“ผู้บังคับบัญชาเก่า ข้างหน้าคือกองบัญชาการกองพันของผม” หลี่ยวนหลงชี้ไปยังหมู่บ้านเล็ก ๆ ในหุบเขาที่อยู่ไม่ไกลแล้วกล่าว
ยอดเขาโล่งเตียน ต้นไม้บนภูเขาไร้สีเขียวแม้แต่น้อย กองบัญชาการกองพันใหม่ตั้งอยู่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางไหล่เขา
เหล่าทหารแบกเสบียงที่ยึดมาได้เดินเข้าไปในหมู่บ้าน ชาวบ้านพากันเข้ามาห้อมล้อม เด็ก ๆ วิ่งวนรอบทหาร เสียงหัวเราะรื่นเริงดังก้องไปทั่ว
“ยวนหลง เห็นไหม พวกเราจะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุดแน่นอน ตราบใดที่มีชาวบ้านคอยสนับสนุน ก็ไม่มีอุปสรรคใดที่เอาชนะพวกเราได้” จางต้าเปียวกล่าวอย่างสะเทือนใจ
“ใช่แล้ว ผู้บังคับบัญชาเก่า พวกเรามาตั้งฐานที่มั่นที่นี่ได้ ก็ต้องขอบคุณชาวบ้านที่คอยสนับสนุน ถึงยืนหยัดตั้งหลักได้” หลี่ยวนหลงพยักหน้าเห็นด้วย
ทั้งสองเดินมาถึงลานบ้านเก่าทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการกองพันใหม่
“ผู้บังคับบัญชาเก่า ที่นี่ค่อนข้างเรียบง่ายหน่อย พวกเราเพิ่งย้ายมาประจำที่นี่ ยังไม่มีเวลาจัดการให้เรียบร้อย” หลี่ยวนหลงอธิบาย
“ไม่เป็นไร มีที่ให้พักก็ถือว่าดีมากแล้ว”
“ผู้บังคับบัญชาเก่า คราวนี้คุณจะไปที่ไหนหรือครับ”
“คำสั่งโยกย้ายของผมเพิ่งลงมา ผมได้รับแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการกองพลที่ 129 สหายเซียงเชียนมีปัญหาสุขภาพ ต้องกลับฉานเป่ยไปรักษาตัว ผมจึงไปรับตำแหน่งแทนเขา” จางต้าเปียวอธิบาย
“จริงหรือครับ ดีมากเลย ต่อไปผมก็ได้ร่วมรบกับพวกญี่ปุ่นไปพร้อมกับคุณแล้ว” หลี่ยวนหลงยิ้ม
“เจ้าตัวดี วินัยของนายต้องเข้มงวดกว่านี้ อย่าทำอะไรนอกลู่นอกทางอยู่เรื่อย ผมได้ยินว่านายทำให้เหล่าสวีโกรธไม่น้อยก่อนหน้านี้ ถ้าไม่มีสหายคนอื่นช่วยพูดให้ นายคงถูกยิงเป้าไปนานแล้ว” จางต้าเปียวถลึงตาใส่เขาพลางกล่าว
“ผู้บังคับบัญชาเก่า เรื่องนั้นต้องขอบคุณคุณจริง ๆ ถ้าไม่เห็นแก่หน้าคุณ ผู้บัญชาการใหญ่คงไม่ปล่อยผมไปง่าย ๆ แล้วผู้บังคับบัญชาคนอื่นก็คงไม่ช่วยพูดให้ผมเหมือนกัน
คราวนี้คุณมาแล้วก็ดี ต่อไปหลี่เฒ่าอย่างผมก็ไม่ใช่เด็กกำพร้าที่ไม่มีใครดูแลแล้ว” หลี่ยวนหลงยิ้มกล่าว
“รู้ก็ดีแล้ว ยวนหลง ในฐานะทหาร นายจะล้ำเส้นอยู่เรื่อยไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเป็นผู้บังคับกองพัน บางครั้งถึงจะไม่เข้าใจคำสั่งของผู้บังคับบัญชา ก็ต้องปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข จุดยืนต่างกัน สิ่งที่มองเห็นย่อมต่างกัน” จางต้าเปียวกล่าวอย่างหนักแน่นและจริงจัง
