วันรุ่งขึ้นตอนไปทำงาน อวี้เจ๋อเฉิงมาถึงแต่เช้า
หกโมงครึ่งเช้า หมอกในฉงชิ่งยังไม่ทันจางหาย อาคารหน่วยข่าวกรองทหารเงียบสงัด มีเพียงคนที่อยู่เวรกลางคืนเดินหาวตลอดทางออกไป
เขาจงใจมาเร็วขนาดนี้ เพราะไม่อยากเจอหน้ากับใคร
เรื่องเมื่อวานมันใหญ่เกินไปแล้ว มือใหม่อย่างเขาเพิ่งเข้าทำงานวันแรกก็เข้าไปพัวพันกับคดีรหัสลับสุดยอด ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร ในสายตาของทุกคนในฝ่ายสื่อสาร เขากลายเป็น "คนมีเรื่องราว" ไปแล้ว
คนมีเรื่องราวในหน่วยข่าวกรองทหาร ไม่ใช่เรื่องดี โดยเฉพาะเรื่องราวที่แตะต้องรหัสลับสุดยอด
อวี้เจ๋อเฉิงเดินเข้าออฟฟิศ นั่งลงที่โต๊ะทำงานของตัวเอง พื้นผิวโต๊ะถูกเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยม สมุดรหัสและดินสอที่ใช้เมื่อวานตอนถอดรหัสหายไปหมดแล้ว
เขาเปิดลิ้นชัก เปล่า แม้แต่สมุดรหัสทำมือที่เขานำมาด้วยก็ถูกเก็บไป เหลือเพียงกระดาษเปล่าสำหรับงานเขียนและคลิปหนีบกระดาษขึ้นสนิมหนึ่งอันที่ก้นลิ้นชัก
เป็นไปตามคาด
เขาไม่ได้ถามใคร แต่เงียบ ๆ หยิบดินสอแท่งใหม่ออกจากกระเป๋าเดินทาง เหลาดินสอ แล้ววางไว้ที่มุมโต๊ะ จากนั้นก็เปิดหนังสือ "คู่มือพนักงานติดต่อสื่อสาร" ที่กองทัพแจกให้เริ่มอ่าน ดูเป็นเด็กเรียนดีโดยแท้
หลังเจ็ดโมงครึ่ง เพื่อนร่วมงานทยอยกันมาถึง
อวี้เจ๋อเฉิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างชัดเจน
ท่าทีเฉยเมยต่อคนใหม่แบบเดิมหายไป แทนที่ด้วยความระมัดระวังประหลาด ๆ ทุกคนที่เดินผ่านโต๊ะเขาจะชำเลืองมองเขาอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ บ้างก็ด้วยความอยากรู้ บ้างก็ด้วยความเกรงขาม บ้างก็ด้วยความระแวดระวังที่บอกไม่ถูก
ไม่มีใครพูดกับเขาก่อน
หนุ่มร่างสูงผอมที่มุมห้อง... เขาจำได้ว่าคนที่เมื่อวานส่งสายตาเห็นใจให้เขา... วางน้ำร้อนหนึ่งแก้วลงบนโต๊ะเขา แล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
อวี้เจ๋อเฉิงยกแก้วน้ำขึ้นจิบหนึ่ง จำหน้าเขาคนนั้นไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ
ในหน่วยข่าวกรองทหาร คุณต้องจำไว้ว่าใครเคยยื่นไมตรีให้คุณ และต้องจำไว้ว่าใครเคยยื่นมีดให้คุณ
สิบโมงเช้า ทหารรับใช้ของลวี่จงฟางมาเรียกเขา
"คุณอวี้ เจ้าหน้าที่รองลวี่ให้คุณไปที่ห้องทำงานหน่อย"
มาแล้ว อวี้เจ๋อเฉิงหัวใจเต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ แต่สีหน้าไม่แสดงอะไรออกมา เขาวางคู่มือในมือลง ตามทหารรับใช้เดินผ่านโถงทางเดิน เข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของรองหัวหน้าฝ่ายสื่อสาร
ห้องทำงานของลวี่จงฟางไม่ใหญ่ แต่จัดระเบียบอย่างยิ่ง โต๊ะไม้แดงหนึ่งตัว เก้าอี้หวายสองตัว ผนังแขวนภาพวาดภูเขาน้ำตกยุคสาธารณรัฐ บนโต๊ะมีเอกสารกองหนึ่งและโทรศัพท์สีดำหนึ่งเครื่อง
ลวี่จงฟางนั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังตรวจเอกสาร เขาเงยหน้ามองอวี้เจ๋อเฉิง แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
"นั่งสิ"
อวี้เจ๋อเฉิงนั่งลง มือทั้งสองวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย
ลวี่จงฟางตรวจเอกสารต่อไปอีกสองหน้า ก่อนวางปากกาลง พิงพนักเก้าอี้มองเขา
"เรื่องเมื่อวาน กลับไปคิดทั้งคืนแล้วสินะ?"
