เย่เหมียนลุกขึ้นยืน ขวางอยู่ตรงหน้าไป๋จื่อ น้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่นทุกถ้อยคำ
“สัญญาขายตัวของไป๋จื่ออยู่ที่ตระกูลเย่ของฉัน ต่อให้นางทำผิด คุณหนูลู่ก็มีสิทธิ์อะไรลงโทษนาง?”
“พวกเธอกินอยู่ในบ้านฉัน แล้วทำไมฉันจะไม่มีสิทธิ์” ลู่ซิ่วตอบอย่างไม่รู้สึกผิด
“คนที่ให้ฉันอยู่ในตระกูลลู่คือท่านผู้บัญชาการ ส่วนอาหารกับที่พักที่ฉันได้รับก็เป็นของท่านผู้บัญชาการ ไม่ใช่ของคุณหนู หากคุณหนูคิดว่าตัวเองเสียเปรียบ ก็ทำบัญชีค่าอาหารและที่พักของพวกเราให้ท่านผู้บัญชาการดูได้ ถึงตอนนั้นฉันจะชดใช้คืนเป็นสองเท่า”
“เธอ!” ลู่ซิ่วโกรธจนหน้าแดง เผลอพูดจาไร้สติออกมา “ปากคอเราะร้าย สมควรแล้วที่ถูกลุงขายให้คนโง่!”
เย่เหมียนเงยหน้ามองหญิงสาวตรงหน้า พลันรู้สึกว่าภายใต้รูปลักษณ์งดงามนั้นกลับกลวงเปล่า คนเช่นนี้ไม่คู่ควรให้เสียเวลาต่อปากต่อคำด้วย
ลู่เจิ้งมองผ่านดวงตาของเย่เหมียน เห็นความดูแคลนที่ลึกลงไปถึงก้นบึ้ง แววตานั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
ไม่ว่าอย่างไรลู่ซิ่วก็เป็นคุณหนูตระกูลลู่ เป็นน้องสาวของเขา ผู้หญิงบ้านนอกอย่างเย่เหมียนมีสิทธิ์อะไรมาดูถูกนาง
“ว่าไงล่ะ ไม่มีอะไรจะพูดแล้วใช่ไหม?” ลู่ซิ่วพูดอย่างได้ใจ “ผู้หญิงบ้านนอก” นางพึมพำเสียงเบาพร้อมสีหน้ารังเกียจ
“เธอก็เหมาะจะเป็นเมียคนโง่เท่านั้น ยังฝันอยากแต่งกับพี่รองของฉันอีก ฝันกลางวันไปเถอะ!”
ลู่ซิ่วเอาแต่ใจ ไหนจะถูกเย่เหมียนทำให้เสียหน้าเมื่อครู่ ตอนนี้ย่อมต้องหาทางเอาคืนให้ได้
แต่คำพูดนี้ไม่เหมาะสมเอาเสียเลย ลู่ยี่มองลู่เจิ้ง เมื่อเห็นว่าพี่รองไม่ได้ห้ามปราม เขาจึงยืนดูอยู่ข้าง ๆ
คนตระกูลลู่รักพวกพ้อง น้องสาวก็แค่พูดผิดไปคำเดียว จะเป็นเรื่องใหญ่อะไรนักหนา
บรรดาคนรับใช้ที่อยู่ใกล้ ๆ ได้ยินเสียงทะเลาะกันจากระเบียง ต่างก็แอบหยุดฝีเท้า คิดในใจว่าผู้หญิงบ้านนอกคนหนึ่งกล้าต่อปากต่อคำกับคุณหนูสี่ ไม่ใช่หาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ
ใบหน้าเย่เหมียนซีดเผือด น้ำเสียงแฝงความอ่อนระโหยจากอาการป่วย แต่ทุกคำกลับชัดเจน
“ฉันไม่จำเป็นต้องถูกขายให้คนโง่ก็ได้”
“ถ้าตอนนั้นพ่อของฉันไม่ได้เอาตัวบังกระสุนนัดนั้น ฉันก็คงเป็นไข่มุกในมือของพ่อเหมือนคุณหนูลู่ แม่ของฉันก็คงไม่จากไปก่อนวัยอันควร และฉันก็คงไม่ถูกลุงขายให้คนโง่”
“พ่อเลือกสละชีวิตเพราะความภักดี ฉันไม่เคยโทษท่าน แต่คุณหนู่ลู่ คำพูดที่ว่าฉันสมควรแล้ว จะพูดออกมาจากปากคุณได้อย่างไร”
“คนที่พ่อฉันช่วยไว้ก็คือพ่อของคุณ!”
