความเวทนาเจือปนอยู่เลย
ในวันสิ้นโลก ผู้หญิงที่ถูกมองเป็นของเล่นแบบนี้มีอยู่มากเกินไป
แต่ขณะที่เขากำลังจะไล่ให้เธอลงจากรถไป—
เสียงพึมพำในใจพลันดังสนั่นขึ้นมาในหัวของเฉินหยางโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย:
“ดีจริง ๆ! ไม่นึกเลยว่าจะเจอผู้เหนือธรรมชาติ!”
“บ้าจริง แสงอาทิตย์นี่... ถ้าไม่ใช่เพราะแสงแดดบัดซบนี่กดพลังของฉันไว้...”
“แต่ไม่เป็นไร... ขอแค่ฉันแฝงตัวอยู่ข้างเขา แล้วตามเขาไปจนถึงกลางคืนได้... พอพระอาทิตย์ตก ดวงจันทร์สีเลือดลอยเด่นบนฟ้า... ฉันจะดูดเลือดและพลังชีวิตของเขาจนหมดทันที!”
แววตาเฉินหยางหรี่ลง
ไม่ใช่มนุษย์ เป็นตัวประหลาดที่สวมหนังมนุษย์อยู่
ประกายเย็นเยียบวาบผ่านส่วนลึกในดวงตา ทว่าบนใบหน้ากลับปรากฏสีหน้าหื่นกระหาย เขายื่นมือไปเชยคางเรียวสวยของเธอ
“อยากมีชีวิตอยู่ก็ใช่ว่าจะไม่ได้”
เฉินหยางจงใจพูดช้าลง น้ำเสียงแฝงคำข่มขู่ “ไปนั่งเบาะข้างคนขับ... ส่วนเรื่องที่ต้องทำ เธอน่าจะรู้อยู่แล้วใช่ไหม?”
หญิงสาวสัมผัสได้ถึงมือที่แตะใบหน้า ในใจพลันหัวเราะเย็นชา
【หึ ผู้ชายก็คิดด้วยท่อนล่างกันทั้งนั้น เป็นพวกโง่เง่า รอให้ถึงกลางคืนก่อนเถอะ...!】
แต่ภายนอกเธอกลับแสร้งทำเป็นหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ขอบตาแดงก่ำ พยักหน้า กัดริมฝีปาก แล้วปีนขึ้นไปนั่งเบาะข้างคนขับอย่างว่าง่าย
ทว่าเฉินหยางไม่ได้เข้าไปนั่งตรงที่นั่งคนขับอย่างที่เธอคาดไว้
เขาเดินอ้อมไปทางเบาะข้างคนขับ แล้วเปิดประตูรถเบา ๆ
หญิงสาวชะงัก ก่อนจะคิดในใจว่า
【ไอ้โง่นี่ใจร้อนขนาดนี้เลยเหรอ? รอจนถึงกลางคืนไม่ไหวแล้วหรือไง... ไม่ได้... ตอนนี้ยังกลางวันอยู่】
ระหว่างที่เธอกำลังคิดฟุ้งซ่าน เฉินหยางก็คว้าข้อมือเธอไว้ทันที
“ฟึ่บ—”
แรงมหาศาลกระชากวูบ ตัวประหลาดหญิงถูกเฉินหยางลากออกจากรถอย่างแรง ราวกับโยนขยะทิ้ง!
หญิงสาวอึ้งงัน
เธอไม่คิดเลยว่าเฉินหยางจะทำเรื่องที่ผิดคาดเช่นนี้!
