“ต้าเปียว เป็นอย่างไรบ้าง? บาดแผลหายดีหมดแล้วหรือยัง?” ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงผอมสวมแว่นถามด้วยความห่วงใย
“ท่านผู้บัญชาการ หายดีตั้งนานแล้วครับ ผมเบื่อจนแทบจะป่วยอยู่แล้ว” จางต้าเปียวตบอกดังป้าบ
“ฉานเป่ยส่งโทรเลขมา บอกให้เจ้ากลับไปยังสำนักงานใหญ่ที่หนานไถเทียนทันทีเมื่อแผลหายดี ผู้บังคับบัญชาเก่าของเจ้าอยากคุยกับเจ้า”
“จริงหรือครับ? ผมเดินทางกลับได้แล้วหรือ? ผมพักรักษาตัวอยู่ที่รัสเซียโซเวียตนานขนาดนี้ นอนจนกระดูกแทบจะแยกเป็นชิ้น ๆ แล้ว อีกอย่าง ไอ้ญี่ปุ่นตัวน้อยก็รุกรานจีนเต็มรูปแบบแล้ว ผมต้องกลับไปจัดการพวกมัน” จางต้าเปียวกล่าว
“เจ้านี่นะ ขอแค่มีสงครามให้รบก็กลับมาคึกคักทันที แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องบอกเจ้าไว้ก่อน
เจ้าอายุสิบสี่ปีก็สอบเข้าสถาบันหวงผู่รุ่นแรก เคยร่วมการทัพบูรพาและการทัพปราบเหนือ เข้าร่วมองค์กร เป็นผู้นำการลุกฮือ สร้างเขตฐานที่มั่น ต่อมาก็เข้าร่วมการเดินทัพทางไกล ระหว่างบุกเบิกเขตฐานที่มั่นฉานเป่ยได้รับบาดเจ็บ จึงมารักษาตัวที่รัสเซียโซเวียต ฉันพูดถูกหรือไม่?”
“ท่านผู้บัญชาการ ถูกต้องครับ”
“ตอนนี้กองทัพแดงของเราปรับโครงสร้างแล้ว เปลี่ยนเป็นกองทัพสานฉือ มีกองพลสามกอง กรมทหารหกกรม และกรมพันธุ์สิบสองกรม”
จางต้าเปียวพยักหน้าหลังได้ฟัง สิ่งที่ได้ยินแทบไม่ต่างจากความทรงจำ เขาไม่ใช่คนของยุคสมัยนี้ ในชาติก่อนเขาเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยในหน่วยรบพิเศษ ระหว่างปฏิบัติภารกิจนำทีมครั้งหนึ่ง เพื่อคุ้มกันให้สมาชิกถอนกำลัง เขาจึงดึงสลักระเบิดมือแล้วระเบิดตายไปพร้อมกับศัตรู
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นเด็กทารก เกิดในปี 1910 ณ หมู่บ้านชนบทในเหอเป่ย ซึ่งในยุคหลังคือเขตฉางผิงแห่งเป่ยผิง ที่บ้านมีพ่อแม่ชรากับพี่สาวหนึ่งคน
จางต้าเปียวแสดงพรสวรรค์เหนือคนมาตั้งแต่เด็ก จึงเลื่อนชั้นเรียนข้ามขั้นหลายครั้ง หลังเรียนจบมัธยม เขาปิดบังอายุจริงและแอบลงใต้ไปกว่างโจวโดยไม่บอกครอบครัว เพื่อสมัครสอบเข้าสถาบันหวงผู่รุ่นแรก เข้าร่วมการทัพบูรพาและการทัพปราบเหนือ ต่อมาได้รับการแนะนำจากเพื่อนร่วมชั้น ซึ่งทุกคนคงเดาออกว่าเป็นใคร และผู้บังคับบัญชาเก่า จึงได้เข้าร่วมองค์กรและเข้าร่วมการลุกฮือ
ก่อนบาดเจ็บ จางต้าเปียวดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพแล้ว ต่อมาเขาไปรักษาตัวที่รัสเซียโซเวียต และอยู่ที่นั่นรวดเดียวกว่าสองปี ตอนนี้ก็ปลายปี 1937 แล้ว สงครามรุกรานจีนเต็มรูปแบบของกองทัพญี่ปุ่นเริ่มขึ้นมาเกือบห้าเดือนแล้ว
“ต้าเปียว เจ้าฟังอยู่หรือเปล่า?”
