“ว่าไปก็ประจวบเหมาะ พี่กับฉีหมิงใกล้จะถึงชายแดนแล้ว ระหว่างทางช่วยสาวที่สลบไสลคนหนึ่งไว้ บนตัวนางมีแผ่นเงินเหมือนกับของท่านพอดี”
“พอให้นางฟื้นขึ้นมาถาม กลับกลายเป็นว่าตรงกันไปหมดทุกอย่าง รวมถึงรอยปานรูปพระจันทร์เสี้ยวที่เอวก็ตรงกัน ชัวร์แล้วว่านางคือซ่งซิ่วยี่ลูกสาวของพี่ชายท่าน”
“หลังจากนั้นนางก็อยู่กับพวกเราที่ค่ายทหาร คอยดูแลความเป็นอยู่ของฉีหมิง โชคดีที่มีนางดูแล ฉีหมิงไปชายแดนครั้งนี้ถึงไม่ค่อยลำบากเท่าไรนัก”
ซ่งอิ๋งถอนหายใจ “นี่คงเป็นพรหมลิขิต ตอนนั้นข้ากับท่านหนีออกจากหมู่บ้านมา พอกลับไปอีกที หมู่บ้านถูกเผาจนเหลือแต่ซากปรักหักพัง ไม่คิดเลยว่าเด็กน้อยซิ่วยี่จะมีชีวิตรอดมาได้ แล้วยังได้มาพบกับท่านกับฉีหมิงอีก”
“หาเจอก็ดีแล้ว ซิ่วยี่ดูแลฉีหมิงที่ชายแดนมาสักพักหนึ่งแล้ว แต่งงานของเด็กทั้งสองให้จัดพร้อมกันไปเลยก็แล้วกัน แต่กลัวว่าโยวหนิงจะมีความคิดยังไง”
ซ่งอิ๋งเข้าใจความหมายของสามี จึงไม่ใส่ใจ “นางจะมีความเห็นอะไรได้ เพิ่มคนมาช่วยดูแลหมิงเอ๋อร์ แบ่งเบาภาระ เป็นเรื่องดี นางควรจะดีใจด้วยซ้ำ”
“เช่นนั้นก็ดีที่สุด หมดเวลาแล้ว ฮูหยิน พักผ่อนเถิด”
ได้ยินสวีหยวนซานพูดเช่นนั้น ซ่งอิ๋งหน้าก็แดงขึ้นมาเล็กน้อย พยักหน้า
นางกำลังจะช่วยสวีหยวนซานถอดเสื้อคลุม เสียงดังมาจากนอกประตู
“อนุหญิงฉิน ท่านแม่ทัพกับฮูหยินอยู่ข้างใน ตอนนี้ท่านเข้าไปไม่สะดวก” มารดาลี่ขวางคนเอาไว้
“มารดาลี่ ข้ารู้อยู่แก่ใจว่าแม่ทัพเพิ่งกลับมา ตอนนี้ควรอยู่กับฮูหยิน ไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวน”
“เพียงแต่ขอร้องให้ท่านไปบอกแม่ทัพ ข้าตามหาหลิงเฟิงจนพบแล้ว อยากจะมอบให้แม่ทัพเป็นคนแรก แล้วจะกลับไปทันที” อนุหญิงฉินพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
มารดาลี่จึงได้เห็นสาวใช้เยียนชุ่ยที่อยู่ด้านหลังอนุหญิงฉิน กอดกล่องไม้ใบหนึ่งไว้ในมือ
หลิงเฟิง เล่ากันว่าเป็นฝีมือช่างอาวุธผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ก่อน อยู่อันดับที่ 20 ของตารางอาวุธยุทธภพ แต่พอราชวงศ์ก่อนล่มสลาย หลิงเฟิงก็หายสาบสูญไป
