หลังจากกลับมาถึงเรือนที่พักชั่วคราว—เรือนเจิ่นเยวี่ย ชามสุราหมักเพิ่งถูกยกเข้ามา ยังไม่ทันได้แตะริมฝีปาก
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น ลู่ยี่กับลู่เจิ้งเดินเข้าประตูมาติด ๆ กัน
“เย่เหมียน เป็นความผิดของเธอทั้งนั้น! ตอนนี้แม่จะลงโทษอาจิ่วตามกฎตระกูล รีบไปขอร้องแม่กับฉันเดี๋ยวนี้”
ระหว่างพูด ลู่ยี่ก็กระชากเย่เหมียนให้ลุกจากเก้าอี้
เย่เหมียนตั้งตัวไม่ทัน เผลอปัดชามกระเบื้องตกแตก เศษชามกระจายเกลื่อนพื้น
“ปล่อยคุณหนูของฉันนะ!” ไป๋จื่อก้าวเข้ามา แต่กลับถูกลู่ยี่เตะจนล้มลงกับพื้น
ไป๋จื่อไม่สนใจความเจ็บปวด รีบลุกขึ้นมา ดวงตาแดงก่ำ ก่อนยกโต๊ะขึ้นหมายจะพุ่งเข้าใส่ เย่เหมียนรีบห้ามไว้
“ไป๋จื่อ หยุดนะ!”
ลู่เจิ้งประหลาดใจที่สาวใช้คนนี้มีเรี่ยวแรงมหาศาล
ลู่ยี่ไม่สนใจเรื่องอื่น เอาแต่ลากเย่เหมียนไปถึงหน้าประตู เย่เหมียนออกแรงสะบัดจนหลุด
“คุณหนูลู่ถูกลงโทษเพราะทำผิดเอง แล้วทำไมฉันต้องไปขอร้องแทนด้วย?”
“เธอร้องไห้โวยวายต่อหน้าคนอื่น ก็จงใจให้แม่รู้ไม่ใช่หรือไง?”
เมื่อลู่ยี่ได้สติ เขาก็เสียใจจนแทบอยากตบปากตัวเอง
เดิมทีตั้งใจจะพูดจาถากถางหญิงบ้านนอกคนนี้สักสองสามคำ ให้เธอตัดใจจากการแต่งเข้าจวนผู้บัญชาการ แต่กลับถูกเธอเล่นงานเสียเอง ตอนนี้ยังพลอยทำให้น้องสี่ต้องเดือดร้อนไปด้วย ช่างได้ไม่คุ้มเสียจริง ๆ
“เรื่องทั้งหมดเป็นเพราะเธอก่อขึ้น มีแค่เธอไปขอร้อง แม่ถึงจะยอมยุติเรื่องนี้”
“ฉันไม่อยากขอร้อง ต่อให้คุณลากฉันไป ฉันก็มีแต่จะเติมเชื้อไฟ” เย่เหมียนกล่าว
“ไม่เชื่อก็ลองดูสิ!”
“เธอกล้าดีนัก!” ลู่ยี่ควักปืนพกออกจากอก จ่อไปที่ศีรษะของเย่เหมียน
“เย่เหมียน เธอกล้ามาวางแผนใส่น้องสาวฉันถึงในตระกูลลู่ คิดว่าฉันไม่กล้าฆ่าเธอหรือไง?”
“แค่ให้ไปขอร้องเท่านั้น อย่าทำตัวไม่รู้จักกาลเทศะ”
ลู่ยี่มีนิสัยเอาแต่ใจเป็นเจ้าอารมณ์มาแต่ไหนแต่ไร คล้ายกับลู่ซิ่วที่ติดไฟง่ายไม่แพ้กัน เขาแก่กว่าลู่ซิ่วแค่ 2 ปี ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกัน จึงสนิทสนมกันมากที่สุด
ตอนนี้เมื่อเห็นว่าลู่ซิ่วกำลังจะถูกลงโทษ เขาก็เสียสติไปแล้ว
ใบหน้าของเย่เหมียนไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย “ยิงเลยสิ” เย่เหมียนกล่าว
“ฆ่าฉันเสีย แล้วให้คนทั้งเมืองได้เห็นว่าจวนผู้บัญชาการปฏิบัติต่อลูกสาวของผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้อย่างไร!”
“คิดว่าฉันไม่กล้าหรือไง?” ลู่ยี่คำรามเดือดดาล ราวกับภูเขาไฟที่ใกล้ปะทุ
เย่เหมียนหลับตาลง ท่าทางราวกับเตรียมใจตาย “ยิงสิ!”
