“หลู่หมิง บุตรชายคนรองแห่งตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ รับพระราชโองการ!”
“ศึกที่ด่านเป่ย์หยวน องค์ชายหลู่อวิ๋นแห่งตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ต่อสู้จนสิ้นชีพ ส่วนอ๋องเจิ้นเป่ย์หลู่เทียนสิงได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่อาจบัญชาการทัพต่อไปได้อีก...”
“นับแต่วันนี้ ให้หลู่หมิง บุตรชายคนรอง สืบทอดบรรดาศักดิ์อ๋องเจิ้นเป่ย์ และรับตราประจำตำแหน่งอ๋องเจิ้นเป่ย์!”
“บัญชากองทัพแปดแสนนายแห่งแดนเหนือ!”
“รับพระราชโองการ!”
“หลู่หมิง ยังไม่คุกเข่ารับพระราชโองการอีกหรือ?”
ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ ภายในศาลทำศพ
ธงขาวไว้ทุกข์ห้อยระย้า เงินกระดาษปลิวว่อน กลางโถงใหญ่มีโลงศพลงรักสีดำตั้งอยู่
เมื่อเสียงแหลมเล็กดังเข้าหู จิตสำนึกที่เงียบงันมานานของหลู่หมิงพลันตื่นขึ้น เขาค่อย ๆ ลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือป้ายวิญญาณบนโต๊ะบูชา
องค์ชายแห่งตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ หลู่อวิ๋น!
ความทรงจำอันไกลโพ้นหลั่งไหลเข้าสู่สมองในพริบตา
เขาสำรวจร่างกายอย่างคร่าว ๆ พลังอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งครั้งหนึ่งแผ่ปกคลุมทั่วทั้งพิภพได้สูญสลายไปแล้ว ภายในร่างเหลือเพียงพลังบำเพ็ญขั้นหลอมกายระดับเก้า
ทว่าเขากลับยิ้มออกมา
เขาคือมารจอมเพลี่ยงเทียนหมิง ผู้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเมื่ออายุเพียงสองร้อยปี และสยบแดนเทียนหวงได้ทั้งมวล สละพลังบำเพ็ญอันไร้เทียมทานทั้งชีวิตเพื่อย้อนสายธารกาลเวลา และกลับมายังเมื่อสองร้อยปีก่อนได้จริง ๆ!
กลับมายังก่อนที่ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์จะถูกทำลาย!
หลู่หมิงหันไปมองด้านหลัง ผู้ที่เข้าตาก่อนคือเจียงเยว่หลี่ องค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหลี่ และคู่หมั้นของพี่ชายเขา หลู่อวิ๋น
นางสวมกระโปรงวังสีทอง ใบหน้างดงามเย็นชา
แม้วันนี้จะเป็นงานศพของหลู่อวิ๋น นางก็ยังไม่เปลี่ยนมาสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว
กู้ฉางเฟิง คุณชายแห่งจวนอัครมหาเสนาบดี ยืนอยู่ข้างนาง ระหว่างคิ้วและแววตาเจือความหยิ่งผยองอยู่หลายส่วน
ชาติที่แล้ว เขาเข้าใจมาตลอดว่าความปราชัยย่อยยับที่ด่านเป่ย์หยวนเป็นแผนซุ่มสังหารที่ราชวงศ์ต้าจิ้นเตรียมการมานาน จนกระทั่งภายหลัง เมื่อเขาทำลายราชวงศ์เจียงและพบเอกสารลับสุดยอดในคลังลับของวังหลวง จึงได้รู้ว่าผู้อยู่เบื้องหลังตัวจริงคือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหลี่ เจียงหยวนเจา!
เทพเจ้าผู้เหยียบแผ่นดินทั้งสามคนที่รุมโจมตีพระบิดา มีเพียงคนเดียวที่มาจากราชวงศ์ต้าจิ้น
อีกสองคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่ราชวงศ์แอบเลี้ยงดูไว้
ราชวงศ์ต้าหลี่ร่วมมือกับกองทัพต้าจิ้นและไส้ศึกในแดนเหนือ อาศัยมือของต้าจิ้นล้อมสังหารพระบิดา ส่วนพี่ชายหลู่อวิ๋นเพื่อเปิดทางรอดให้พระบิดา จึงนำองครักษ์สามพันนายออกไปยืนหยัดป้องกันนอกด่านเพียงลำพัง สุดท้ายกระทั่งกระดูกก็ไม่เหลือ!