“ท่านผู้บัญชาการ ผมนึกถึงเรื่องบางอย่างเลยใจลอยไปครับ” จางต้าเปียวยิ้มอย่างกระดากอาย
“เจ้าหนูนี่ ฉันหมายความว่า คราวนี้เจ้ากลับไปอาจไม่มีตำแหน่งที่เหมาะสมให้ลง อาจต้องให้เจ้าเสียสละหน่อย”
“ไม่เป็นไรครับ เรื่องแค่นี้เอง ขอแค่ได้จัดการพวกญี่ปุ่น จะให้ทำอะไรก็ได้” จางต้าเปียวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ผู้บังคับบัญชาเก่าของเจ้าเข้าใจเจ้าดีจริง ๆ เขาบอกว่าเจ้าไม่สนใจเรื่องตำแหน่ง ขอแค่มีสงครามให้รบก็พอ”
“ท่านผู้บัญชาการ ผมจะได้กลับไปเมื่อไหร่ครับ?”
“อีกไม่กี่วัน ถึงตอนนั้นฉันจะแจ้งเจ้า สองปีมานี้เจ้าสานสัมพันธ์กับฝ่ายทหารของรัสเซียโซเวียตได้ดี ได้ยินว่าเจ้าดื่มจนกระเพาะพังแล้ว ต้องดูแลสุขภาพให้มากหน่อย”
“วางใจเถอะครับท่านผู้บัญชาการ ผมก็ไม่มีทางเลือกเหมือนกัน ถ้าจะสานสัมพันธ์กับกองทัพรัสเซียโซเวียต ไม่ดื่มเหล้าก็คุยกันไม่รู้เรื่อง” จางต้าเปียวส่ายหน้ากล่าว
“เรื่องนี้ฉันเข้าใจ เจ้าเตรียมตัวไว้ ไปเยี่ยมคนที่ควรเยี่ยมเสียหน่อย อย่างไรเสีย จะจากไปเฉย ๆ ก็ไม่ค่อยเหมาะ เรายังต้องการการสนับสนุนจากรัสเซียโซเวียตในภายหน้า!”
“รับทราบครับท่านผู้บัญชาการ ผมเข้าใจแล้ว” จางต้าเปียวพยักหน้า
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา จางต้าเปียวพาคณะติดตามเดินทางฝ่าลมฝุ่นมาถึงสำนักงานใหญ่ที่ตั้งอยู่บนหนานไถเทียน
“สวัสดีครับรองผู้บัญชาการสูงสุด จางต้าเปียวมารายงานตัวครับ” จางต้าเปียวมองผู้บังคับบัญชาเก่าที่คุ้นเคยตรงหน้า แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ฮ่า ๆ ไหวยวน ไม่ได้เจอกันหลายปีแล้ว ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง? แผลหายดีหรือยัง?” ผู้บัญชาการเฒ่าตบไหล่เขาพลางหัวเราะอย่างเบิกบาน
“ครับ เกือบสองปีครึ่งได้แล้ว แผลหายดีแล้วครับ” จางต้าเปียวพยักหน้ากล่าว
“เมื่อหลายวันก่อนเราได้รับโทรเลขจากฉานเป่ยแล้ว มีคำสั่งให้เจ้าไปดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองพลที่ 129 เจ้าว่าอย่างไร?” รองเสนาธิการ เพื่อนร่วมรุ่นเก่าของเขา เอ่ยขึ้น
“ผมไม่มีปัญหาครับ พร้อมปฏิบัติตามการจัดสรร”
จางต้าเปียวพยักหน้า เขาคุ้นเคยกับผู้บัญชาการกองพลอยู่แล้ว การไปที่นั่นก็น่าจะเริ่มงานได้สะดวก
“ฉันจะส่งคนไปส่งเจ้ารับตำแหน่ง ตอนนี้กองบัญชาการกองพลอยู่ที่เดียวกับกองบัญชาการกรมทหาร 386” รองผู้บัญชาการสูงสุดกล่าว
“ได้ครับ” จางต้าเปียวพยักหน้า
คืนนั้นจางต้าเปียวพักอยู่ที่สำนักงานใหญ่หนึ่งคืน รองผู้บัญชาการสูงสุด รองเสนาธิการ และคนอื่น ๆ เลี้ยงต้อนรับเขา
“ไหวยวน ตอนนี้สถานการณ์ต่อต้านญี่ปุ่นไม่ค่อยดีนัก อาจารย์ใหญ่ของเจ้ากำลังพ่ายแพ้ในสนามรบด้านหน้า กว่าครึ่งของภาคเหนือของจีนตกอยู่ในมือศัตรูแล้ว”