สวีหยวนซานตามหามีดสั้นที่ว่ากันว่าคมกริบจนตัดเหล็กได้เล่มนี้มานาน เคยส่งคนไปตามหาหลายครั้งก็ไม่พบ ไม่คิดว่าวันนี้อนุหญิงฉินจะหามาได้
ยังไม่ทันที่มารดาลี่จะพูดอะไร ก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูถูกเปิดออกจากด้านใน สวีหยวนซานเดินออกมาอย่างรวดเร็ว
“เม่ยเอ๋อร์ สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ เจ้าหาหลิงเฟิงเจอจริงหรือ”
อนุหญิงฉินเห็นสวีหยวนซานออกมา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย คำนับสวีหยวนซานอย่างสำรวม “หม่อมฉันคารวะแม่ทัพ”
สวีหยวนซานรีบประคองอนุหญิงฉินไว้ “เม่ยเอ๋อร์ไม่ต้องมากพิธี หลิงเฟิงอยู่ไหน”
“เยียนชุ่ย” อนุหญิงฉินเรียก สาวใช้เยียนชุ่ยก้าวขึ้นมา ยื่นกล่องไม้ขึ้นด้วยสองมือ
สวีหยวนซานรีบเปิดฝากล่อง ในกล่องมีผ้ากำมะหยี่สีแดงรองรับมีดสั้นเล่มหนึ่งอยู่
มีดสั้นทั้งเล่มเปล่งประกายเย็นเยียบสีเขียวขาว เรียบเนียนเป็นเงาวาว ไม่มีรอยด่างแม้แต่น้อย
ด้ามจับหุ้มด้วยหนังสีดำ จับถนัดมือ ปลายด้ามแกะสลักเป็นหัวเสือ ตำแหน่งตาของเสือฝังอัญมณีสีแดงสองเม็ด ท่ามกลางแสงจันทร์ดูมีความสง่างามราวกับราชาแห่งขุนเขา
คมมีดค่อยๆ เรียวจากโคนด้ามไปจนถึงปลาย มีประกายเย็นเยียบ ถึงจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธ ก็เห็นได้ในพริบตาว่านี่คือมีดสั้นชั้นดี
สวีหยวนซานหยิบมีดสั้นขึ้นมา ดึงผมเส้นหนึ่งออกมา ปล่อยให้มันร่วงลงบนคมมีด ผมเส้นนั้นแตะคมมีดก็ขาดออกจากกันทันที
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดี ดี สมกับเป็นหลิงเฟิงจริงๆ อนุหญิงฉินเจ้ามีน้ำใจนัก”
เห็นสมบัติที่ตามหามานานในที่สุดก็ได้มา สวีหยวนซานอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง
ช่วงนี้ตัวเองมีแต่เรื่องดีๆ ต่อเนื่อง ทั้งตัวเองและลูกชายได้เลื่อนตำแหน่ง ได้รับรางวัลจากฮ่องเต้ ตอนนี้ยังได้มีดสั้นที่เฝ้าฝันอยากได้มาครอบครองอีก
“มีดวิเศษคู่กับวีรบุรุษ หม่อมฉันขอแสดงความยินดีกับแม่ทัพที่สมปรารถนา” อนุหญิงฉินก้มคำนับอีกครั้ง เสียงอ่อนหวานเย้ายวน
ตอนนี้เป็นหน้าร้อน อนุหญิงฉินสวมชุดบางสีม่วงอ่อน มัดผมเป็นมวยสูง ก้มลงมาเช่นนี้เผยให้เห็นลำคอขาวผ่อง
