“เจ้ากล้ารึ!” เจียงเยว่หลี่ปลดปล่อยพลังปราณรอบกายออกมา
“ขั้นก่อนฟ้าจุดสูงสุด น่าเสียดาย เมื่อเทียบกับขั้นจอมยุทธ์แล้ว เจ้ายังห่างชั้นอยู่บ้าง” ชิงหลวนก้าวออกไปหนึ่งก้าว กระบี่ยาวพลันชักออกจากฝัก
เจียงเยว่หลี่ยกกระบี่ขึ้นสกัด ทว่ากระบี่กลับถูกซัดกระเด็น ชิงหลวนปรากฏกายตรงหน้านางแล้ว นิ้วมือรัวจิ้มจุดชีพจรสำคัญทั่วร่างนางหลายแห่ง
พลังวิญญาณในกายเจียงเยว่หลี่พลันสงบนิ่ง ร่างอรชรอ่อนยวบลง
ชิงหลวนพลิกมือจับกุมนางไว้ได้ทั้งร่าง
ในดินแดนเจ็ดแคว้น ระดับการฝึกฝนเรียงจากต่ำไปสูง แบ่งเป็นห้าขั้น ได้แก่ ขั้นหลอมร่าง ขั้นหลังฟ้า ขั้นก่อนฟ้า ขั้นจอมยุทธ์ และเทพเจ้าผู้เหยียบแผ่นดิน แต่ละขั้นมีเก้าระดับ
ชิงหลวนเป็นหนึ่งในสี่สาวใช้ที่หลู่เทียนสิงจัดเตรียมไว้ให้หลู่หมิงอย่างพิถีพิถัน นางก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่แห่งวิถีบู๊ ขั้นจอมยุทธ์ระดับหกแล้ว นับเป็นยอดฝีมือในหมู่คนรุ่นเยาว์อย่างแน่นอน
ส่วนเจียงเยว่หลี่เป็นเพียงผู้ฝึกฝนขั้นที่สามแห่งวิถีบู๊ อยู่แค่ขั้นก่อนฟ้าจุดสูงสุดเท่านั้น พลังต่อสู้ของทั้งสองห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง
เจียงเยว่หลี่เดือดดาลยิ่ง “หลู่หมิง! เจ้ากล้าปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ เสด็จพ่อไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่!”
“ปล่อยองค์หญิงใหญ่!” ในที่สุดกู้ฉางเฟิงก็ทนไม่ไหว ตวาดลั่น “หลู่หมิง เจ้ามันก็แค่คนเสเพลที่รู้จักแต่กินดื่มเที่ยวเล่น มีสิทธิ์อะไรบังคับให้องค์หญิงใหญ่แต่งกับเจ้า?”
“คนที่นางรักจริง ๆ คือข้า! เราสองคนรักใคร่กันมานานแล้ว!”
“เจ้าคิดจะแย่งรักตัดหน้าข้าหรือ?”
หลู่หมิงมองกู้ฉางเฟิงแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ทว่ารอยยิ้มกลับเย็นชา “ชายาของข้า รักใคร่กับเจ้างั้นหรือ?”
กู้ฉางเฟิงสบตาเขาตรง ๆ
“ใช่แล้ว!”
“หลู่หมิง เรื่องความรักบังคับกันไม่ได้ ในใจองค์หญิงใหญ่ไม่มีเจ้า หากเจ้ายังมีศักดิ์ศรีลูกผู้ชายเหลืออยู่บ้าง ก็ควรถอนหมั้นด้วยตนเอง แล้วเปิดทางให้พวกเรา!”
“พูดได้ดี ซาบซึ้งกินใจเหลือเกิน”
หลู่หมิงปรบมือไม่หยุด “ในเมื่อพวกเจ้ารักกันลึกซึ้งเช่นนี้... ชิงหลวน ตัดรากบุรุษของมันเสีย แล้วแขวนมันไว้หน้าห้องข้า คืนนี้เป็นคืนเข้าหอของข้า ให้มันมีส่วนร่วมสักหน่อย!”
ชาติที่แล้ว ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ของพวกเขาล่มสลาย และจวนอัครมหาเสนาบดีก็มีส่วนผลักดันอยู่ไม่น้อย
รอยยิ้มบนใบหน้ากู้ฉางเฟิงพลันแข็งค้าง “เจ้า...เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
กู้ฉางเฟิงเพิ่งคิดจะขัดขืน แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ข่มเขาไว้จนขยับไม่ได้
วินาทีถัดมา ชิงหลวนก็เตะเข้าใส่หว่างขาของเขา!