บัดนี้ ในโลงศพมีเพียงชุดเกราะเปื้อนเลือดชุดหนึ่งเท่านั้น
แม้พระบิดาจะรอดกลับมายังแดนเหนืออย่างหวุดหวิด แต่เส้นลมปราณกลับขาดสะบั้นไปกว่าครึ่ง เหลืออายุขัยไม่ถึงครึ่งเดือน
ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์สืบทอดหน้าที่พิทักษ์แดนเหนือมาหลายชั่วอายุคน ไม่รู้มีบุรุษตระกูลหลู่มากมายเพียงใดที่พลีชีพในสนามรบ เพื่อรักษาแผ่นดินผืนนี้ให้ตระกูลเจียง สิ่งที่ได้รับกลับเป็นความหวาดระแวงและการทรยศจากจักรพรรดิสุนัข!
บัดนี้พระบิดาหมดสติไม่ฟื้น เจียงหยวนเจาจึงรีบร้อนให้หลู่หมิงสืบทอดตำแหน่งอ๋อง สิ่งที่เรียกว่าการสืบทอดตำแหน่งอ๋องและเข้าวังรับการสถาปนา ก็เป็นเพียงการปลอบขวัญกองทัพแดนเหนือก่อน แล้วกัก “อ๋องเจิ้นเป่ย์คนใหม่” ไว้ในเมืองหลวงเพื่อควบคุมเท่านั้น
ชาติที่แล้ว ครึ่งเดือนต่อมา พระบิดาสิ้นชีพ เจียงหยวนเจาก็แบ่งแยกกองทัพเจิ้นเป่ย์ทันที กวาดล้างยอดฝีมือในตำหนักอ๋อง และท้ายที่สุดตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ก็ถูกประหารล้างตระกูล!
สาวใช้ใกล้ชิดทั้งสี่คนที่เติบโตมาด้วยกันกับเขา ต่างก็สละชีวิตเพื่อปกป้องหลู่หมิงทีละคน
ครั้นเขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด กลับไปสังหารศัตรูและทำลายทุกสิ่งในราชวงศ์ต้าหลี่ ทว่าบิดา พี่ชาย และสหายคนสนิท...ก็ไม่อาจฟื้นคืนชีพได้อีกแล้ว
โชคดีที่ชาตินี้เขายังมีเวลาอีกครึ่งเดือน
ขอเพียงรวบรวมโอสถวิเศษมาปรุงโอสถศักดิ์สิทธิ์รักษาบาดแผลระดับห้า พระบิดาก็ยังมีทางรอด ส่วนราชวงศ์แม้มีเทพเจ้าผู้เหยียบแผ่นดินหลายคนคอยคุ้มกัน แต่เขากลับมาพร้อมประสบการณ์บำเพ็ญเพียรจากชาติที่แล้ว ภายในครึ่งเดือน การสังหารเทพเจ้าผู้เหยียบแผ่นดินย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ!
ส่วนจักรพรรดิสุนัขเจียงหยวนเจา และคนที่มีส่วนร่วมในศึกด่านเป่ย์หยวน...หนี้เลือดจากชาติที่แล้ว ชาตินี้เขาจะทวงคืนทั้งต้นทั้งดอก!
