หลี่ซานเคยผ่านสมรภูมิมา เขารู้สึกชื่นชมแม่ทัพที่ยอมสละชีพเพื่อปกป้องบ้านเมืองจากใจจริง หากเป็นคนอื่นมาเฉกยอดประกาศนี้ หลี่ซานคงปฏิบัติตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด
แต่หญิงสาวตรงหน้าเป็นเลือดเนื้อเพียงสายเดียวของแม่ทัพใหญ่เจียง หลี่ซานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจ
"ขอบพระคุณคุณหนูเจียงที่ช่วยเก็บยอดประกาศที่ปลิวลงมานี้ ข้าน้อยจะให้คนนำไปติดใหม่ทันที"
เจียงโยวหนิงชะงักไป นางไม่คิดว่าหลี่ซานจะพูดเช่นนี้
หากยอดประกาศถูกลมพัดปลิวลงมาจริง ๆ ทหารรักษาการณ์ที่ดูแลยอดประกาศอย่างน้อยก็ต้องถูกเฆี่ยน หรือไม่ก็อาจถูกไล่ออกจากจวนผู้ว่ากรุง เสียอาชีพไป
ทั้งที่เขารู้ดีว่าต้องเป็นเช่นนี้ กลับยังเปิดโอกาสให้ตนเองได้เปลี่ยนใจ เจียงโยวหนิงรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมา
นางยิ้มให้หลี่ซาน "พี่ใหญ่ผู้นี้ น้ำใจของท่านข้ารับไว้ แต่ยอดประกาศนี้ข้าต้องการเฉกจริง ๆ ขอความกรุณาท่านช่วยไปแจ้งความกับผู้ว่ากรุงด้วยเถิด"
"คุณหนูเจียง ท่านคิดดีแล้วหรือ? เมื่อก้าวเข้าไปในจวนผู้ว่ากรุงแล้ว จะเปลี่ยนใจก็สายเกินไป" หลี่ซานไม่กล้าทนเห็น เอ่ยเตือนอีกครั้ง
ชิงหยางร้อนใจ "คุณหนู ท่านลองคิด..."
เจียงโยวหนิงยกมือห้ามชิงหยางไว้ แล้วมองหลี่ซาน พูดอย่างจริงจัง "ข้าตัดสินใจแล้ว"
หลี่ซานเห็นเช่นนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงทำมือเชิญ "คุณหนูเจียง เชิญทางนี้"
ผู้ว่ากรุงนครหลวงพอได้ยินว่ามีคนเฉกยอดประกาศ ก็รีบออกมาต้อนรับทันที "ไม่ทราบว่าคุณหนูตระกูลใดเป็นผู้เฉกยอดประกาศ?"
บนยอดประกาศระบุชัดว่าต้องเป็นบุตรสาวถูกต้องตามกฎหมายของขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปจึงจะเฉกได้ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร เขาย่อมไม่กล้าละเลย
หลี่ซานก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว "ทูลท่าน ขอเป็นคุณหนูเจียงโยวหนิง บุตรสาวถูกต้องตามกฎหมายของแม่ทัพกุยเต๋อ เจียงฉงเจียน"
ชิวจิ่งเฉิงมีปฏิกิริยาเหมือนหลี่ซานในตอนแรก เขา หรือจะพูดว่าขุนนางทั้งแผ่นดินต้าเยี่ย ต่างเคารพทหารทุกนายที่เสียชีวิตในสมรภูมิ
ยอดประกาศนี้ติดอยู่นานสามเดือนแล้ว ไม่มีใครเฉก เขาปวดหัวกับเรื่องนี้ยิ่งนัก บัดนี้มีคนเฉก เขาดีใจจนรีบออกมาหน้าตาเบิกบาน ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายกลับเป็นบุตรสาวของแม่ทัพใหญ่เจียง เป็นเลือดเนื้อสายสุดท้ายที่แม่ทัพใหญ่เจียงทิ้งไว้ในโลก
เรื่องนี้ช่าง...
ชิวจิ่งเฉิงถามด้วยความระมัดระวังเช่นเดียวกับหลี่ซาน "คุณหนูเจียง ท่านคิดดีแล้วหรือ?"
