สวีหยวนซานบิดาบุตรเข้าพบฮ่องเต้ในวัง แล้วนำของรางวัลมากมายกลับคฤหาสน์อย่างโอ่อ่า
สวีหยวนซานมีผลงานในการขับไล่กองทัพต้าเอี๋ยนที่รุกรานครั้งนี้ ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพปราบปรามต้าเอี๋ยนขั้นรองมหาเสนาบดีฝ่ายบู๊ สวีฉีหมิงก็เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพติ้งหยวนขั้นห้า เลื่อนถึงสองขั้นติดต่อกัน เหล่าขุนนางในเมืองหลวงต่างพากันมาคารวะที่คฤหาสน์ไม่ขาดสาย
บ่าวในคฤหาสน์สวีต่างยุ่งจนเท้าแทบไม่ติดพื้น ฮูหยินสวีพาบุตรชายบุตรสาวออกไปต้อนรับแขกที่ด้านหน้า
ชั่วขณะนั้น ไม่มีใครสนใจว่าเจียงโยวหนิงกลับมาถึงคฤหาสน์สวีเมื่อใด
กลับมาถึงเรือนฉีหยุน เห็นชิงเหอกำลังด่าบ่าวสาวที่กวาดลานอยู่ “เจ้านี่โง่จริง กวาดลานแค่ลานเดียวก็กวาดไม่ได้ ดูสิ ดูสิ ดูสิ เต็มไปด้วยใบไม้หมดเลย รีบกวาดใหม่ให้ข้าเดี๋ยวนี้นะ”
บ่าวสาวเช็ดน้ำตาพลางกวาดไป พอเพิ่งกวาดเสร็จ ชิงเหอก็เตะต้นไม้ต้นหนึ่ง ใบไม้ร่วงลงมาอีกครั้ง บ่าวสาวก็ถูกด่าอีกและต้องกวาดใหม่ แต่อย่างน้อยก็ไม่กล้าตอบโต้
“ชิงเหอ เจ้าทำอะไรอยู่?” ชิงหยางเห็นดังนั้นก็เอ่ยปากถาม
ชิงเหอหันกลับมาเห็นเจียงโยวหนิง ดวงตาแดงก่ำ กระแนะกระแหนเสียงหนึ่ง หันหลังกลับเข้าห้องของตัวเอง ปังปิดประตูดังลั่น
“คุณหนู ชิงเหอคงพบเรื่องอะไรบางอย่าง ขอไปดูหน่อย” ชิงหยางเห็นชิงเหอเป็นเช่นนี้ก็เป็นกังวล
“ไม่ต้องไป” เจียงโยวหนิงมองแผ่นหลังของชิงเหอด้วยสายตาเย็นชา แล้วหันหลังกลับเข้าห้องของตัวเอง
ชิงหยางเป็นกังวลมองประตูที่ปิดสนิท แล้วรีบตามเจียงโยวหนิงไป
ก่อนหน้านี้ ชิงเหอเบียดเสียดเข้าไปข้างหน้าเพื่อมอบถุงหอมให้คุณชายรองนายพล เกือบจะเบียดเข้าไปถึงหน้าม้าของนายพลรองแล้ว กลับถูกชายที่อยู่ข้างกายนายพลรองคว้าม้าบังคับไว้
ชิงเหอไม่พอใจนักมองไปที่สวีฉีหมิง แล้วตะโกนเสียงดัง “นายพลรอง ข้าเป็นชิงเหอที่อยู่ข้างกายคุณหนู ตั้งใจมาเป็นพิเศษเพื่อมอบถุงหอมให้ท่าน นายพลรอง”
นางคิดว่านายพลรองเห็นนางแล้วต้องพูดแทนนางเป็นแน่ ใครจะคิดว่านายพลรองเพียงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง เหมือนมองคนแปลกหน้า แล้วก็บังคับม้าเดินไปข้างหน้าต่อไป
“เหอะ ผู้หญิงคนหนึ่งไม่รู้จักอาย ยังจะรี่เข้าไปหาผู้ชายอยู่ได้ คุณหนูของเจ้าดูท่าแล้วก็ไม่ใช่คนดีอะไรนัก” เสียงแหลมเล็กดังขึ้น
ชิงเหอได้ยินก็หันไปมอง เห็นเป็นชายที่อยู่ข้างกายนายพลรองที่เคยเห็นเมื่อครู่