“หลู่หมิง! ข้าสั่งให้เจ้าคุกเข่ารับพระราชโองการ หูหนวกหรือไร?” เชาจิ่วอันตวาดซ้ำ
หลู่หมิงได้สติจากความทรงจำ แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ชาติที่แล้ว หลังพระบิดาสิ้นชีพ เจ้าขันทีสุนัขนี่เองที่นำคนบุกเข้าตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ สังหารคนแก่และเด็กในตำหนักจนหมดสิ้น
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลู่หมิงก็ลุกขึ้นยืนเต็มความสูงแล้วเดินเข้าไปหา “ขันทีสุนัข เมื่อครู่...เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
เชาจิ่วอันชะงักไป คาดไม่ถึงว่าคุณชายเสเพลที่เคยขี้ขลาดตาขาวจะกล้าพูดกับตนด้วยน้ำเสียงเช่นนี้
“หลู่หมิง เจ้า—”
หลู่หมิงชักกระบี่ยาวจากเอวของชิงหลวน สาวใช้ใกล้ชิดที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วฟันลงฉับเดียว
ศีรษะของเชาจิ่วอันลอยขึ้นสูง
ศาลทำศพพลันตกอยู่ในความเงียบงัน
ไม่มีใครคาดคิดว่า หลู่หมิงผู้ขลาดเขลาไร้ความสามารถมาโดยตลอดจะกล้าสังหารทูตหลวงต่อหน้าผู้คน!
หลู่หมิงกล่าวอย่างไร้อารมณ์ “ตระกูลอ๋องเจิ้นเป่ย์ของข้าอยู่คู่แผ่นดินสืบต่อกันมา บรรดาศักดิ์สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น บรรพชนยังได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากปฐมจักรพรรดิให้เข้าเฝ้าโดยไม่ต้องคุกเข่า ขันทีบ่าวไพร่คนหนึ่งกลับกล้าบีบบังคับอ๋องเจิ้นเป่ย์คนใหม่ให้คุกเข่า ทั้งยังเรียกข้าตรง ๆ ในศาลทำศพของพี่ชายข้า สมควรตาย!”
องค์หญิงใหญ่เจียงเยว่หลี่จ้องหลู่หมิงเขม็ง “หลู่หมิง เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! เชาจิ่วอันเป็นหัวหน้าขันทีข้างกายเสด็จพ่อ เจ้ายังกล้าฆ่าเขาอีกหรือ?”
“ข้าฆ่าไปแล้ว” หลู่หมิงเหลือบมองนาง “หากองค์หญิงใหญ่เห็นว่าขันทีบ่าวไพร่คนหนึ่งสูงส่งกว่าอ๋องเจิ้นเป่ย์ ก็จงนำคำพูดเดิมไปบอกทหารแปดแสนนายแห่งแดนเหนือเถิด”
สีหน้าเจียงเยว่หลี่พลันหม่นคล้ำ
ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าหลี่ต่างรู้ดีว่า กองทัพเจิ้นเป่ย์แปดแสนนายแห่งแดนเหนือยอมรับเพียงตระกูลหลู่ ไม่ยอมรับราชวงศ์! ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร หากเรื่องที่เชาจิ่วอันบีบให้อ๋องเจิ้นเป่ย์คนใหม่คุกเข่าล่วงรู้ไปถึงแดนเหนือ ย่อมทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพสั่นคลอนอย่างแน่นอน
นางทำได้เพียงข่มโทสะเอาไว้ แล้วกล่าวเสียงเย็น “เรื่องเชาจิ่วอัน ข้าจะกราบทูลเสด็จพ่อด้วยตนเอง! วันนี้ข้ามาที่นี่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
เจียงเยว่หลี่หยิบหนังสือสัญญาหมั้นฉบับหนึ่งออกมา แล้วโยนลงตรงหน้าหลู่หมิง
“บัดนี้หลู่อวิ๋นตายในสนามรบแล้ว สัญญาหมั้นระหว่างข้ากับเขาถือเป็นอันยกเลิก นับจากนี้ไป ข้าไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ของเจ้าอีก!”
ชิงหลวนกำกระบี่แน่น เพลิงโทสะลุกโชนในดวงตา องค์ชายสละชีพเพื่อราชวงศ์ต้าหลี่ที่ด่านเป่ย์หยวนจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก แต่คู่หมั้นของเขากลับสวมกระโปรงวังหรูหรา พาชายอีกคนมาถอนหมั้นถึงศาลทำศพ!
นี่เป็นการเหยียดหยามหลู่อวิ๋น ทั้งยังเป็นการเหยียดหยามตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ทั้งตระกูล!
แววตาของหลู่หมิงเย็นเยียบลง “ใครบอกเจ้าว่าการหมั้นหมายนี้ยกเลิกได้?”