“ใช่ครับ โดยเฉพาะหานฝู่จวี่แห่งซานตง ล่าถอยเองตามอำเภอใจ ทิ้งแผ่นดินฉีหลู่ทั้งหมดไว้ ตอนนี้กองทัพญี่ปุ่นรุกลงใต้โดยไร้สิ่งใดขวางกั้นแล้ว” รองเสนาธิการเสริมพลางพยักหน้า
“ระหว่างทางมาผมได้สอบถามสถานการณ์แล้ว พวกญี่ปุ่นตัวน้อยก่อการสังหารหมู่อย่างโหดเหี้ยมที่จินหลิง บัญชีแค้นนี้ผมจะจดจำไว้ให้พวกมันแน่นอน” จางต้าเปียวแววตาเย็นเยียบ เผยจิตสังหาร
“หนี้เลือดนี้ ชาวจีนทุกคนไม่มีวันลืม ไม่ช้าก็เร็วเราต้องคิดบัญชีกับพวกมัน” รองผู้บัญชาการสูงสุดพยักหน้า
“ไหวยวน ตอนนี้สถานการณ์ของเราในภาคเหนือของจีนก็ไม่ดีเช่นกัน กองทัพในสนามรบด้านหน้าพ่ายแพ้ต่อเนื่อง แม้เราจะเอาชนะได้หลายครั้งในสนามรบหลังแนวข้าศึก แต่การตอบโต้ของกองทัพญี่ปุ่นก็มาถึงอย่างรวดเร็ว ความสูญเสียของเราก็ไม่น้อย” รองผู้บัญชาการสูงสุดกล่าว
จางต้าเปียวพยักหน้าเมื่อได้ยิน พวกเขาพูดคุยกันตลอดทั้งคืน ทำให้จางต้าเปียวพอประเมินสถานการณ์โดยรวมในตอนนี้ได้
รุ่งเช้าวันถัดมา จางต้าเปียวกล่าวลาผู้บังคับบัญชาที่สำนักงานใหญ่ แล้วพาทหารคุ้มกันควบม้าออกเดินทางไปยังกองบัญชาการกองพล
ฤดูหนาวบนผืนแผ่นดินซานจิ้น ลมหนาวพัดกรูด โชคดีที่ไม่มีหิมะตก ทว่าลมเย็นพัดปะทะใบหน้าก็ยังเจ็บราวกับถูกมีดกรีด
เพื่อความปลอดภัย จางต้าเปียวกับพวกจงใจหลีกเลี่ยงถนนใหญ่ เลือกใช้แต่ทางเล็ก ทำให้เสียเวลาไปไม่น้อย
ขณะเดินทางอยู่ จู่ ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงปืนจากด้านหน้าไม่ไกล จางต้าเปียวสั่งให้ทหารในหมวดคุ้มกันลงจากม้าไปลาดตระเวนทันที
ไม่นานหน่วยลาดตระเวนก็กลับมารายงานว่า “รองผู้บัญชาการกองพล ด้านหน้าเป็นกองทัพสานฉือของเราที่กำลังซุ่มโจมตีกองกำลังขนส่งเสบียงของญี่ปุ่น การรบใกล้จะจบแล้วครับ”
จางต้าเปียวพยักหน้ากล่าวว่า “เข้าไปดูหน่อย ระวังอย่าทำให้เข้าใจผิด”
“ครับ รองผู้บัญชาการกองพล”
จุดซุ่มโจมตีของกองพันใหม่
“ผู้บังคับกองพัน งานเรียบร้อยแล้วครับ หน่วยขนส่งเสบียงของไอ้ญี่ปุ่นตัวน้อยถูกพวกเรากำจัดจนหมด ฆ่าพวกมันไปสี่สิบห้าคน ยึดปืนสามแปดประจำการสภาพดีได้สามสิบสองกระบอก ปืนกลเบาสองกระบอก ส่วนกระสุนกับระเบิดมือยังไม่ได้ตรวจนับครับ”
“ไอ้พวกเวร ฉันบอกให้พวกแกรีบหน่อย มัวอืดอาดยืดยาดทำอะไรกัน? ปล่อยให้พวกญี่ปุ่นทำลายปืนดี ๆ ไปตั้งสิบกว่ากระบอก ฉันเสียดายแทบตาย!” ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบกองทัพสานฉือที่มีศีรษะโตเป็นพิเศษด่ากราด
“ผู้บังคับกองพัน ต้องพูดอย่างมีเหตุผลนะครับ เมื่อครู่พวกเราก็ทำตามคำสั่งของท่านทุกอย่าง ตอนนี้ท่านกลับมาเอาเรื่องผม ผมไม่ได้รับความเป็นธรรมหรือครับ!”