ไล่สายตาลงมาจากลำคอ ตรงหน้าอกมีจี้หยกเขียวที่ตัวเองมอบให้อนุหญิงฉินห้อยอยู่ ยิ่งขับให้ผิวอนุหญิงฉินขาวราวกับหิมะ
สวีหยวนซานอดกลืนน้ำลายไม่ได้ กระบอกคอขยับเล็กน้อย ค่อยๆ ประคองอนุหญิงฉินให้ลุกขึ้น
อนุหญิงฉินเงยหน้ามองสวีหยวนซาน ดวงตาเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน เรียกเบาๆ “แม่ทัพ~”
กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของอนุหญิงฉินลอยเข้าจมูกสวีหยวนซานไม่หยุด สายตาของสวีหยวนซานขยับไปไหนไม่ไหวอีกต่อไป
เขามองอนุหญิงฉิน แล้วหันไปพูดกับมารดาลี่โดยไม่หันกลับ “บอกฮูหยินด้วย อนุหญิงฉินตามหาหลิงเฟิงมีคุณความดี คืนนี้ข้าพักที่เรือนหยุนเสียน”
“แม่ทัพ!” ซ่งอิ๋งที่ยืนดูอยู่ที่หน้าประตูมาตลอด กลั้นความแค้นในดวงตาเอาไว้ รีบเอ่ยออกมาเรีย
“แม่ทัพ ตามธรรมเนียมแล้วคืนนี้ท่านควรอยู่ที่เรือนจิ่งเหอ ถ้าขุนนางผู้ตรวจการรู้ว่าท่านกลับมาคืนแรกก็ไปที่ห้องอนุ แล้วเกรงว่าจะไม่ดีต่อชื่อเสียงของท่าน”
นางไม่ใช่คนโง่ ฉินเม่ยเอ๋อร์คนนี้ไม่ส่งไม่มาส่ง กลับเลือกเวลานี้เอาของมาส่ง ตั้งใจมาแย่งแม่ทัพชัดๆ
ตามธรรมเนียมแล้ววันแรกที่แม่ทัพกลับมา ต้องค้างคืนที่ห้องของฮูหยินใหญ่ ฉินเม่ยเอ๋อร์กล้ามาแย่งคน ก็คือไม่เห็นนางในฐานะฮูหยินผู้ถูกต้องอยู่ในสายตาเลย
“แม่ทัพ ฮูหยินพูดถูก หม่อมฉันขอตัว” อนุหญิงฉินเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา มองสวีหยวนซานด้วยความอาลัยอาวรณ์
สวีหยวนซานใจอ่อนลง พูดกับซ่งอิ๋ง “ฮูหยินควรใจกว้างหน่อย ยากนักที่เม่ยเอ๋อร์จะหาหลิงเฟิงมาให้ข้า พรุ่งนี้ข้าจะมาที่เรือนจิ่งเหอหาเจ้าเอง”
พูดจบก็โอบอนุหญิงฉินเดินออกจากเรือนจิ่งเหอไป ท้ายสุดอนุหญิงฉินหันกลับมามองซ่งอิ๋ง แววตามีความเย่อหยิ่งจางๆ ปนอยู่
กลับมาถึงห้อง ซ่งอิ๋งโกรธจนปัดชุดน้ำชาบนโต๊ะร่วงหมด
กาน้ำชาถ้วยชากระจายแตกเป็นเสี่ยงๆ มารดาลี่รีบพาสาวใช้เข้ามาทำความสะอาด ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ
ซ่งอิ๋งนั่งอยู่บนเก้าอี้กลม ดวงตาแดงก่ำ เล็บมือกดลึกลงไปในฝ่ามือ
ฉินเม่ยเอ๋อร์!