“คุณหมายความว่าพ่อฉันไม่ควรช่วยคนอย่างนั้นหรือ?”
“ฉัน... ฉัน... ฉันจะคิดแบบนั้นได้ยังไง” ลู่ซิ่วหน้าแดง พยายามแก้ตัว
“เธอ... เธอ... เธอพูดเหลวไหล!” ใบหน้าของลู่ซิ่วจากแดงเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เถียงไม่ออกสักคำ
ยอมรับก็เท่ากับสาปแช่งพ่อตัวเอง นางจะกล้าได้อย่างไร!
เดิมทีคนรับใช้ยังยืนอยู่ข้างลู่ซิ่ว แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของเย่เหมียน ต่อให้ใจแข็งแค่ไหนก็ยังอดหลั่งน้ำตาออกมาสองสามหยดไม่ได้
ใครเล่าจะไม่ใช่ลูกสาวของใครสักคน แล้วใครเล่าจะไม่มีพ่อ
น้ำตาเหล่านั้นอาจเป็นเพราะเจ็บปวดกับชะตาชีวิตของตนเองมากกว่า แต่สำหรับเย่เหมียน แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
“คุณหนูเย่ อาซิ่วไม่ได้หมายความอย่างนั้น” ลู่ยี่เองก็เริ่มลนลาน
“อาซิ่ว รีบขอโทษคุณหนูเย่เร็วเข้า”
เขาแค่อยากพูดจาถากถางเย่เหมียนสักสองสามคำ ให้รู้จักถอยเสียบ้าง ไม่คิดเลยว่าเรื่องจะบานปลายจนยากจะคลี่คลายเช่นนี้
หากพูดต่อไปอีก ประเดี๋ยวคุณนายทั้งหลายก็จะออกมาแล้ว
แม้มารดาจะไม่ชอบให้เย่เหมียนมาเป็นสะใภ้ แต่ก็ไม่มีทางยอมให้พวกเขารังแกบุตรสาวของผู้มีพระคุณเด็ดขาด
“อาซิ่ว รีบขอโทษเถอะ” ลู่ยี่เตือนเสียงเบา “เดี๋ยวเรื่องถึงหูคุณแม่จะไม่ดี”
ลู่ซิ่วไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็ทำได้เพียงยอมถอย
นางไม่อยากถูกลงโทษด้วยไม้เรียวหรือต้องคุกเข่าในศาลบรรพชน
“ขอโทษ ขอโทษ ฉันพูดผิดไป ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริง ๆ” ลู่ซิ่วรีบเอ่ยขอโทษ
เย่เหมียนไม่พูดอะไร นางเงียบงัน น้ำตาคลออยู่ในดวงตา ดูน่าสงสารจับใจ
คนรับใช้ที่อยู่ใกล้ ๆ พากันมามุงดูมากขึ้นเรื่อย ๆ เสียงกระซิบกระซาบดังไม่ขาดสาย
“ขอร้องละ คุณหนู อย่าร้องไห้เลยได้ไหม พวกเราไม่กล้ารังแกคุณอีกแล้ว” ลู่ยี่รีบช่วยลู่ซิ่วขอร้องด้วย
ลู่เจิ้งมองดูอยู่ข้าง ๆ ลู่ซิ่วพูดพลาดไปกระทบปมเจ็บของเย่เหมียนจริง แต่หยาดน้ำตาของผู้หญิงคนนี้กลับชวนให้รู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ อยู่เสมอ แยกไม่ออกว่าเป็นเรื่องจริงหรือเสแสร้ง
ไม่มีเวลาให้แยกแยะ เขาต้องรีบยุติเรื่องนี้โดยเร็ว
“คุณหนูเย่ น้องสาวของผมพูดผิดไป ผมในฐานะพี่ชายจะขออภัยแทนนาง” พูดจบ ลู่เจิ้งก็หยิบนาฬิกาทองเรือนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“ของเล็ก ๆ น้อย ๆ ชิ้นนี้เตรียมไว้ตั้งนานแล้ว ถือเป็นของขวัญแรกพบสำหรับคุณหนูเย่”
