ในห้องรับรองของจวนส่วนตัวลู่หยุนถิง ผู้บัญชาการตรวจการณ์ห้ามณฑลตะวันออกเฉียงใต้ เสียงสับไพ่ดังซู่ซ่าแว่วปะปนกับเสียงพูดคุยหัวเราะของเหล่าฮูหยินและคุณหนูจากมุมหนึ่งของห้อง
พ่อบ้านหลินเข้ามาคารวะ ก่อนรายงานว่า “ฮูหยินครับ คุณหนูเย่ฟื้นแล้ว มาขอคารวะฮูหยินครับ”
รอยยิ้มบนใบหน้าซูฉิน ฮูหยินผู้บัญชาการ แข็งค้างไปชั่วขณะ “รู้แล้ว”
โต๊ะไพ่เงียบกริบ ทุกคนต่างจับตาดูว่าฮูหยินจะปฏิบัติต่อลูกสาวผู้มีพระคุณผู้นี้อย่างไร
“ให้เธอกลับไปพักผ่อนก่อน รอผู้บัญชาการกลับมาแล้วค่อยพบก็ยังไม่สาย แปดวง” เธอทิ้งไพ่ลงบนโต๊ะด้วยแรงไม่น้อย “จะรีบร้อนอะไรกัน!”
ลู่ซิ่ว คุณหนูสี่แห่งตระกูลลู่ พึมพำเสียงเบา “ลูกสาวผู้มีพระคุณอะไรกัน ฉันว่าเป็นแค่ผู้หญิงที่อยากเกาะคนมีอำนาจเท่านั้น”
“อาซิ่ว!” จ้าวรั่วอวิ๋น อนุภรรยาคนที่สอง รีบส่งสายตาปรามลูกสาว
ลู่ซิ่วไม่ยอม “ก็จริงนี่! ผู้หญิงบ้านนอกคนหนึ่งถือหยกมาบุกถึงบ้านเพื่อบีบให้แต่งงาน ใครจะรู้ว่าหยกชิ้นนั้นขโมยมาหรือเก็บได้กันแน่!”
จินอวิ๋นอี๋ อนุภรรยาคนที่สาม เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง “ฮูหยิน หรือว่าผู้บัญชาการจะให้ซื่อแต่งกับผู้หญิงบ้านนอกคนนั้นจริง ๆ คะ?”
“ใครบอกว่าฉันจะแต่งกับผู้หญิงบ้านนอกคนนั้น” น้ำเสียงเย็นใสพร้อมเสียงรองเท้าทหารกระทบพื้นดังหนักแน่น ลู่เจิ้งในเครื่องแบบทหารเดินผ่านร่างบอบบางตรงประตูไป ก้าวยาว ๆ เข้ามาในห้องรับรอง
ราวกับว่าหญิงสาวตรงประตูไม่มีตัวตนอยู่เลย
เขาปรากฏในสายตาเย่เหมียนเช่นนี้ สูงส่งเหนือผู้ใดและหยิ่งทะนง ราวกับคนอย่างเธอเป็นเพียงมดปลวกและฝุ่นผงในสายตาเขา
“พอเธอหายดีแล้วก็ให้เงินไล่ไปเสีย” ลู่เจิ้งเดินไปยืนด้านหลังมารดา แล้วช่วยทิ้งไพ่ให้หนึ่งใบ “ไพ่ขาว”
“แม่ไม่ต้องกังวล แผนที่เธอวางไว้ไม่มีทางสำเร็จหรอก”
คำพูดของลู่เจิ้งหนักแน่น ราวกับจงใจพูดให้เย่เหมียนที่ยืนอยู่ตรงประตูได้ยิน
“ถ้าไล่ไปได้ก็ดี” ฮูหยินลู่ถอนใจ “เธอไม่รู้หรอก เมื่อวานพ่อเธอนึกถึงป๋อเฉิงขึ้นมา ขอบตาก็แดงไปหมด ฉันไม่ได้เห็นเขาเป็นแบบนี้มาหลายปีแล้ว”
“โชคดีที่เขาออกจากบ้านไปตั้งแต่เช้า ไม่อย่างนั้นฉันกลัวจริง ๆ ว่าเขาจะวู่วามจับคู่ให้พวกเธอ” ฮูหยินลู่กล่าว