"คิดอยู่ครึ่งคืน" อวี้เจ๋อเฉิงตอบตามจริง
"คิดออกอะไรบ้าง?"
อวี้เจ๋อเฉิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นชั่งใจถ้อยคำแล้วตอบ
"คิดออกสองเรื่อง หนึ่ง หัวหน้ากลุ่มโจวกล้าทำแบบนั้น แสดงว่าเขามีคนอยู่เบื้องหลัง เรื่องนี้ไม่ใช่คนเดียวที่ตัดสินใจได้ สอง เนื้อหาในรหัสลับชุดนั้นพัวพันถึงระดับสูงของกองทัพ ไม่ว่าใครเห็นก็กลายเป็นมันร้อนมือ"
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมอีกประโยค
"ดังนั้นผมจะไม่พูดถึงเนื้อหารหัสลับกับใคร สิ่งที่พูดในห้องสอบสวนเมื่อวาน พอออกจากประตูนั้นไปก็จมลงท้อง"
ลวี่จงฟางจ้องเขาเป็นเวลาหลายวินาที สีหน้าไม่แสดงความพอใจหรือโกรธ
"นายเรียนรู้ได้เร็วดี"
อวี้เจ๋อเฉิงไม่ตอบโต้ เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อย
ลวี่จงฟางหยิบเอกสารแผ่นบาง ๆ ออกจากลิ้นชัก ผลักมาที่อวี้เจ๋อเฉิง
"เรื่องของโจวเซียวเซียนกำลังถูกสอบสวนภายใน แต่เรื่องแบบนี้เธอก็รู้ดี พัวพันถึงคนระดับบน สุดท้ายส่วนใหญ่ก็จบแบบเรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก เขาจะไม่มารังควาญเธอชั่วคราว แต่ชั่วคราวก็แค่ชั่วคราว"
เขาเคาะโต๊ะเบา ๆ
"ในที่แห่งนี้ อย่าไปก่อเรื่อง แต่ก็อย่ากลัวเรื่อง ความสามารถของเธอฉันเห็นแล้ว แต่ความสามารถแค่ทำให้เธอมีประโยชน์ที่นี่ เพื่อให้เธอปลอดภัยที่นี่ ยังต้องเรียนรู้อีกหลายอย่าง"
อวี้เจ๋อเฉิงพยักหน้า เขาเข้าใจแล้ว
ลวี่จงฟางพูดทิ้งท้ายอย่างไม่ตั้งใจ
"น้ำลึกเกินไป ดูแลเท้าตัวเองให้ดี ไปได้"
บ่ายห้าโมงครึ่ง เสียงออดเลิกงานดังขึ้น
อวี้เจ๋อเฉิงเก็บโต๊ะ วางดินสอและคู่มือลงในลิ้นชักอย่างเป็นระเบียบ เขายืนขึ้น สวมเสื้อคลุม เดินออกจากออฟฟิศโดยไม่หันกลับ
ตอนที่เดินออกจากประตูใหญ่กองทัพ เขาหายใจเข้าลึก ๆ หนึ่งครั้ง
เย็นเดือนกรกฎาคมของฉงชิ่ง อากาศอบอ้าวและชื้น เมฆตะกั่วหนาเทาเป็นชั้น ๆ กองอยู่ขอบฟ้า หมอกบาง ๆ ลอยขึ้นเหนือผิวแม่น้ำแยงซี ฝั่งตรงข้ามไกล ๆ มองไม่ชัดแล้ว
อวี้เจ๋อเฉิงเดินไปตามถนนหินริมหาดมุ่งหน้าไปที่พัก
ที่ที่เขาอยู่เป็นตรอกแคบ ๆ บนไหล่เขาครึ่งลูก เดินจากตึกกองทัพกลับไปประมาณสี่สิบนาที ระหว่างทางต้องผ่านถนนหินริมหาดช่วงหนึ่ง สะพานหินโค้งเก่าแก่หนึ่งแห่ง แล้วปีนบันไดหินสูงชันช่วงหนึ่ง