ตอนแรกที่สวีหยวนซานแต่งงานกับนาง เคยสัญญาว่าจะไม่มีสนม แต่ใครจะคิดว่าพอเขาถูกฮ่องเต้องค์ก่อนแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ ก็รีบแต่งลูกสาวรองของมหาเสนาบดีเป็นอนุทันที
ซ่งอิ๋งเคยอาละวาด สวีหยวนซานปลอบนางว่า ตัวเองต้องตั้งหลักในราชสำนัก ต้องการการสนับสนุนจากมหาเสนาบดี
สุดท้ายซ่งอิ๋งก็ยอมทนเพื่อเส้นทางอาชีพของสามี ใครจะรู้ว่าต่อมาสวีหยวนซานก็ค่อยๆ รับอนุอีกสองคน
อนุทั้งสองคนนั้นแม้นิสัยจะอ่อนแอ ไม่เหมือนฉินเม่ยเอ๋อร์ แต่ก็พอจะทำให้ซ่งอิ๋งอึดอัดใจได้แล้ว
ซ่งอิ๋งกับสวีหยวนซานเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ครอบครัวยากจนจนส่งนางไปเรียนหนังสือไม่ได้ ยังดีที่ซูโหรวเพื่อนสนิทในหมู่บ้านที่ได้เรียนหนังสือมาสอนนางให้อ่านหนังสือ
หลังจากฮ่องเต้องค์ก่อนยึดแผ่นดินต้าเยี่ยได้ ขุนนางราชวงศ์ก่อนจำนวนมากก็ยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าเยี่ย พ่อของฉินเม่ยเอ๋อร์ก็เช่นกัน
ซ่งอิ๋งเกิดในชนบท ไม่ว่าจะเป็นวิชาความรู้ หรือดนตรีหมากรุกอักษรวาดเขียน ล้วนเทียบกับบุตรสาวตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่ได้
ฉินเม่ยเอ๋อร์จึงใช้จุดนี้ผูกใจสวีหยวนซานไว้ได้
สำหรับสวีหยวนซานแล้ว บุตรสาวตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงย่อมมีเสน่ห์ที่ต่างจากซ่งอิ๋งสาวบ้านนอก ยิ่งอยู่นานก็ยิ่งโปรดปรานฉินเม่ยเอ๋อร์
ซ่งอิ๋งยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ จนนอนไม่หลับ หลับๆ ตื่นๆ จนใกล้รุ่งสางก็ค่อยๆ หลับไป
สวีหยวนซานพาฉินเม่ยเอ๋อร์กลับมาที่เรือนหยุนเสียน ฉินเม่ยเอ๋อร์ส่งสายตาให้ชุ่ยเยียน ชุ่ยเยียนพยักหน้า รีบออกจากเรือนหยุนเสียนไปตอนที่ไม่มีใครสังเกต
เจียงโยวหนิงกำลังจะพักผ่อน ก็ได้ยินชิงหยางมารายงาน “คุณหนู สาวใช้ชุ่ยเยียนข้างกายอนุหญิงฉินมาขอพบเจ้าค่ะ”
“พานางเข้ามา”
ชุ่ยเยียนมาถึงต่อหน้าเจียงโยวหนิง คำนับอย่างเรียบร้อย แล้วยื่นกล่องเล็กๆ ขึ้นมา “คุณหนูเจียง อนุหญิงฉินให้บ่าวมาขอบคุณคุณหนูเจียง นี่คือน้ำใจเล็กน้อยของอนุหญิงของเรา ขอคุณหนูโปรดรับไว้ด้วย”
ชุ่ยเยียนเปิดกล่องออก ข้างในมีชุดเครื่องประดับทองคำชุดหนึ่ง ฝีมือประณีตมาก ใต้เครื่องประดับทองคำมีธนบัตรอั่งเปาหนึ่งกอง
เจียงโยวหนิงพยักหน้าให้ชิงหยางรับไว้ “ขอบคุณอนุหญิงฉินแทนข้าด้วย”
“เช่นนั้นบ่าวไม่รบกวนคุณหนูพักผ่อน” ชุ่ยเยียนคำนับแล้วถอยออกไป
หลังจากชุ่ยเยียนจากไป ชิงหยางรู้สึกสงสัย “คุณหนู ทำไมคุณหนูถึงมอบหลิงเฟิงให้อนุหญิงฉินล่ะเจ้าคะ”
ถ้าคุณหนูมอบหลิงเฟิงให้แม่ทัพเอง แม่ทัพก็จะจำความดีนี้ได้ที่ตัวคุณหนู คุณหนูจะได้ไม่ต้องยกประโยชน์นี้ให้คนอื่น