“ไอ้เวร ยังกล้าเถียงอีกหรือ? ระวังฉันจะอัดแกนะ! ช่างเถอะ ๆ รีบเก็บกวาดสนามรบได้แล้ว กำลังเสริมของญี่ปุ่นใกล้มาแล้ว”
“รายงานครับ”
“ผู้บังคับกองพัน ด้านหน้ามีคนมาหลายคน บอกว่าต้องการพบท่านครับ”
“คน? คนไหน?”
“ไม่ทราบครับ ดูจากเครื่องแบบก็เป็นพวกเรา” พลสื่อสารตอบ
“ไป ดูกันหน่อย”
ไม่นาน หลี่ยวนหลงก็พาคนมาถึงตรงหน้าจางต้าเปียวกับพวก
“ใครต้องการพบฉัน?”
“ไอ้หัวโตหลี่ เป็นแกเองหรือ?” จางต้าเปียวเห็นหลี่ยวนหลงแล้วก็ยิ้มอย่างดีใจ
หลี่ยวนหลงพุ่งเข้ามา ขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็โผเข้ากอดจางต้าเปียวทันที พลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ผู้บัญชาการเก่า ทำไมถึงเป็นท่านล่ะครับ?”
แต่แรกเริ่ม จางต้าเปียวเคยร่วมกับสหายเซียงเชียน เพื่อนร่วมรุ่นเก่า ก่อตั้งกองทัพที่สี่ จากนั้นเกิดความขัดแย้งกับจางกั๋วเทา เขาจึงออกจากที่นั่นไปยังเขตโซเวียตภาคกลาง
ตอนอยู่ในกองทัพที่สี่ หลี่ยวนหลงเคยเป็นทหารคุ้มกันใต้บังคับบัญชาของจางต้าเปียว และติดตามจางต้าเปียวออกรบจนได้รับชัยชนะหลายครั้ง
“แกเป็นอะไรไป? ทำไมยังเป็นแค่ผู้บังคับกองพันอยู่ ทำให้ฉันขายหน้าจริง ๆ” จางต้าเปียวถลึงตาใส่เขาพลางยิ้ม
“ผู้บัญชาการกองพล ตอนเดินข้ามทุ่งหญ้า ผมทำผิดไปนิดหน่อย ผู้บัญชาการสูงสุดเลยปลดผมออกจากตำแหน่ง ต่อมาพอปรับโครงสร้างกองทัพ ผมก็ได้ตำแหน่งกลับมา เลยกลายเป็นผู้บังคับกองพันครับ” หลี่ยวนหลงเกาหัวอธิบาย
“แกนี่นะ ไปอยู่ที่ไหนก็ไม่เคยอยู่นิ่ง แล้วลูกน้องเก่าจากกองทัพที่สี่เป็นอย่างไรกันบ้าง?”
“ติงเหวยอยู่ที่จี้จง ข่งเจี๋ยกับเฉิงซื่อฟาก็อยู่ในกรมทหาร 386 ข่งเจี๋ยเป็นผู้บังคับกองพันกรมพันธุ์อิสระ ส่วนเฉิงตาเดียวตอนนี้เป็นผู้บังคับกองพันกรมทหาร 772 ครับ” หลี่ยวนหลงอธิบาย
“ดี ไปจากที่นี่ก่อน ไปพักที่กองบัญชาการของแกสักหน่อย”
“ครับ ผู้บัญชาการเก่า”