เจียงเยว่หลี่กล่าวเสียงเย็น “เขาตายแล้ว ข้ายังสาวอยู่ หรือเจ้าจะให้ข้าถือพรหมจรรย์เป็นม่ายไปตลอดชีวิต? คนตายก็คือตายแล้ว เจ้ายังจะให้ข้าทำอย่างไร?”
“ที่เจ้าหมั้นหมายกับพี่ชายข้า ก็เพราะตอนนั้นเขาเป็นองค์ชายแห่งตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ เป็นผู้สืบทอดตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ในอนาคต” หลู่หมิงเดินไปหยุดตรงหน้านาง “บัดนี้พี่ชายสิ้นชีพในสนามรบ ข้าสืบทอดตำแหน่งอ๋องแล้ว”
“ดังที่กล่าวกันว่า...พี่ชายตาย น้องชายสืบทอด”
“นับจากวันนี้ ข้าคือสามีของเจ้า!”
“หลู่หมิง เจ้าฝันไปเถอะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเยว่หลี่มองหลู่หมิงอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนเดือดดาลขึ้นมา “ต่อให้ข้าครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต ก็ไม่มีวันแต่งกับคนเสเพลไร้ความสามารถอย่างเจ้า!”
กู้ฉางเฟิงที่อยู่ข้าง ๆ ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน คนไร้ความสามารถที่อาศัยบารมีของบิดาและพี่ชายสืบทอดตำแหน่งอ๋อง ยังคิดจะแต่งงานกับองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหลี่อีกหรือ?
หลู่หมิงกล่าวเรียบ ๆ “อยากถอนหมั้นก็ได้ เอาของหมั้นที่ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์มอบให้คืนมาก่อน”
เจียงเยว่หลี่ขมวดคิ้ว “ของหมั้นอะไร?”
“เนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าเจียงเยว่หลี่ก็เปลี่ยนไปในที่สุด
“นั่นเป็นสมบัติล้ำค่าที่พี่ชายข้าฝ่าความตายมานับครั้งไม่ถ้วน เพื่อนำกลับมาจากดินแดนลี้ลับ เจ้าอาศัยเนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์สร้างเส้นลมปราณขึ้นใหม่ ปลุกกระดูกศักดิ์สิทธิ์นกฮวง แล้วจึงมีพรสวรรค์และพลังบำเพ็ญอย่างทุกวันนี้”
“บัดนี้เขาสิ้นชีพเพื่อราชวงศ์ต้าหลี่ของเจ้า ร่างยังไม่ทันเย็น เจ้าก็มาถอนหมั้นถึงศาลทำศพของเขา ทั้งยังคิดยึดสมบัติล้ำค่าของตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ไว้เป็นของตน! เจียงเยว่หลี่ เจ้าคิดว่าคนตระกูลหลู่ของข้าตายหมดแล้วจริง ๆ หรือ?!”
สายตาทุกคู่ในศาลทำศพพากันจับจ้องไปยังเจียงเยว่หลี่
เจียงเยว่หลี่กล่าวเสียงเย็น “เนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์ถูกข้าหลอมรวมไปนานแล้ว จะคืนได้อย่างไร?”
“ง่ายมาก” หลู่หมิงกวาดตามองนาง “ควักกระดูกศักดิ์สิทธิ์นกฮวงออกมา สกัดแก่นต้นกำเนิดของเนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์คืนมา เมื่อส่งของคืนแล้ว ข้าจะฉีกสัญญาหมั้นทิ้งทันที!”
“บังอาจ!” พลังวิญญาณในร่างเจียงเยว่หลี่ระเบิดออกมา เงาหงส์สีทองแดงก่อตัวขึ้นด้านหลัง คลื่นความร้อนแผ่ซัดไปทั่วศาลทำศพ “ข้าเป็นองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหลี่! ข้าอยากเห็นนักว่าใครกล้าควักกระดูกศักดิ์สิทธิ์นกฮวงของข้า!”
ในเวลานี้เอง
เสียงสั่นกังวานพลันดังขึ้นในทะเลญาณของหลู่หมิง หม้อใหญ่โบราณใบหนึ่งปรากฏขึ้นภายในทะเลญาณ!