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสะท้อนไปทั่วโถงใหญ่ของจวนอ๋องในชั่วพริบตา
ใบหน้ากู้ฉางเฟิงซีดขาว มือทั้งสองกุมหว่างขา ร่างขดงออยู่บนพื้น กระตุกสั่นไม่หยุด โลหิตไหลนองออกมาเป็นแอ่ง...
“อ๊ากกก! หลู่หมิง เจ้าคนไร้ค่า ข้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของอัครมหาเสนาบดี!”
“เจ้ากล้าทำลายข้า จวนอัครมหาเสนาบดีไม่มีวันปล่อยเจ้าไป!”
“เศษสวะที่บังอาจหมายปองชายาของข้า ยังกล้ามาเห่าหอนในตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์อีกหรือ?” แววตาหลู่หมิงเย็นเยียบ “ใครก็ได้ มัดมันไว้!”
เจียงเยว่หลี่ดิ้นรนสุดกำลัง “หลู่หมิง ปล่อยข้า! ข้าไม่มีสัญญาหมั้นหมายกับเจ้า! หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่นิดเดียว ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!”
หลู่หมิงช้อนอุ้มนางขึ้น “มีสัญญาหมั้นหมายหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจเอง”
“ปล่อยข้า!”
เจียงเยว่หลี่ดิ้นรน กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว
เหล่าทหารองครักษ์หลวงทำท่าจะลงมือ ทว่าเกรงกลัวฐานะของหลู่หมิงและพลังต่อสู้อันแข็งแกร่งของชิงหลวน จึงไม่กล้าบุ่มบ่าม
หลู่หมิงหันไปมองพวกเขา น้ำเสียงเย็นชา “กลับไปทูลฝ่าบาทว่า เชาจิ่วอันบังอาจเรียกอ๋องโดยไม่ให้เกียรติ บีบบังคับให้เจิ้นเป่ย์อ๋องซึ่งเข้าเฝ้าฮ่องเต้โดยไม่ต้องคุกเข่าคำนับ ต้องคุกเข่าลง ทั้งยังเหยียบย่ำพระบัญชาของปฐมจักรพรรดิ มีเจตนายุแยงราชวงศ์กับตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์!”
“ข้าจัดการคนในราชสำนักให้ฝ่าบาทเรียบร้อยแล้ว!”
“อีกเรื่องหนึ่ง ฝากขอบพระทัยในความโปรดปรานของฝ่าบาทแทนข้าด้วย...”
“ฝ่าบาททรงเห็นใจข้า จึงส่งองค์หญิงใหญ่มายังตำหนักอ๋องเพื่อทำตามสัญญาหมั้นหมาย ปลอบข้า และปลอบประโลมใจทหารแปดแสนนายแห่งชายแดนเหนือ พระกรุณาจากการพระราชทานสมรสครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้”
กล่าวจบ เขาก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง
----
ภายในห้อง
หลู่หมิงโยนเจียงเยว่หลี่ลงบนเตียงโดยตรง
เจียงเยว่หลี่พลิกมือฟาดฝ่ามือใส่หลู่หมิง
หลู่หมิงคว้าข้อมือนางไว้ได้อย่างง่ายดาย!
“หลู่หมิง ปล่อยข้า!”
“มีสองทางให้เลือก” หลู่หมิงก้มมองนาง “ควักกระดูกศักดิ์สิทธิ์นกฮวงออกมา คืนเนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์ให้ข้า หรือทำตามสัญญาหมั้นหมาย เข้าหอกับข้า!”
แววสังหารวูบไหวในดวงตาเจียงเยว่หลี่
“ข้าไม่เลือกทั้งสองทาง!”
หลู่หมิงกล่าวเสียงเรียบ “เช่นนั้นข้าจะเลือกแทนเจ้า ให้เวลาคิดสามลมหายใจ!”