“แม่จะกังวลอะไร แม่ก็รู้จักนิสัยพี่รองดีนี่ ต่อให้พ่อรับปากแล้ว พี่รองจะยอมแต่งหรือ?” ลู่ยี่ คุณชายสามแห่งตระกูลลู่ แกะเมล็ดแตงกินอย่างไม่ใส่ใจเรื่องของตน
“อย่างมากก็โดนโบยด้วยไม้ทหารสามสิบที พี่รองทนไหวอยู่แล้ว”
ลู่เจิ้งเตะเขาเข้าให้
ลู่ยี่ร้องโอดโอย ทุกคนอดหัวเราะไม่ได้ บรรยากาศในห้องจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“เฮ้อ! เสียดายที่ลู่เหยียนเพิ่งแปดขวบ ไม่อย่างนั้นให้ลู่เหยียนแต่งกับเธอก็จบแล้ว” จ้าวรั่วอวิ๋น อนุภรรยาคนที่สอง อยากฉวยโอกาสแสดงความภักดี แต่ปกติเธอพูดจาไม่ค่อยเก่ง
ใต้โต๊ะ ลู่ซิ่วแอบเตะอนุภรรยาคนที่สองเบา ๆ เป็นสัญญาณไม่ให้พูดมาก
เป็นอย่างที่คิด สีหน้าฮูหยินลู่หม่นลงอีกครั้ง
“แม่หนูบ้านนอกคนนี้ก็อายุยังไม่มาก ถ้าเธอชอบ จะให้เป็นเจ้าสาวเด็กของลู่เหยียนก็ได้นะ” ฮูหยินลู่กล่าว
อนุภรรยาคนที่สามก้มหน้า เม้มปากยิ้ม
“เอ่อ...” อนุภรรยาคนที่สองอับอายจนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี ยิ้มก็ไม่ใช่ ร้องไห้ก็ไม่เชิง
ลู่ซิ่วยิ่งหน้าเสีย ถลึงตามองมารดาแท้ ๆ อย่างขัดใจที่สอนไม่จำ
ฉากเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยจนชินตาในตระกูลลู่ ลู่เจิ้งกับลู่ยี่สบตากันยิ้ม ๆ แล้วหาเหตุผลขอตัวออกไป
ลู่ซิ่วรู้สึกเบื่อ จึงอ้างว่าจะไปทำธุระ ให้จินจิ่งเหยียน หลานสาวของอนุภรรยาคนที่สาม มานั่งแทน
พ่อบ้านหลินเดินออกจากห้องด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน ไม่รู้จะรายงานเรื่องนี้อย่างไร
เย่ป๋อเฉิง บิดาของเย่เหมียน เคยเป็นนายทหารคนสนิทของผู้บัญชาการ เมื่อสิบห้าปีก่อน ระหว่างศึกอันฮุยเหนือ เย่ป๋อเฉิงสละชีวิตเพื่อช่วยผู้บัญชาการ ผู้บัญชาการซาบซึ้งในความภักดีของเย่ป๋อเฉิง จึงกำหนดการแต่งงานของลูกทั้งสองตระกูลไว้ ณ ที่นั้น พร้อมมอบหยกประจำตระกูลไว้เป็นของหมั้น
หลายปีมานี้ผู้บัญชาการออกรบลงใต้และขึ้นเหนือ ทั้งสองตระกูลขาดการติดต่อ เรื่องเก่าจึงถูกฝังไว้
เมื่อคืนโจวไห่เซิ่ง คนรู้จักเก่าของผู้บัญชาการ พาหญิงสาวคนนี้มาที่จวน ผู้บัญชาการจึงนึกถึงคนเก่าคนแก่ขึ้นมาและซาบซึ้งใจไม่น้อย เลยให้เธอพักอยู่ที่นี่ พร้อมกำชับฮูหยินลู่ให้ดูแลอย่างดี