ชายคนนั้นเหลือบมองนาง แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ บังคับม้าตามนายพลรองไป
ชิงเหอไม่เคยถูกใครด่าเช่นนี้มาก่อน โกรธเป็นอย่างมาก ชั่วขณะหนึ่งไม่ทันสังเกตว่าเสียงของชายคนนี้กับผู้ชายทั่วไปมันต่างกันตรงที่แหลมเล็กเกินไป
นางหันกลับมาจะหาคุณหนูเพื่อระบายความแค้นให้ตัวเอง ผลปรากฏว่าคุณหนูกับชิงหยางหายไปด้วยกัน
หาไปรอบหนึ่งก็ไม่พบ ชิงเหอจึงแน่ใจว่าตัวเองถูกคุณหนูทิ้งไว้ที่นี่ โมโหสุดขีด พอกลับมาที่คฤหาสน์เห็นคุณหนูกับชิงหยางยังไม่กลับมาก็ไม่รู้ว่าทั้งสองคนไปที่ไหน เก็บความแค้นไว้ในใจเต็มอก ก็เลยเอาเรื่องบ่าวสาวที่กวาดลานในบริเวณบ้านมาระบายอารมณ์
เดินกลับเข้าห้องอย่างโมโห ชิงเหอรอให้เจียงโยวหนิงมาหาเพื่อขอโทษตัวเองเอง แล้วตอนนั้นนางจะขอแหวนหยกขาวในห้องของคุณหนูมาให้ได้
เมื่อก่อนก็เป็นแบบนี้เสมอ คุณหนูเห็นนางเศร้าใจก็จะมาปลอบโยน สุดท้ายก็จะมอบเครื่องประดับชิ้นหนึ่งให้เพื่อปลอบใจนางเสมอ
แต่ไม่คิดว่าวันนี้ชิงเหอรอจนแสงไฟในห้องของเจียงโยวหนิงดับลงแล้ว ก็ยังไม่เห็นมีใครมา อกแน่นขึ้นกว่าเดิม
เอี๊ยด... ประตูเปิดออก ชิงหยางเดินเข้ามา เห็นชิงเหอนั่งอยู่ข้างโต๊ะสีหน้าบึ้งตึง ถอนหายใจในใจแล้วเดินเข้าไป
“ชิงเหอ วันนี้เจ้าทำเกินไปหน่อยแล้ว คุณหนูยังไม่ทันพูดอะไร เจ้าก็คิดเอาเองว่าจะมอบถุงหอมที่เจ้าปักเองให้แม่ทัพรอง กลับมาก็ยังหาเรื่องเสี่ยวชุยโดยไม่มีเหตุผล”
ชิงเหอเหลือบตาขาวใส่มองชิงหยาง “เจ้านี่อย่ามาว่ากล่าวข้า ข้าทำเพื่อคุณหนูทั้งนั้น ช่วยคุณหนูดึงใจแม่ทัพรองไว้
วันนี้เจ้าไม่เห็นหรือว่ามีสาว ๆ มากมายล้อมแม่อทัพรองอยู่ ถ้าคุณหนูไม่แสดงตัวบ้าง บางทีแม่ทัพรองอาจถูกใครแย่งไปก็ได้”
มองชิงเหอที่ทำตัวเป็นเช่นนี้ ชิงหยางอ้าปากอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ เรื่องที่คุณหนูเปิดประกาศยังไม่มีข้อยุติ นางไม่กล้าพูดอะไรออกไปเด็ดขาด เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น
“ชิงเหอ พวกเราเป็นบ่าวของคุณหนู ทุกอย่างต้องยึดคุณหนูเป็นหลัก เรื่องที่คุณหนูไม่ได้บอก พวกเราก็ไม่ควรตัดสินใจทำเอง”
ชิงเหอเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ก็รีบลุกขึ้นยืน ชี้หน้านิ้วไปที่ชิงหยาง พลางด่าทอด้วยความโกรธว่า
“ใช่เจ้าล่ะสิ ต้องเป็นเจ้าแน่ ๆ เจ้าต้องไปนินทาข้าให้คุณหนูฟัง คุณหนูวันนี้ถึงได้ปฏิบัติกับข้าแบบนี้
ชิงหยาง พวกเราอยู่ด้วยกันคอยรับใช้คุณหนู ข้ายังนับว่าเจ้าเป็นน้องสาวแท้ ๆ อยู่นะ เจ้ากลับคิดร้ายกับข้าลับหลังแบบนี้!”