“ผู้บังคับบัญชาเก่า วางใจเถอะครับ ต่อไปผมจะระวังให้มาก”
พอได้ยินคำพูดของหลี่ยวนหลง จางต้าเปียวก็รู้ว่าเจ้าตัวดีไม่ได้ฟังเข้าหู เขารู้จักนิสัยของอีกฝ่ายดีอยู่แล้ว จึงไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ ได้แต่คอยตักเตือนเจ้าตัวดีต่อไป
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จางต้าเปียวอำลาหลี่ยวนหลง แล้วเดินทางไปเข้ารายงานตัวที่กองบัญชาการกองพล ช่วงบ่ายในที่สุดเขาก็มาถึงส่วนลึกของเทือกเขาหนานไถเทียน ทางตะวันออกของอำเภอเหลียว
“ไหวยวน ในที่สุดคุณก็มาถึง พวกเรารอคุณมาสองวันแล้ว ถ้ายังไม่มา ผมคงต้องส่งคนไปตาม” ผู้บัญชาการกองพลจับมือจางต้าเปียวพลางกล่าว
“ผู้บังคับบัญชาอาวุโส ไม่ได้เจอกันเสียนาน” จางต้าเปียวทำความเคารพผู้บัญชาการกองพล แล้วยิ้มกล่าว
“ใช่แล้ว ตั้งแต่แยกจากกันที่ฉานเป่ยก็ผ่านมาสองปีกว่าแล้วสินะ แผลของคุณหายดีหรือยัง”
“หายดีนานแล้วครับ ฉานเป่ยจัดงานอื่นให้ผมทำที่รัสเซียโซเวียต ไม่อย่างนั้นผมคงกลับมาตั้งนานแล้ว” จางต้าเปียวตบอกตัวเองพลางยิ้ม
“สวัสดีครับ ท่านกรรมาธิการจาง!”
“ไหวยวน ผมได้ยินจากสหายที่อยู่รัสเซียโซเวียตว่าคุณทำงานที่นั่นได้ดีมาก แถมยังมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีกับนายทหารระดับสูงของรัสเซียโซเวียต ช่วยผลักดันให้พวกเขาส่งความช่วยเหลือมาให้เราไม่น้อย ทั้งยังเป็นคนผลักดันการส่งนักเรียนไปศึกษาต่อจำนวนมากด้วย” กรรมาธิการจางกล่าวยิ้ม ๆ
“กรรมาธิการครับ ทั้งหมดเป็นผลงานของผู้อำนวยการหวัง ผมแค่ช่วยงานเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น” จางต้าเปียวโบกมือพลางยิ้ม
“ผมรู้จักเจ้าหนูอย่างนายดี อายุยังน้อยแท้ ๆ แต่กลับรู้จักถ่อมตัวเสียแล้ว” ผู้บัญชาการใหญ่กล่าวพลางยิ้ม
“เพื่อนร่วมชั้นเก่า เพิ่งเจอกันก็แซวผมเสียแล้ว” จางต้าเปียวยิ้มกล่าว
ทุกคนเดินเข้าไปในกองบัญชาการ ผู้บัญชาการกองพลเล่าสถานการณ์ปัจจุบันของกองพลที่ 129 ให้ฟัง ส่วนกรรมาธิการจางอธิบายสถานการณ์ของกองทัพญี่ปุ่นที่อยู่รอบนอก ทำให้จางต้าเปียวเข้าใจสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่มากขึ้น
คืนนั้นทั้งสามจัดงานเลี้ยงต้อนรับจางต้าเปียวอย่างเรียบง่าย บนโต๊ะมีเหล้าเฟินจิวสองขวดกับกับแกล้มไม่กี่จาน
“ไหวยวน สภาพแวดล้อมที่นี่ลำบาก จะหาอาหารดี ๆ ก็ไม่ได้ คุณกินรองท้องไปก่อนแล้วกัน” กรรมาธิการจางกล่าวพลางยิ้ม
“กรรมาธิการครับ ระหว่างพวกเราไม่ต้องเกรงใจกันหรอก ตอนอยู่เขตโซเวียตเมื่อก่อน ผมกินทั้งรากหญ้ากับเปลือกไม้มาไม่น้อย แค่นี้ก็ดีมากแล้ว”