เจียงโยวหนิงหยิบสมุดกำเนิดฉบับหนึ่งส่งให้ชิวจิ่งเฉิง "ท่านผู้ว่าฯ นี่คือสมุดกำเนิดของข้า"
เห็นเจียงโยวหนิงหยิบสมุดกำเนิดออกมาแล้ว ชิวจิ่งเฉิงก็รู้ว่านางเตรียมพร้อมมานาน จึงได้แต่ให้หลี่ซานรับสมุดกำเนิดไว้
"ขอคุณหนูเจียงวางใจได้ ข้าจะรีบเข้าวังกราบทูลฝ่าบาทเรื่องนี้ทันที"
"เป็นพระคุณของท่านมาก ท่านผู้ว่าฯ ข้ามีเรื่องรบกวนท่านอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านจะช่วยเหลือได้หรือไม่?"
"เชิญคุณหนูเจียงกล่าวได้เลย"
*
จนกระทั่งออกจากจวนผู้ว่ากรุง ชิงหยางก็ยังไม่ทันตั้งสติ
เดินตามเจียงโยวหนิงไปได้ไม่เท่าไร นางก็ร้องไห้โฮออกมาอย่างกะทันหัน ทำเอาเจียงโยวหนิงตกใจ
"ชิงหยาง เป็นอะไรไป?"
"ฮือ ๆ ๆ คุณหนู ท่านเฉกยอดประกาศนี้ได้อย่างไรกัน? องค์ชายจิ้งนั่น...ฮือ ๆ ๆ ท่านเป็นคนใกล้ตายนะเจ้าคะ ฮือ ๆ ๆ คุณหนู ท่านไม่ได้จะแต่งงานกับนายน้อยแม่ทัพหรอกหรือ? ฮือ ๆ ๆ แล้วนายน้อยแม่ทัพล่ะเจ้าคะ?"
แก่นสารของยอดประกาศมีเพียงหนึ่งเดียว คือการคัดเลือกบุตรสาวถูกต้องตามกฎหมายของขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปเป็นพระชายาขององค์ชายจิ้ง
องค์ชายจิ้ง จุนอูโหยว อนุชาองค์ที่เก้าของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ตั้งแต่อายุสิบห้าก็ตามเสด็จพระราชบิดาขึ้นออกรบสังหารศัตรู
หลังจากฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ องค์ชายจิ้งยังช่วยปราบปรามราชสำนัก ขับไล่การรุกรานของต้าเอี๋ยน ชางอู๋ และประเทศอื่น ๆ ฮ่องเต้ทรงไว้วางใจเขาจนแต่งตั้งให้เป็นอ๋องคู่บัลลังก์เพียงหนึ่งเดียวของต้าเยี่ย เห็นเขาเป็นดังเห็นฮ่องเต้
ใครจะคิดว่าเมื่อสองปีก่อนองค์ชายจิ้งได้รับบาดเจ็บสาหัสในการศึกกับต้าเอี๋ยน กลับมาแล้วก็หมดสติไม่ฟื้น เรียกหมอหลวงมารักษาเท่าไร หมอชาวบ้านมาดูก็ไร้ผล
หมอหลวงในวังยืนยันว่า หากองค์ชายจิ้งไม่ฟื้นภายในสามปี ใครก็ช่วยไม่ได้
บัดนี้เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งปี ฮ่องเต้ทรงร้อนพระทัยยิ่งนัก จู่ ๆ ก็นึกถึงวิธีแก้ร้ายด้วยการหามงคลเข้าบ้าน
หาพระชายามาแต่งงานแก้ร้ายให้องค์ชายจิ้ง บางทีอาจจะฟื้นก็ได้
หากเป็นเมื่อก่อน องค์ชายจิ้งคือสามีในฝันของสาว ๆ ทั่วเมืองหลวง แต่ตอนนี้เรื่องนี้ช่างยากเย็นเสียจริง
ด้วยฐานันดรขององค์ชายจิ้ง พระชายาองค์ชายจิ้งต้องบันทึกลงในทะเบียนราชวงศ์ จะให้ผู้หญิงธรรมดาคนไหนมาเป็นพระชายาก็ไม่ได้
ฮ่องเต้เพื่อรักษาชื่อเสียงของพระองค์ในฐานะกษัตริย์ผู้ทรงธรรม ก็ทรงไม่อยากบังคับขุนนางให้ยกบุตรสาวมาแต่งงานกับองค์ชายจิ้ง ทำลายชีวิตผู้อื่น