ไม่เรียกว่าค่าขอโทษ แต่เรียกว่าของขวัญแรกพบ นับว่าพูดได้แยบยลนัก
เย่เหมียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบาว่า “ถูกคุณหนูลู่พูดแทงใจจนเสียอาการไปบ้าง ขอให้คุณชายโปรดอภัย”
“ไม่เป็นไร ของเล็กน้อยจากใจ ขอคุณหนูเย่รับไว้เถอะ” ลู่เจิ้งยื่นนาฬิกาทองให้เย่เหมียน
คราวนี้เย่เหมียนจึงรับไว้ พร้อมกล่าวขอบคุณ
“ในเมื่อคุณหนูเย่ไม่เป็นอะไรแล้ว พวกเราขอตัวก่อน” ลู่เจิ้งพูดพลางก้าวยาว ๆ จากไป ใบหน้าฉายแววขุ่นเคืองที่ถูกวางแผนเล่นงาน
ลู่ยี่กับลู่ซิ่วรีบตามไป
ไป๋จื่อหันกลับมา ยังไม่รู้ว่าจะปลอบอย่างไรดี แต่บนใบหน้าของเย่เหมียนกลับไม่มีร่องรอยความเศร้าเหลืออยู่แม้แต่น้อย
“คุณหนู...”
คำพูดของไป๋จื่อยังไม่ทันหลุดจากปาก ก็พอดีเห็นแววหยอกเย้าเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาของเย่เหมียน จึงรีบกลืนคำพูดลงคอ
นางอดทอดถอนใจอยู่ในใจไม่ได้ คุณหนูของนางแสดงละครเก่งขึ้นอีกแล้ว
เย่เหมียนมองออกว่านางคิดอะไร ทั้งสองต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด เพียงสบตากันแล้วยิ้มออกมา
เมื่อต้องกำพร้าบิดาตั้งแต่วัยเยาว์ มารดาก็จากไปก่อนวัยอันควร หากไม่มีฝีมือการแสดงเช่นนี้ ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา นางจะเอาตัวรอดและรับมือกับย่าที่ลำเอียงได้อย่างไร จะรับมือกับปู่ผู้เข้มงวดได้อย่างไร แล้วจะหลอกลุงจนหนีออกมาจากรังหมาป่าได้อย่างไร
“คุณหนู ต่อจากนี้ทุกอย่างจะค่อย ๆ ดีขึ้นนะเจ้าคะ” ไป๋จื่อปลอบเสียงเบา
เย่เหมียนพยักหน้า “ใช่ ทุกอย่างจะดีขึ้น และจะดีขึ้นเรื่อย ๆ”
ดูเหมือนชะตาจะไม่ยุติธรรมกับนาง แต่ก็ไม่เคยทอดทิ้งนาง ทำให้นางตกอยู่ในอันตราย แล้วก็ช่วยให้นางรอดพ้นภัยครั้งแล้วครั้งเล่า แล้วนางจะยอมทอดทิ้งตัวเองได้อย่างไร
ระหว่างทางกลับ เย่เหมียนพลิกเล่นนาฬิกาทองในมือ เป็นทองบริสุทธิ์ เป็นสินค้าจากตะวันตก ราคาย่อมไม่น้อยกว่า 300 เหรียญเงิน
เย่เหมียนพอใจมาก ของชดเชยชิ้นนี้มีน้ำหนักอยู่บ้าง
ส่วนคุณหนูสี่คนนั้น ทั้งไร้สมองและเอาแต่ใจ คงล่วงเกินคนในจวนไว้ไม่น้อย นางคิดว่าเรื่องวันนี้จะต้องไปถึงหูท่านผู้บัญชาการลู่แน่นอน
ได้กำไรแล้ว!
ตรงหัวเลี้ยวของระเบียง สีหน้าพึงพอใจเต็มอิ่มของเย่เหมียนล้วนตกอยู่ในสายตาของลู่เจิ้ง
ผู้หญิงบ้านนอกเจ้าเล่ห์ เขาถูกหลอกเข้าจนได้
เย่เหมียนอารมณ์ดีไม่น้อย ทว่าความรู้สึกดี ๆ นี้อยู่ได้เพียงครึ่งชั่วยาม