“อายี่ หยุดเดี๋ยวนี้!” ลู่เจิ้งรีบตวาดห้าม กลัวว่าเขาจะโกรธจนขาดสติ
ลู่ยี่อยากทำจริง ๆ แต่ก็ไม่กล้าจริง ๆ
เรื่องที่เย่เหมียนพักอยู่ในจวนผู้บัญชาการแพร่สะพัดไปทั่วเมืองในชั่วข้ามคืน ตอนนี้ทุกคนต่างชื่นชมผู้บัญชาการว่าเป็นคนรู้คุณคน
ถ้าเย่เหมียนถูกเขายิงตาย ชื่อเสียงของจวนผู้บัญชาการคงพังพินาศ ส่วนเขาเองก็ต้องพลอยหมดอนาคตไปด้วย จะบุ่มบ่ามไม่ได้
ลู่ยี่ถือปืนค้างไว้ ราวกับถูกจับไปย่างบนกองไฟ เขาหันกลับไปมองพี่รองด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ
เย่เหมียนลืมตาขึ้น จ้องลู่ยี่เขม็ง สายตานั้นในมุมมองของลู่เจิ้งแทบจะเป็นการยั่วยุ
เธอคิดว่าตัวเองเป็นใคร? คิดจริง ๆ หรือว่าอาศัยเรื่องเก่าแก่เมื่อหลายปีก่อน แล้วจะมาทำตัววางอำนาจในจวนผู้บัญชาการได้?
ลู่เจิ้งก้าวเข้ามาช้า ๆ จับมือลู่เจิ้งที่ถือปืนอยู่ แล้วค่อย ๆ เบี่ยงออก ก่อนหันปากกระบอกปืนไปทางไป๋จื่อซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเย่เหมียน
ในดวงตาหยิ่งผยองของเย่เหมียน ในที่สุดก็ปรากฏแววหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง
“อายี่ ทำไมถึงหันปืนใส่ผู้มีพระคุณของตระกูลลู่ได้?”
“สาวใช้คนนี้ล่วงเกินคุณ หากฆ่าเธอไป คุณหนูเย่อยากเรียกค่าชดเชยเท่าไรก็ว่ามา”
“อย่านะ!” เย่เหมียนกล่าว
ก่อนหน้านี้เธอปกป้องไป๋จื่อ จึงเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมาแล้ว
เธอเหมือนนักรบที่ถูกปลดอาวุธจนหมดสภาพ ดูน่าเวทนาเหลือเกิน เมื่อเธอห่วงความเป็นความตายของไป๋จื่อ เธอก็แพ้ไปแล้ว
“ฉันจะไปขอร้องก็ได้” เย่เหมียนก้มหน้าลง เอ่ยเสียงแผ่ว
คราวนี้ลู่ยี่ถึงยอมลดปืนลง สีหน้าเผยความได้ใจ
“คุณหนู พวกเขารังแกกันเกินไปแล้ว!” ไป๋จื่อสะอื้น
เย่เหมียนเดินไปข้างกายไป๋จื่อ ตรวจดูบาดแผลของเธอ เมื่อเห็นว่าไม่เป็นอะไรมากจึงค่อยวางใจ
“พักก่อนนะ เดี๋ยวฉันก็กลับมาแล้ว ไม่ต้องห่วง”
“ค่ะ” ไป๋จื่อพยักหน้ารับ
ไป๋จื่อไม่ใช่คนโง่ คุณหนูปฏิบัติต่อเธอด้วยใจจริง บางครั้งเธอจึงอาจกลายเป็นภาระและจุดอ่อนของคุณหนู เหมือนเมื่อครู่นี้
เพราะฉะนั้น เธอจึงเชื่อฟังคุณหนูทุกอย่างเสมอ
ทั้งสามคนออกจากประตู เย่เหมียนเดินตามหลังสุด
ลู่ยี่กระซิบกับลู่เจิ้งว่า “ต้องเป็นพี่รองนี่แหละ ถึงจะรู้วิธีจับงูให้ถูกจุดตาย”
ลู่เจิ้งกลับไม่ตอบ ในใจไม่ได้รู้สึกถึงชัยชนะเลยสักนิด กลับหนักอึ้งอย่างผิดปกติ
การยอมจำนนอย่างง่ายดายของเย่เหมียนเป็นคำประณามที่ไร้เสียง
เรื่องนี้เขาทำได้ไม่สง่างามเอาเสียเลย
เย่เหมียนเดินตามลู่ยี่กับลู่เจิ้งมาถึงห้องรับแขก
ลู่ซิ่วคุกเข่าหันหลังให้พวกเขาอยู่หน้าชุดโซฟา สะอื้นเสียงเบา
บนโซฟามีสตรีวัยกลางคนนั่งอยู่ รอบกายมีคนอื่น ๆ ในตระกูลลู่ยืนอยู่ สีหน้าเคร่งขรึม
เย่เหมียนก้าวเข้าห้องรับแขก สายตาจับจ้องไปยังสตรีงดงามในชุดกี่เพ้าสีเขียวอมฟ้าปักลายดอกไม้ ซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางอย่างสง่างาม
เธออายุราว 40 ปี ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นมีรอยยิ้มยามมองเย่เหมียน ทว่าก็ยังปิดบังความเฉียบคมเอาไว้ไม่มิด
“เธอคือเย่เหมียนใช่ไหม ร่างกายดีขึ้นบ้างหรือยัง?” ระหว่างพูด เธอก็หันไปมองลู่เจิ้งกับลู่ยี่
“เจ้าพวกไม่ได้เรื่อง ทำไมถึงพาคุณหนูเย่มาที่นี่?”