สุดท้ายจึงได้แต่เฉกยอดประกาศคัดเลือกหญิงที่ยินดีเป็นพระชายาองค์ชายจิ้ง และต้องเป็นบุตรสาวถูกต้องตามกฎหมายของขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปเท่านั้น
ส่วนบุตรสาวของขุนนางชั้นสี่ขึ้นไป ย่อมมีประโยชน์อื่นอยู่แล้ว
ไม่ว่าจะแต่งเข้าตระกูลขุนนางระดับเดียวกันหรือเหนือกว่า หรือเข้าวังเป็นสนม ล้วนดีกว่าการแต่งงานกับอ๋องที่กำลังจะตาย
หากเพิ่งแต่งเข้าไปองค์ชายจิ้งก็สิ้นชีพ ไม่เพียงทำลายชีวิตบุตรสาว ยังเสียหมากตัวหนึ่งไปเปล่า ๆ
ถึงองค์ชายจิ้งจะได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ ถืออำนาจทหารสองแสนนาย ฤทธิ์เดชเกรียงไกร แต่เมื่อเขาตายไป ทุกอย่างก็กลายเป็นศูนย์
ครอบครัวที่รักลูกสาวจริง ๆ ยิ่งไม่ยอมยกบุตรสาวให้คนใกล้ตาย
อีกทั้งต้าเยี่ยยังรักษาธรรมเนียมการปลงพระศพตามแบบราชวงศ์ก่อนหน้า เมื่อฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จสวรรคต สนมไร้โอรสจำนวนหนึ่งก็ถูกปลงพระชนม์ตาม
ด้วยความสำคัญที่ฮ่องเต้ทรงมีต่อองค์ชายจิ้ง หากองค์ชายจิ้งสิ้นพระชนม์ ฮ่องเต้อาจทรงพิโรธและโศกเศร้าจนให้พระชายาปลงตามก็ได้
ดังนั้นยอดประกาศจึงถูกแขวนไว้สามเดือน จึงไม่มีใครเฉก
ท่านชิวถูกฮ่องเต้เร่งเร้าหลายครั้ง ร้อนใจยิ่งนัก แต่เขาก็ไม่อาจบังคับให้ขุนนางชั้นสี่ยกบุตรสาวมาแต่งงานกับองค์ชายจิ้งได้ ทำได้เพียงถ่วงเวลาไปวัน ๆ
หากถึงที่สุดยังหาคนไม่ได้ บางทีฮ่องเต้อาจจะลดมาตรฐานลง หากลูกสาวชาวบ้านธรรมดาแต่งเข้าจวนองค์ชายจิ้งได้ก็ไม่ต้องกังวลแล้ว
บัดนี้มีคนเฉกยอดประกาศแล้ว หลังจากเจียงโยวหนิงจากไป ชิวจิ่งเฉิงก็รีบเข้าวังกราบทูลฮ่องเต้ทันที ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจ
ฝ่ายนี้ เจียงโยวหนิงมองชิงหยางที่ร้องไห้ไม่หยุด รู้สึกขบขันอยู่บ้าง แต่ก็รู้ว่าชิงหยางเป็นห่วงนางจริง ๆ
"ชิงหยาง เจ้าว่าสวีฉีหมิงปฏิบัติต่อข้าอย่างไร?" เจียงโยวหนิงเอ่ยถาม
ชิงหยางถูกถาม สะอื้นตอบ "นายน้อยแม่ทัพปฏิบัติต่อท่านก็..." พูดมาถึงตรงนี้ ชิงหยางก็ชะงัก จู่ ๆ ก็พบว่าตนเองพูดคำว่า"ดี"ไม่ออก
ทุกคนในจวนรู้ว่าคุณหนูชอบนายน้อยแม่ทัพ ชอบวิ่งตามนายน้อยแม่ทัพอยู่ตลอด มักทำขนมอร่อย ๆ ไปส่งให้ด้วยมือตนเอง และยังนอนไม่หลับทั้งคืนเพื่อเย็บปักถักร้อยเสื้อผ้าหมวกถุงเท้ารองเท้าให้
นางเคยตามคุณหนูไปวัด ได้ยินคุณหนูปฏิญาณต่อหน้าพระพุทธเจ้าว่าชาตินี้จะขอแต่งงานกับนายน้อยแม่ทัพเท่านั้น
ยิ่งกว่านั้นตั้งแต่ตัวนางกับชิงเหอตามคุณหนูมาอยู่จวนสวี่ คุณหญิงสวี่ก็ชอบพูดว่าต่อไปคุณหนูจะต้องแต่งงานกับนายน้อยแม่ทัพ คนในจวนรวมทั้งชิงหยางจึงพากันมองคุณหนูกับนายน้อยแม่ทัพเป็นคู่กันโดยธรรมชาติ