“ใช่แล้ว ไหวยวนเป็นคนที่ผมรู้จักดี อายุยังน้อย แต่สายตาเชิงยุทธศาสตร์ไม่ธรรมดา บรรดาผู้นำที่ฉานเป่ยต่างก็ชอบเจ้าหนูนี่” ผู้บัญชาการกองพลกล่าวพลางยิ้ม
“ผู้บังคับบัญชาครับ ผมมาแล้ว”
ระหว่างที่พูดกัน ชายวัยกลางคนสวมแว่นตาและเสื้อคลุมหนังคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
“ซู่คาง”
“ไหวยวน ผมคิดถึงคุณแทบแย่” ทั้งสองโผเข้ากอดกันแน่น
“คุณอ้วนขึ้นเพราะกินดีอยู่ดีที่รัสเซียโซเวียตหรือเปล่า ผมได้ยินมาว่าอาหารที่นั่นไม่เลวเลยนี่” นายพลน้อยมองจางต้าเปียวแล้วกล่าว
“เจ้าหนูนี่ เพิ่งมาถึงก็แซวผมเสียแล้ว” จางต้าเปียวส่ายหน้ายิ้ม ๆ
“ผมเอาอาหารกระป๋องญี่ปุ่นที่ยึดมาได้มาสองสามกระป๋อง คืนนี้เอามาเพิ่มกับข้าว” นายพลน้อยหยิบอาหารกระป๋องญี่ปุ่นออกมาจากถุงของทหารคุ้มกันพลางยิ้มกล่าว
“อย่างนี้สิถึงจะถูก พวกเราสามคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นเก่ากันทั้งนั้น ถ้ามามือเปล่าก็ไม่สมเหตุสมผลแล้ว” ผู้บัญชาการใหญ่กล่าวพลางยิ้ม
ทั้งห้าคนนั่งล้อมโต๊ะ กินไปคุยไป
“ไหวยวน ผมไม่ค่อยรู้เรื่องของคุณเท่าไร เล่าเรื่องตัวเองให้ฟังหน่อยสิ” กรรมาธิการจางเอ่ยขึ้น
“กรรมาธิการครับ ผมเป็นคนฉางผิง มณฑลเหอเป่ย พ่อแม่ผมอายุมากแล้ว กว่าจะมีผมตอนอายุสามสิบกว่า ที่บ้านยังมีพี่สาวอีกคน ซึ่งอายุมากกว่าผมสิบปี เรามีกันแค่พี่น้องสองคน
ตอนอายุสิบสี่ ผมแอบลงใต้โดยไม่บอกคนที่บ้าน แล้วสอบเข้าสถาบันหวงผู่รุ่นแรก เป็นเพื่อนร่วมชั้นกับเหล่าสวีและเหล่าเฉิน ผมเคยเข้าร่วมการเดินทัพตะวันออก การเดินทัพขึ้นเหนือ และการลุกฮือเมืองวีรชน
หลังการลุกฮือล้มเหลว ผู้นำอาวุโสก็พาผมไปเซี่ยงไฮ้ ทำงานข่าวกรองด้วยกัน ตอนนั้นผมอยู่กับเหล่าเฉิน
ต่อมา ผมกับเหล่าสวีถูกส่งไปฐานที่มั่นเอ้อยว้วาน เพราะขัดแย้งกับจางกั๋วเทา ผมจึงไปเขตโซเวียต เริ่มจากผู้บัญชาการกองพลไต่เต้าจนถึงผู้บัญชาการกองทัพกลุ่ม เคยรักษาการตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ช่วงหนึ่ง หลังจากรวมพลกันที่ฉานเป่ย ผมถูกกระสุนยิงเข้าที่หน้าอกระหว่างการรบครั้งหนึ่ง จึงถูกส่งไปรักษาที่รัสเซียโซเวียต และอยู่ที่นั่นนานกว่าสองปี
เรื่องที่ผมเข้าร่วมกองทัพก็มีเท่านี้” จางต้าเปียวอธิบายคร่าว ๆ
หลังฟังจบ กรรมาธิการจางพยักหน้าแล้วถามว่า “แล้วตอนนี้ทางบ้านคุณเป็นอย่างไรบ้าง”
จางต้าเปียวยกเหล้าขึ้นจิบ ถอนหายใจยาวก่อนตอบว่า “ตอนนี้ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมออกจากบ้านมาสิบกว่าปีแล้ว ไม่เคยกล้าติดต่อคนที่บ้าน พวกเขาอาจคิดว่าผมตายไปแล้วก็ได้”
“ทิ้งบ้านทิ้งอาชีพเพื่อการปฏิวัติ คุณไม่ธรรมดาจริง ๆ!”