ขณะที่สมองของเธอว่างเปล่าและยังตั้งตัวไม่ทัน—
เฉินหยางก็ชูมีดพร้าธรรมดาในมือขึ้นแล้ว
“ฉัวะ—”
แสงคมวาบผ่าน ด้วยพลังเสริมจากลำดับขั้น ความคมของมันแทบไม่ต่างจากอาวุธเทพ
หญิงสาวเบิกตากว้าง มองเฉินหยางอย่างไม่อยากเชื่อ
วินาทีต่อมา ศีรษะของเธอกลิ้งหลุน ๆ ไปหยุดอยู่ในพงหญ้าริมถนน
จากลำคอของศพไร้หัวไม่ได้พุ่งออกมาเป็นเลือด แต่เป็นควันดำข้นที่ทะลักออกมาเป็นสาย
ทันทีที่ควันดำสัมผัสแสงแดด ก็ส่งเสียง “ซี่ ๆ” ก่อนจะสลายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว
ครู่ต่อมา ศพไร้หัวก็ยุบหดเข้าด้านในอย่างรวดเร็ว
“แปะ”
เสียงเบา ๆ ดังขึ้น กระดูกนิ้วสีขาวซีดท่อนหนึ่งร่วงลงบนผิวถนนยางมะตอยที่ร้อนระอุอย่างกะทันหัน ตรงจุดที่ศพสลายไป
แววดีใจวาบผ่านดวงตาของเฉินหยาง
วัตถุดิบจากตัวประหลาด
เรียกว่าวัตถุดิบเหนือธรรมชาติก็ได้
หลังตัวประหลาดตาย มีโอกาสน้อยมากที่มันจะทิ้งสิ่งของแบบนี้ไว้
ยิ่งตัวประหลาดรับมือยากและแข็งแกร่งเพียงใด ของที่ดรอปก็ยิ่งมีราคา
แต่ไม่ใช่ใครก็ใช้ของพวกนี้ได้ ต้องหาผู้ที่ปลุกลำดับขั้น “ตีเหล็ก” หรือ “หลอมหล่อ” ขึ้นมาได้ จึงจะหลอมมันเข้าไปในอาวุธหรือยานพาหนะได้
น่าเสียดายที่ผู้มีลำดับขั้นตีเหล็กมีน้อยยิ่งกว่าอาหารและน้ำในวันสิ้นโลกเสียอีก
ถ้าในอนาคตเจอผู้เหนือธรรมชาติที่มีลำดับขั้นตีเหล็ก กระดูกนิ้วท่อนนี้มีมูลค่าเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าก็ไม่เกินจริง
คิดได้ดังนั้น เฉินหยางก็ก้มลง เก็บกระดูกนิ้วท่อนนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วยัดใส่อกเสื้อ
จากนั้นเขาเปิดประตูรถ แล้วขึ้นไปนั่งตรงที่นั่งคนขับของรถกระบะ
บนแผงหน้าปัด น้ำมันในถังยังเหลือเกินครึ่ง
เขายังเปิดกล่องเก็บของในกระบะท้ายดูด้วย ในนั้นมีขนมปังสองก้อนที่ถูกกดจนเสียรูปเล็กน้อย น้ำแร่ยังไม่เปิดฝาสามขวด และบะหมี่ถ้วยแห้ง ๆ อีกหนึ่งถ้วย
มุมปากเฉินหยางยกขึ้น เขาไม่เสียเวลาอีก
ในวันสิ้นโลก หากคนธรรมดาไม่มีผู้เหนือธรรมชาติคอยนำทาง และไม่มีวิธีปกปิดกลิ่นอาย เมื่ออยู่ที่ใดนานเกินไป กลิ่นของคนเป็นก็จะแพร่ออกไป
สัตว์กลายพันธุ์ ตัวประหลาด และสิ่งชั่วร้ายสารพัดจะตามกลิ่นมาเหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด แล้วมุ่งหน้ามารวมกันที่นี่
เขาไม่กล้าอยู่ต่อ
เหยียบคันเร่ง รถกระบะคำรามต่ำ ๆ แล้วพุ่งไปข้างหน้าตามถนนสายยาวสุดสายตา
เขาต้องรีบตามขบวนรถชั่วคราวที่เจอก่อนหน้านี้ให้ทัน