ชิงหยางตะลึงงัน รีบอธิบาย “ชิงเหอ ข้าไม่ได้...”
“พอแล้ว ข้าไม่อยากฟัง แค้นนี้ข้าจำไว้ได้” พูดจบ ชิงเหอก็หันหลังขึ้นเตียงของตัวเองอย่างโมโห หันหลังให้ชิงหยาง ไม่พูดอะไรอีกต่อไป
ชิงหยางอยากจะอธิบายต่อ แต่ดูท่าชิงเหอตอนนี้คงฟังอะไรไม่เข้าหูแล้ว สุดท้ายก็ส่ายหน้า ไม่พูดอะไรอีก
นิสัยชิงเหอเป็นแบบนี้มาตลอด ก็เพราะเจอคุณหนูที่ดีแบบนี้ คอยตามใจนางตลอดมา
ช่างเถอะ รอให้ชิงเหอรู้ถึงการตัดสินใจของคุณหนูแล้ว คงจะรู้เองว่าวันนี้ตัวเองผิดมากแค่ไหน
*
ในเรือนจิ่งเหอ ฮูหยินสวีซ่งอิ๋งรับใช้สวีหยวนซานอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยตัวเอง
ซ่งอิ๋งอายุใกล้สี่สิบแล้ว แต่ดูแลรักษาตัวดี ดูยังสาวอยู่เลย
มองดูบาดแผลบนตัวสวีหยวนซาน ซ่งอิ๋งอดไม่ได้ที่จะเช็ดน้ำตา “แม่ทัพลำบากแล้ว”
สวีหยวนซานตบมือซ่งอิ๋งเบา ๆ “แผลเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เป็นไร ครั้งนี้กลับมา ข้าคงไม่ต้องไปชายแดนอีกสักพัก ถึงเวลาจัดการเรื่องแต่งงานของฉีหมิงกับโยวหนิงได้แล้ว”
“ใช่แล้ว พรุ่งนี้พี่ชายไปชายแดนทำให้เสียเวลาไปหน่อย ตอนนี้อายุยี่สิบเอ็ดแล้ว ถึงเวลาแต่งงานได้แล้ว” ซ่งอิ๋งพยักหน้า
สวีหยวนซานพูดต่อไป “โยวหนิงอายุยังน้อย หลังจากแต่งเข้าคฤหาสน์สวีของเรา สินสอดที่พี่ใหญ่ทิ้งไว้ให้นาง ก็ต้องลำบากฮูหยินช่วยดูแลจัดการด้วย
ฉีหมิงอายุเท่านี้ได้เลื่อนเป็นแม่ทัพติ้งหยวนขั้นห้า ในกองทัพต้องมีคนไม่ยอมรับเป็นแน่
รอให้โยวหนิงแต่งงานกับฉีหมิง เหล่าทหารเก่าของตระกูลเจียงในกองทัพก็จะหันมาสนับสนุนฉีหมิงเอง ช่วยให้เขายืนหยัดในกองทัพได้ เช่นนี้ เส้นทางข้างหน้าของฉีหมิงก็จะราบรื่นขึ้นมาก คิดดูแล้วในอนาคตความสำเร็จของเขาคงไม่ด้อยกว่าข้า”
“แม่ทัพพูดถูก ตอนนี้ท่านกับฉีหมิงต่างก็ได้เลื่อนตำแหน่ง ข้าคิดว่าจะขยายคฤหาสน์เราให้กว้างขึ้น เพิ่มบ่าวไพร่และข้าวของ ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนก็จะมากขึ้นด้วย ค่าใช้จ่ายในคฤหาสน์ก็จะไม่น้อย มีสินสอดของโยวหนิง คงจะดีขึ้นมาก”
ในสายตาของซ่งอิ๋ง สิ่งของของเจียงโยวหนิงก็เป็นของคฤหาสน์แม่ทัพอยู่แล้ว นางจะไม่ยอมให้อิทธิพลของทหารเก่าตระกูลเจียงและทรัพย์สมบัติของตระกูลเจียงที่อยู่เบื้องหลังเจียงโยวหนิงตกไปอยู่ในมือคนอื่นเป็นอันขาด