มันคือหม้อเทียนหมิงที่เคยร่วมศึกเคียงข้างเขามาตลอดชาติที่แล้ว!
หม้อเทียนหมิงเป็นสมบัติล้ำค่าแต่กำเนิดที่สามารถชิงชะตาจากสรรพสิ่งได้
สังหารอัจฉริยะ ก็ชิงชะตาของมันมาได้!
หากครองคู่กับสตรีแห่งชะตาสวรรค์ผู้มีชะตาหนุนหลัง ก็จะได้รับชะตาของนางมาบางส่วนเช่นกัน!
เสียงของหม้อเทียนหมิงดังขึ้นจากในทะเลญาณ
“นายท่าน สตรีตรงหน้าท่านมีร่างเทพนกฮวงสวรรค์และมีชะตาสวรรค์ติดตัว หากชิงชะตาของนางมา พลังบำเพ็ญจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!”
ในแววตาหลู่หมิงปรากฏความตกตะลึงเล็กน้อย เขาคิดไม่ถึงว่าเจียงเยว่หลี่จะมีความสามารถถึงเพียงนี้ ถึงกับทำให้หม้อเทียนหมิงตื่นขึ้นก่อนเวลา ชาติที่แล้วหม้อเทียนหมิงเพิ่งตื่นขึ้นหลังจากเขาครองคู่กับองค์หญิงเก้าเจียงชูเยว่
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็แค่นหัวเราะ “พระบิดาของข้าพิทักษ์แดนเหนือให้ราชวงศ์ต้าหลี่มาหลายสิบปี บัดนี้บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย พี่ชายข้านำองครักษ์สามพันนายยืนหยัดป้องกันด่านเป่ย์หยวนจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
“เจ้าเป็นองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหลี่ แต่กลับมาถอนหมั้นถึงศาลทำศพของเขา ทั้งยังยึดสมบัติล้ำค่าของตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ไว้เป็นของตน! หากเรื่องนี้แพร่ไปถึงแดนเหนือ ทหารเจิ้นเป่ย์แปดแสนนายจะมองราชวงศ์อย่างไร?”
“แล้วผู้คนทั่วหล้าจะมองราชวงศ์ต้าหลี่อย่างไร?”
สีหน้าเจียงเยว่หลี่มืดครึ้ม นางไม่จำเป็นต้องใส่ใจตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์ก็จริง แต่ไม่อาจไม่ใส่ใจชื่อเสียงของตนเอง
ในอนาคตนางยังคิดชิงบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์แห่งราชวงศ์ต้าหลี่ หากเรื่องวันนี้แพร่ไปทั่วหล้า ชื่อเสียงที่นางทุ่มเทสร้างมาหลายปีต้องพังพินาศอย่างแน่นอน!
นางจึงทำได้เพียงข่มโทสะเอาไว้ “เนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์เอาออกมาไม่ได้ ราชวงศ์ยินดีชดเชยด้วยสมบัติล้ำค่าอย่างอื่น”
“ข้าต้องการเพียงเนื้อเทพนกฮวงเก้าภพแดนสวรรค์”
“หลู่หมิง อย่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” เจียงเยว่หลี่หมดความอดทนในที่สุด “บิดาเจ้าบาดเจ็บสาหัส หลู่อวิ๋นก็ตายแล้ว อาศัยเจ้าเพียงคนเดียว มีสิทธิ์มาเจรจาเงื่อนไขกับราชวงศ์หรือ?”
หลู่หมิงกลับยิ้ม “ในเมื่อองค์หญิงใหญ่เห็นว่าตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ย์กำลังเสื่อมถอย และคิดจะรังแกได้ตามใจ...เช่นนั้นข้าก็ยิ่งปล่อยเจ้าไปไม่ได้”
ลางร้ายผุดขึ้นในใจเจียงเยว่หลี่ “เจ้าคิดจะทำอะไร?”
“ชิงหลวน ผนึกพลังบำเพ็ญของนาง!”
“ฤกษ์ดีไม่สู้ฤกษ์สะดวก คืนนี้ ข้าจะเข้าหอวิวาห์กับองค์หญิงใหญ่—”
“เข้าหอ! ร่วม! เทียน! วิวาห์!”