“เรื่องของผมยังถือว่าดีครับ ครอบครัวของสหายหลายคนถูกข่มเหง ผมเลยปกปิดข้อมูลที่เกี่ยวกับครอบครัวมาตลอด ตอนเรียนที่สถาบันหวงผู่ ผู้อำนวยการก็พยายามถามอ้อม ๆ อยู่หลายครั้ง แต่ผมก็หาทางกลบเกลื่อนมาได้” จางต้าเปียวกล่าว
“ใช่แล้ว ผู้อำนวยการของพวกเราคนนั้น ลงมือกับนักเรียนอย่างพวกเราได้โหดจริง ๆ” นายพลน้อยพยักหน้า
“ไหวยวน คราวนี้คุณมารับช่วงงานของสหายเซียงเชียน พวกเราคิดว่าจะให้คุณรับผิดชอบการขยายฐานที่มั่นต่อต้านญี่ปุ่นทั่วจิ้นซีและจิ้นเป่ยเป็นหลัก ตอนนี้กรมทหาร 386 ส่วนใหญ่จัดตั้งขึ้นใหม่จากทหารกองทัพที่สี่ หลายคนคุณก็คุ้นเคยอยู่แล้ว น่าจะทำงานได้สะดวก คุณคิดว่าอย่างไร” ผู้บัญชาการกองพลเสนอ
“ผมไม่มีปัญหาครับ ผมคุ้นเคยกับกรมทหาร 386 จริง ๆ ผู้บังคับกองพันหลายคนข้างล่างก็เคยทำงานกับผมมาก่อน”
“เยี่ยมเลย พอคุณมา พวกเราก็ลงมือทำงานกันได้เต็มที่เสียที” นายพลน้อยกล่าวพลางยิ้ม
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จางต้าเปียวกับนายพลน้อยพาทหารคุ้มกันไปตรวจดูสถานการณ์ของแต่ละกรมทหารด้านล่าง
“ข้างหน้าคือกรมทหาร 772 ผู้บังคับกองพันตอนนี้คือเฉิงซื่อฟา อดีตลูกน้องของคุณเหมือนกัน” นายพลน้อยชี้ไปยังหมู่บ้านเบื้องหน้าแล้วกล่าว
“เฉิงซื่อฟาเป็นคนสู้รบแบบสุขุม ไม่ทำพลาด แต่ก็ไม่ก่อความผิดพลาดอะไร เชื่อฟังคำสั่ง ไม่มีข้อโต้แย้ง เหมาะจะเป็นผู้บังคับกองพันหลัก” จางต้าเปียวพยักหน้าพลางยิ้ม
“ใช่แล้ว ในบรรดาผู้บังคับกองพันหลายคน มีแค่เจ้าหลี่หลี่ยวนหลงนี่แหละ แค่คลาดสายตาก็ต้องก่อเรื่องให้คุณแน่ ผมโดนเขาทำเอาปวดหัว กรรมาธิการจางอบรมผมทุกสามวันห้าวัน” นายพลน้อยส่ายหน้าอย่างจนใจ
“ผมรู้จักเจ้าหนูนี่ดี ตอนอยู่กองทัพที่สี่ก็เป็นแบบนี้ ทุก ๆ ช่วงหนึ่งก็ชอบก่อเรื่อง ผมว่า ต้องหากรรมาธิการมาคอยควบคุมเขา คอยรัดเกลียวให้เขาอยู่เสมอ” จางต้าเปียวกล่าว
“ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่ตอนนี้เราขาดผู้ปฏิบัติงาน โดยเฉพาะระดับกรมทหาร”
“ไม่ต้องรีบร้อน ค่อย ๆ ทำไป” จางต้าเปียวพยักหน้า