เจียงเยว่หลี่ชะงักไป ทันใดนั้นนางรู้สึกได้ว่าโชคชะตาสีแดงทองสายหนึ่งไหลออกมาจากร่าง เชื่อมประสานกับสมบัติบางอย่างในกายหลู่หมิง
นางเบิกตากว้าง เนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์ที่นางหลอมรวมมานานหลายปีแต่ยังไม่สมบูรณ์ กลับเริ่มหมุนเวียนขึ้นเอง แม้แต่คอขวดของสายเลือดที่ติดขัดมาหลายปีก็เริ่มคลายตัวในชั่วขณะนี้!
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
วินาทีถัดมา หลู่หมิงก็เอ่ยขึ้น “สาม องค์หญิง เรามาเข้าหอกันเถิด”
เจียงเยว่หลี่พลันได้สติกลับมา
“เจ้า...เจ้า...หลู่หมิง! เจ้าเล่นไม่ซื่อนี่! เจ้ายังไม่ได้พูดหนึ่งกับสองเลย!”
———
นอกห้องหอ
กู้ฉางเฟิงถูกแขวนไว้บนต้นไหวเก่าแก่ ดวงตาแดงก่ำ ดิ้นรนสุดชีวิต
“หลู่หมิง ปล่อยองค์หญิง! มีอะไรก็มาลงที่ข้า!”
หัวใจเขาเจ็บปวดราวกับเลือดกำลังหลั่งริน!
เจียงเยว่หลี่คือเทพธิดาในใจของเขาเชียวนะ!
เดรัจฉานนี่กล้าทำได้อย่างไร?
นางไม่เต็มใจแต่งกับหลู่หมิงแท้ ๆ!
คนที่องค์หญิงรักจริง ๆ คือข้า!
เดรัจฉาน เจ้าช้าหน่อยได้ไหม?
เร็วเกินไปแล้ว?
ไม่เอาแล้วหรือ?
องค์หญิงสูงส่งเย็นชามาโดยตลอด จะเป็นไปได้อย่างไร...
ฟังผิดแน่!
เขาต้องฟังผิดไปแน่ ๆ!
สองชั่วยามต่อมา
สำหรับกู้ฉางเฟิง มันช่างยาวนานราวกับหนึ่งวันผ่านไปในหนึ่งวินาที ใบหน้าของเขาค่อย ๆ ซีดหม่นลง
ในที่สุด เขาก็มีกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง!
จบแล้ว!
ทุกอย่างจบลงแล้ว!
แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็สิ้นหวังอีกครั้ง
อะไรที่ว่า...“อย่ามาเห่าหอนอยู่ตรงนี้ ข้ามีจังหวะของข้าเอง” กัน?
น้ำตาแห่งความไร้สามารถไหลรินออกจากดวงตาเขา
“หลู่หมิง! เจ้าเดรัจฉาน! เดรัจฉาน! ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น! สับเจ้าเป็นหมื่นชิ้นให้ได้!”
......
หลังผ่านค่ำคืนหนึ่งไป
หลู่หมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หม้อโบราณสีดำสนิทในทะเลญาณของเขาค่อย ๆ กลายเป็นรูปเป็นร่างชัดเจนขึ้น
พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่รอบกาย วิชาที่เขาฝึกฝนก็คือคัมภีร์เต้าฮุ่นดุนที่ได้รับจากหม้อเทียนหมิงในชาติที่แล้ว!
นี่คือวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก สามารถหลอมรวมปราณนับหมื่นแห่งฟ้าดินและผสานวิชาสารพัดทั่วหล้า!
“คัมภีร์เต้าฮุ่นดุน จงโคจร!”
โชคชะตานกฮวงหลั่งไหลออกมาจากหม้อเทียนหมิง แปรเปลี่ยนเป็นพลังมหาศาลทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างของหลู่หมิง
ขั้นหลอมร่างระดับเก้า จุดสูงสุด!
วิถีบู๊ขั้นที่สอง ขั้นหลังฟ้าระดับหนึ่ง!
ขั้นหลังฟ้าระดับสอง!
......
ขั้นหลังฟ้าระดับเก้า! จุดสูงสุดระดับเก้า!!
กำแพงด่านสุดท้ายพังทลายลงอย่างกึกก้อง
วิถีบู๊ขั้นที่สาม! ขั้นก่อนฟ้าระดับหนึ่ง!
หลังดูดซับโชคชะตานกฮวง หลู่หมิงก็ทะลวงผ่านขอบเขตใหญ่ได้ถึงหนึ่งขั้นเต็ม!