คิดไปก็ชวนให้หงุดหงิด ซูโหรวคนนี้ก็ด้วย จะตายอยู่แล้วแท้ ๆ ยังแอบลับหลังนาง ตอนใกล้ตายยังเขียนบัญชีทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเจียงยื่นเรื่องต่อทางการ ประกาศว่าเมื่อลูกสาวเจียงโยวหนิงออกเรือน ทรัพย์สินเหล่านี้จะใช้เป็นสินสอดของเจียงโยวหนิงติดตัวไปยังครอบครัวสามีด้วย
เช่นนี้ ตอนเจียงโยวหนิงออกเรือนก็ต้องตรวจสอบบัญชีสินสอด ถ้าตรวจไม่ตรงและพบว่าพวกเขายักยอก ทางการก็อธิบายไม่ได้ ชาวบ้านน้ำลายคงท่วมพวกเขาตาย ฮ่องเต้ก็ไม่ปล่อยผ่านคฤหาสน์สวีแน่นอน
ซูโหรวเชี่ยวชาญการค้า ตอนมีชีวิตอยู่ทำเงินให้ตระกูลเจียงได้ไม่น้อย แต่กลับทิ้งไว้ให้คฤหาสน์สวีเพียงทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง เงินสองแสนตำลึง ร้านห้าแห่ง ฟาร์มหนึ่งแห่ง เป็นค่าดูแลเจียงโยวหนิงจนกว่าจะออกเรือน
เท่านั้นเองหรือ เจ้ายังงกได้อีก
ซ่งอิ๋งไม่เคยคิดว่าครอบครัวชาวบ้านธรรมดาของต้าเยี่ยทั้งปีมีรายได้ดี ๆ ก็ไม่เกินสิบตำลึง แล้วก็ต้องทำการค้าเล็ก ๆ น้อย ๆ ด้วย
ครอบครัวชาวไร่ชาวนาธรรมดา ทั้งปีรายได้ยังไม่ถึงสองตำลึงด้วยซ้ำ
เงินเดือนของสวีหยวนซานรวมค่าอาหาร ข้าวของ เบี้ยเลี้ยง และรายได้จากที่ดินแล้ว หนึ่งเดือนก็แค่แปดสิบห้าตำลึงเท่านั้น สิ่งที่ซูโหรวให้มานี้ เลี้ยงเด็กผู้หญิงอายุสิบขวบจนกว่าจะออกเรือนก็เหลือเฟือแล้ว
หลายปีมานี้คฤหาสน์นอกจากทองคำและที่ดินที่ฮ่องเต้พระราชทาน ยังมีเงินที่ซูโหรวทิ้งไว้ ร้านห้าแห่งที่ตั้งอยู่ในทำเลดีของเมืองหลวง และรายได้จากฟาร์ม คฤหาสน์สวีก็เลยอยู่อย่างสุขสบายมาก
แต่ใครจะไปรังเกียจเงินมากเกินไป ซ่งอิ๋งคิดไว้แล้วว่ารอให้เจียงโยวหนิงแต่งเข้าคฤหาสน์ มีสินสอดของนาง คฤหาสน์ต้องรุ่งเรืองขึ้นไปอีกขั้นเป็นแน่
เจียงโยวหนิงถูกพวกเขารับเลี้ยงไว้ในคฤหาสน์ ต่อฉีหมิงก็ทุ่มเทสุดหัวใจ จัดการได้ง่าย สิ่งของไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเป็นของคฤหาสน์สวี
ตอนแรกซูโหรวทำแบบนี้จะลำบากหน่อย แต่ก็ไม่กระทบผลสุดท้ายอยู่ดี
พูดเรื่องเจียงโยวหนิงจบ ซ่งอิ๋งก็เปลี่ยนหัวข้อ “แม่ทัพ พวกท่านเจอเด็กคนนั้นชื่อซิ่วอี้ได้ยังไง?”