เขาเดินไปประมาณสิบนาที ระหว่างที่เดินผ่านร้านซ่อมรองเท้า จิตใต้สำนึกทำให้เขาก้มลงมองน้ำขังบนพื้น
เมื่อวานช่วงบ่ายเพิ่งมีฝนตกหนัก ตามหลุมบ่อบนถนนยังมีแอ่งน้ำตื้น ๆ หลงเหลืออยู่
ในชั่วขณะนั้นเอง เขาเห็นคนสองคนในเงาสะท้อนของน้ำขัง
ห่างจากเขาประมาณสามสิบเมตร ชายสองคนสวมชุดยาวสีเทา สวมหมวกปีกกว้าง ตามเขามาอย่างไม่รีบไม่ร้อน
อวี้เจ๋อเฉิงไม่หยุดฝีเท้า แต่ฝ่ามือชุ่มเหงื่อทันที
เขาแกล้งก้มลงผูกเชือกรองเท้า ยืนยันตำแหน่งของคนที่ตามในหางตา ชายทั้งสองรักษาระยะห่างที่คงที่ ไม่ขยับเข้ามาใกล้หรือห่างออกไป เป็นการควบคุมระยะห่างที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี
คนพวกนี้ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา
อวี้เจ๋อเฉิงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เดินต่อไป สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ใครที่เดินผ่านไปมาคงคิดเพียงว่าเขาเป็นชายหนุ่มธรรมดาที่กำลังกลับบ้านหลังเลิกงาน
แต่สมองของเขากำลังคิดอย่างรวดเร็ว
คนสองคนนี้ใครส่งมา?
โจวเซียวเซียน? หรือที่กล่าวถึงในรหัสลับอย่าง "ชิวเฟิง"?
ไม่ว่าใคร จุดประสงค์ของพวกเขาไม่พ้นสองอย่าง: หนึ่งคือสะกดรอยดูว่าเขาได้รั่วไหลเนื้อหารหัสลับหรือไม่ สองคือปิดปาก
ในมือเขาไม่มีปืน พนักงานฝ่ายในไม่ได้รับอนุญาตให้พกปืน สิ่งเดียวบนตัวเขาที่เรียกได้ว่าเป็นอาวุธ คือมีดพับเล็ก ๆ สำหรับตัดผ้าที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อ
มีดพับหนึ่งเล่มต่อสายลับที่ผ่านการฝึกมาสองคน เท่ากับมือเปล่า
ถนนข้างหน้าคับแคบลงเรื่อย ๆ บ้านไม้และบ้านอิฐสีเขียวสองข้างเบียดกัน เสื้อผ้าและผ้าปูที่นอนที่ตากไว้เหนือหัวบังแสงมืดครึ้ม น้ำยังหยดลงมาเรื่อย ๆ ในอากาศมีกลิ่นควันถ่านหินและกลิ่นผักดองปนกัน ไปข้างหน้าอีกหน่อยก็ถึงบันไดหินยาวช่วงนั้นแล้ว พอขึ้นบันไดหินไป ข้างหน้าข้างหลังเป็นทางแคบ ๆ ทั้งนั้น ไม่มีทางหนี
หัวใจอวี้เจ๋อเฉิงเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
เขาต้องทำอะไรสักอย่าง
และต้องทำให้เร็ว