ส่วนเรื่องแต่งงาน ผู้บัญชาการไม่ได้พูดให้ชัดเจน ทุกคนในจวนจึงพากันเป็นปรปักษ์กับเย่เหมียน
ลู่เจิ้งเป็นบุตรชายคนโตของบ้าน และเป็นผู้บัญชาการห้ามณฑลในอนาคต เหล่าอนุภรรยาในจวนต่างก็อยากส่งคนของตัวเองไปอยู่ข้างกายเขา แม้แต่ฮูหยินลู่ก็เช่นกัน
แต่หลังจากซูเยี่ยนชิว รักแรกของลู่เจิ้ง ประสบเหตุทางทะเล เขาก็เลื่อนเรื่องแต่งงานมาโดยตลอดสามปีและไม่ยอมพูดถึงอีก
เรื่องราวยังไม่ทันกระจ่าง จู่ ๆ เย่เหมียนก็โผล่มา สำหรับเหล่าฮูหยินแล้ว เธอเป็นแขกไม่ได้รับเชิญโดยแท้
ถึงอย่างนั้นหญิงสาวตรงหน้าก็เป็นลูกสาวของผู้มีพระคุณของผู้บัญชาการ เหล่าฮูหยินจะไม่ชอบเธอก็ได้ แต่เขาจะละเลยเธอไม่ได้เด็ดขาด
เย่เหมียนได้ยินบทสนทนาข้างในอย่างชัดเจน ก่อนพ่อบ้านหลินจะทันเอ่ยปาก เธอก็พูดขึ้นว่า “ฉันคิดไม่รอบคอบเองค่ะ มัวแต่รีบมาคารวะฮูหยินจนลืมไปว่าตัวเองยังไม่หายดี”
“ฉันกลับไปพักก่อนดีกว่าค่ะ พอร่างกายแข็งแรงแล้วค่อยมาไหว้ฮูหยินอีกครั้ง”
เมื่อเห็นว่าเธอรู้ความ พ่อบ้านหลินก็พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้นผมไปส่งคุณหนูเย่กลับนะครับ”
“ไม่ต้องหรอกค่ะ จะรบกวนคุณได้อย่างไร ฉันกับไป๋จื่อจำทางได้ค่ะ”
พ่อบ้านหลินจึงไม่กล่าวเกรงใจอีก
ไป๋จื่อประคองเย่เหมียนเดินกลับ กลัวว่าเธอจะเหนื่อยเกินไป จึงพาไปนั่งพักที่ระเบียงทางเดิน เมื่อเห็นว่าแถวนั้นไม่มีใคร เธอก็ปลอบเย่เหมียนว่า
“คุณหนูไม่ต้องเสียใจนะคะ ผู้บัญชาการจะให้ความเป็นธรรมกับคุณเอง”
“ฉันต้องการความเป็นธรรมอะไรหรือ?” เย่เหมียนยิ้มบาง ๆ
“ฮูหยินลู่ไม่อยากยอมรับเรื่องหมั้นของคุณนี่คะ” ไป๋จื่อพูดอย่างไม่พอใจ
“ฉันเคยเรียกร้องให้ยอมรับเสียเมื่อไร?” เย่เหมียนมีสีหน้าเรียบเฉย “พวกเราหนีออกจากบ้านมาได้ แล้วตามหาโจวอาเพื่อให้เขาพาไปพบผู้บัญชาการ แค่นี้ก็ถือว่าพนันชนะไปหนึ่งตาแล้ว”
“ถ้าอาศัยบุญคุณที่พ่อเคยช่วยผู้บัญชาการ ทำให้ฉันได้อยู่เรียนแพทย์ที่ไห่เฉิง ก็ยิ่งเป็นผลลัพธ์ที่ดีเข้าไปใหญ่”
“ที่พูดถึงสัญญาหมั้นในตอนนั้นก็แค่เพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น มีสัญญาหมั้นอยู่ก่อนแล้ว เรื่องแต่งงานห่วย ๆ ที่อากำหนดให้ฉันก็ไม่มีผล”