ลู่ยี่เงียบไม่ตอบ
ลู่เจิ้งบอกเย่เหมียนว่า “ท่านนี้คือแม่ของฉัน”
เย่เหมียนคำนับ “เย่เหมียน ผู้น้อยขอคารวะฮูหยินผู้บัญชาการ”
ทุกคนมองเย่เหมียน ต่างรู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้แม้จะบอบบางและดูอ่อนแอ แต่กลับงดงามยิ่ง มีกลิ่นอายของหญิงงามที่เจ็บป่วยอยู่บ้าง
ฮูหยินลู่ก็รู้สึกเช่นนั้น เธออ่อนแอบอบบาง แต่ก็งดงามเหลือเกิน ตระกูลลู่มีลูกสาวน้อย หากเก็บเธอไว้ บางทีวันหน้าอาจเป็นกำลังสำคัญของตระกูลลู่ก็ได้
สีหน้าของฮูหยินลู่อ่อนโยนลง เธอพยักหน้ายิ้มกล่าวว่า “เรียกฮูหยินฟังดูห่างเหินไป เรียกฉันว่าป้าสะใภ้เถอะ”
เย่เหมียนจึงเรียกตามว่า “ป้าสะใภ้”
ซูฉินขานรับ สายตาเลื่อนจากเย่เหมียนไปยังลู่ซิ่วที่อยู่บนพื้น
“เป็นเพราะฉันอบรมดูแลไม่ดี ถึงปล่อยให้เด็กคนนี้พูดจาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง วันนี้ต่อหน้าเธอ ฉันจะลงโทษสั่งสอนด้วยตัวเอง”
“พ่อบ้าน ไปนำไม้ลงโทษมา”
พ่อบ้านหลินขานรับ ก่อนยื่นเถาวัลย์เส้นหนึ่งที่หนาเท่าข้อมือส่งให้
ลู่ซิ่วคุกเข่าอยู่บนพื้น สะอื้นพลางกล่าวว่า “แม่คะ หนูรู้ว่าผิดแล้ว…”
อนุภรรยาคนที่สองตาแดงก่ำ คุกเข่าลงด้วย “นายหญิง อาจิ่วยังไม่รู้ความ ขอให้ท่านยกโทษให้เธอด้วยเถอะ…”
พูดจบ อนุภรรยาคนที่สองก็หันไปมองลูกชายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ “ลู่เหยียน มาขอร้องนายหญิงให้ยกโทษให้พี่สาวเธอสิ”
ลู่เหยียนเติบโตมาใกล้ชิดกับซูฉิน อนุภรรยาคนที่สองจึงคิดว่าคำพูดของเขาน่าจะได้ผล
แต่ลู่เหยียนกลับไม่เต็มใจ เขาไม่เข้าใจ พี่สี่ทำผิดก่อน นายหญิงลงโทษสั่งสอนเธอก็เป็นเรื่องสมควรแล้วไม่ใช่หรือ?
พ่อเคยพูดไม่ใช่หรือว่า ตามใจลูกก็เหมือนฆ่าลูก
เวลานี้ลู่ยี่กระแอมเตือนให้เย่เหมียนรีบขอร้องแม่