บัดนี้คุณหนูถามขึ้นมา ชิงหยางคิดให้ละเอียดแล้ว เรื่องราวดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกต้อง
ของที่คุณหนูทำด้วยมือ นายน้อยแม่ทัพไม่เคยใช้เลย
นางเพิ่งส่งขนมที่คุณหนูทำไปให้ ไม่ทันไรก็เห็นนายน้อยแม่ทัพแจกขนมนั้นให้พวกคนใช้ ตัวเองไม่แตะแม้แต่คำเดียว
ส่วนเสื้อผ้าหมวกถุงเท้ารองเท้า นายน้อยแม่ทัพใส่มาแต่ของที่ร้านจินอี้เก๋อทำ ของที่คุณหนูทำ เขาไม่แตะต้องเลย
นางกลัวว่าคุณหนูจะรู้แล้วเสียใจ จึงไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้คุณหนูฟัง
มองดูท่าแล้ว ระหว่างคุณหนูกับนายน้อยแม่ทัพ ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายคุณหนูที่คอยวิ่งเข้าหาเสมอ นายน้อยแม่ทัพแม้จะรับของที่คุณหนูส่งให้ทั้งหมด แต่ก็ไม่เคยตอบสนองอะไรกลับมา
แม้กระทั่งวันเกิดของคุณหนู ก็ไม่เห็นนายน้อยแม่ทัพส่งของขวัญอะไรให้ มีเพียงตอนพิธีเซียนจีที่ส่งปิ่นหยกธรรมดา ๆ ให้เป็นเชิงสัญลักษณ์ คุณหนูกลับเก็บไว้ดั่งแก้วตาดวงใจ ไม่กล้าใส่ กลัวว่าจะเสียหายโดยไม่ตั้งใจ
เห็นชิงหยางพูดไม่ออก เจียงโยวหนิงก็ยิ้ม รอยยิ้มนั้นเจือความขมขื่น
เห็นไหมล่ะ ชิงหยางพอถูกชี้แนะก็รู้ได้ทันทีว่าสวีฉีหมิงไม่มีความคิดกับนางเลย ชาติก่อนนางอยู่ในเหตุการณ์เองกลับมองไม่ทะลุ
หรือจะพูดว่าสวีฉีหมิงแสดงได้ดีเกินไป ในยามสำคัญคำพูดที่แสดงความห่วงใยและเอาใจใส่ทำให้หล่อนเชื่อเสมอว่าในใจเขามีนางอยู่
"ชิงหยาง องค์ชายจิ้งคือเทพสงครามแห่งต้าเยี่ย บุกเดี่ยวเข้าไปในค่ายศัตรู ตัดศีรษะแม่ทัพศัตรู ขับไล่ข้าศึก รักษาความสงบสุขของต้าเยี่ยไว้ คนเช่นนี้จะให้เขาตายจากไปอย่างเดียวดายได้อย่างไร" เจียงโยวหนิงเอ่ย
"แต่คุณหนู ท่านก็ไม่ใช่หมอ ท่านแต่งงานกับองค์ชายจิ้งแล้ว เขาจะหายดีหรือ?"
"ไม่ลองแล้วจะรู้ได้อย่างไร? บางทีคุณหนูของเจ้าอาจเป็นดาวนำโชค แต่งงานกับองค์ชายจิ้งแล้ว เขาก็หายดีก็ได้"
ชิงหยางอยากพูดอะไรอีก เจียงโยวหนิงพูดประโยคหนึ่งสกัดปากนางไว้ "คิดว่าไม่กี่วันพระบรมราชโองการก็จะมาถึงแล้ว"
ใช่แล้ว เรื่องมาถึงขั้นนี้ ก็ไม่มีทางถอยอีกแล้ว
"คุณหนู บ่าวเชื่อว่าท่านจะทำให้องค์ชายจิ้งฟื้นได้เจ้าค่ะ"
ชิงหยางไม่เข้าใจว่าทำไมคุณหนูถึงตัดสินใจเช่นนี้กะทันหัน แต่นางก็ยินดีเชื่อคุณหนู สำหรับนางแล้ว ทุกการตัดสินใจของคุณหนูล้วนถูกต้องเสมอ
สำหรับเจียงโยวหนิงแล้ว ไม่ว่าองค์ชายจิ้งจะฟื้นหรือไม่ ตอนนี้นางมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะออกจากการควบคุมของตระกูลสวี่
แค้นต้องค่อย ๆ แก้แค้น
มีดทื่อเฉือนเนื้อถึงจะเจ็บปวด
ส่วนการทำให้องค์ชายจิ้งฟื้น?
บางทีนางอาจลองได้