หลังปู่เสียชีวิต อาของเธอซึ่งติดการพนันอย่างหนักก็ยกเธอให้แต่งกับลูกชายสติไม่ดีของประธานหอการค้าซูเฉิง ประธานคนนั้นคิดไม่ซื่อต่อเย่เหมียน หากเธอแต่งเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรจากกระโดดลงหลุมไฟ
หลังได้รับข่าว เย่เหมียนแสร้งทำเป็นยอมตาม แล้วแอบใส่ยาสลบลงในอาหารของครอบครัวอา พอทุกคนหมดสติ เธอก็หนีออกมา
กลัวว่าจะถูกจับกลับไป เย่เหมียนกับไป๋จื่อปลอมตัวเป็นขอทาน เดินขอทานผ่านเขตสงครามมาจนถึงไห่เฉิง จากนั้นถือของแทนตัวไปหาโจวอา คนรู้จักเก่าของพ่อ จึงได้พบผู้บัญชาการ
น่าเสียดายที่จังหวะไม่เหมาะ เมื่อวานพวกเธอได้พบผู้บัญชาการอย่างเร่งรีบ แล้วเขาก็มีธุระออกไป ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไร วันนี้หลังรับประทานอาหารเช้า เธอมาคารวะฮูหยินผู้บัญชาการ แต่กลับถูกปฏิเสธอีก
เหล่าฮูหยินไม่ยอมพบเธอ แต่บ่าวในจวนกลับสุภาพและเอาใจใส่เป็นอย่างดี
ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการยังไม่ได้แสดงท่าทีชัดเจนต่อเธอ
เย่เหมียนจมอยู่ในความคิด ไป๋จื่อที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็ถามว่า
“คุณหนู ถ้าผู้บัญชาการให้คุณแต่งกับท่านผู้บัญชาการหนุ่มล่ะคะ?”
เย่เหมียนยังไม่ทันหัวเราะเยาะความไร้เดียงสาของเธอ เสียงเยาะเย็นชาก็ดังมาจากด้านหลัง
“พวกเธอฝันหวานกันไปเถอะ”
ลู่ยี่กล่าวว่า “ผู้หญิงที่อยากแต่งกับพี่ชายฉันต่อแถวจากจวนตระกูลลู่ไปจนถึงท่าเรือไว่ทานได้เลย แต่ละคนทั้งสวยทั้งเก่ง มาจากตระกูลมั่งคั่งกันทั้งนั้น ผู้หญิงบ้านนอกอย่างเธอมีอะไรดี?”
“ถ้าคิดจะอาศัยบุญคุณไต่เต้าขึ้นมา ฉันแนะนำให้ไปเป็นเจ้าสาวเด็กของน้องห้าหรือน้องหกของฉัน อยู่ด้วยกันไปนาน ๆ อาจเกิดรักขึ้นมาก็ได้ บางทีวันหน้าเขาอาจยอมให้สถานะกับเธอ”
“พูดจาให้มันดี ๆ หน่อยไม่ได้หรือไง!” ไป๋จื่อเดือดดาล
“คนบ้านนอกไร้มารยาทจริง ๆ แม้แต่สาวใช้ก็ยังกล้ากำเริบต่อหน้าเจ้านาย” ลู่ซิ่ว คุณหนูสี่ ตวาดเสียงเข้ม “เยว่อิ่ง ตบปากเธอให้ฉัน”
เธอสั่งสาวใช้ที่อยู่ด้านหลัง
“ค่ะ คุณหนูสี่” เยว่อิ่งก้าวเข้ามา ตั้งท่าจะลงมือ