ระหว่างทาง เฉินหยางจับตาดูถนนเบื้องหน้า มือวางมั่นคงอยู่บนพวงมาลัย
รถแล่นเร็ว ทิวทัศน์นอกหน้าต่างพุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว
ไม่รู้ตัวเลยว่าฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว
แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมขอบฟ้าเป็นสีส้มหม่น เบื้องหน้าบนถนนมีจุดดำพร่าเลือนปรากฏให้เห็นอยู่หลายจุด
เมื่อเฉินหยางขับเข้าไปใกล้ เขาก็มองเห็นชัด ๆ ว่านี่ไม่ใช่ขบวนรถชั่วคราวขบวนเดิม
เบื้องหน้าเป็นทางแยก
รถออฟโรดดัดแปลงหลายคันจอดขวางถนนระเกะระกะ ตัวรถเชื่อมแผ่นเหล็กกับหนามเหล็กไว้ ล้อเปื้อนโคลนและคราบเลือดแห้งสีดำ
ท้ายสุดมีรถบัสจอดอยู่ ตัวรถพ่นสีแดงฉูดฉาด บนตัวรถเขียนตัวโต ๆ ว่า “ขบวนรถผิงอัน” ด้วยลายมือโย้เย้
ข้างรถบัสยังกระจัดกระจายไปด้วยมอเตอร์ไซค์และจักรยานหลายคัน บางคันมีผ้าขาด ๆ ห้อยอยู่กับแฮนด์ บางคันมัดพลองกับกระสอบไว้บนเบาะหลัง
มีคนยืนอยู่ใต้ท้องรถบัสไม่น้อย
บางคนยอง ๆ กินเสบียงแห้ง บางกลุ่มสองสามคนกำลังยืนคุยกันเสียงเบา สายตากวาดมองไปทางปากทางแยกเป็นระยะ
เฉินหยางเพิ่งชะลอรถ เตรียมจอดข้างทางเพื่อสังเกตสถานการณ์ จู่ ๆ ก็มีคนพุ่งออกมาจากริมถนน ยืนขวางหน้ารถตรงแน่ว
เป็นเด็กสาวคนหนึ่ง เธอสวมเสื้อหนังรัดรูป ผมสีเหลืองมัดเป็นหางม้า
เธอเท้าเอว เชิดคางสูง จ้องเขม็งไปทางห้องคนขับ
เฉินหยางเหยียบเบรกจนสุด รถกระบะครางต่ำ ๆ แล้วหยุดนิ่งตรงหน้าเธอ ห่างไม่ถึงสองเมตร
ผ่านกระจกหน้ารถ เฉินหยางเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน
สวย สวยมาก
แต่ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่าย ๆ
ความหยิ่งและอวดดีของเธอเผยออกมาอย่างชัดเจน เป็นเด็กแสบตัวแม่ในวันสิ้นโลกแท้ ๆ
แววตาเฉินหยางไหววูบเล็กน้อย
กลิ่นอายไม่ปกติ—ผู้หญิงคนนี้เป็นผู้เหนือธรรมชาติเหมือนเขา
เขาไม่รอช้า เปิดประตูลงจากรถ แล้วเดินไปหาเธอไม่กี่ก้าว
เด็กแสบตัวแม่เดิมทีเท้าเอว หน้าบึ้งตึง พอเห็นเขาลงจากรถ ปากก็อ้าค้างอยู่ครึ่งหนึ่ง
แต่พอสายตาสบเข้ากับใบหน้าของเฉินหยาง คำพูดก็พลันติดอยู่ในลำคอ
เธอชะงักไปสองวินาที ดวงตากวาดมองใบหน้าเขารอบหนึ่ง ความโมโหที่เกือบจะพ่นคำด่าออกมาพลันถูกกลืนกลับลงไปทั้งอย่างนั้น
เธอกระแอมในลำคอ แต่ยังคงเชิดคางไว้
“นี่ นายเป็นใครกัน? หัวหน้าทีมของเรากำลังหาทางรอดอยู่ รู้จักกฎระเบียบบ้างไหม?”
เธอพยักพเยิดไปทางรถบัสด้านหลัง
“เอารถไปจอดทางโน้น อย่ามาขวางตรงนี้”