เดือนหกขึ้นสามค่ำ เป็นวันอัปมงคล เหมาะแก่การลับมีด ซ่อมแซมเครื่องมือ และฆ่าสัตว์ปีศาจ
เมืองหลวงแคว้นต้าเยี่ย ตกแต่งประดับประดาไปด้วยแสงสี ราษฎรต่างพากันตื่นเต้น มายืนแน่นขนัดอยู่สองข้างถนนสายหลัก ในตะกร้าที่ถือติดตัวมาเต็มไปด้วยดอกไม้สด ดอกไม้ผ้า กระเป๋าผัก อีกทั้งไข่และขนมนานาชนิด ต่างรอคอยมองไปที่ประตูหยงอัน
"มาแล้ว! มาแล้ว!" ราษฎรที่อยู่ใกล้ประตูหยงอันที่สุดจู่ๆ ก็ร้องขึ้นเสียงดัง
เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นเป็นระลอก กองทัพหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูหยงอันเข้าสู่เมืองหลวง
ผู้นำ riding บนหลังม้าคือแม่ทัพสยามเมืองหวนฮัว สวีหยวนซาน อายุสี่สิบกว่า นุ่งเกราะเงินระยับ ท่าทางองอาจน่าเกรงขาม
ผู้ที่อยู่เคียงข้างสวีหยวนซานคือชายหนุ่มรูปงาม ผิวพรรณผุดผ่อง เกราะบนกายยิ่งเสริมให้เขาดูน่าเกรงขามขึ้นอีก
เขาคือบุตรชายคนโตของสวีหยวนซาน เพิ่งอายุครบยี่สิบเอ็ดปี ตำแหน่งเจ้าเมืองทัพจ้าวอู่ชั้นเจ็ด สวีฉีหมิง
ด้วยบุคลิกอันโดดเด่นของสวีฉีหมิง ทำเอาสาวๆ ตามข้างทางพากันหน้าแดง ต่างพากันโยนผ้าเช็ดหน้า ดอกไม้ผ้า และกระเป๋าผักใส่เขา ละทิ้งความอายที่เคยมี ตะโกนเสียงหลง "ท่านแม่ทัพน้อย ท่านแม่ทัพน้อย~"
ที่ห้องชั้นบนของโรงเตี๊ยมชุนเสี่ยว ริมถนนสายหลัก หญิงสาวคนหนึ่งกำลังมองดูเหตุการณ์นี้อยู่ผ่านหน้าต่าง แววตาเยือกเย็นเยียบขาด
เด็กสาวคนรับใช้ข้างกายนามว่าชิงเหอ เม้มปากพูด "คุณหนู ท่านดูพวกนังพวกนี้สิ ราวกับไม่เคยเห็นผู้ชายมาก่อน ตาก็จ้องแต่ท่านแม่ทัพน้อย ยังไม่พอ ยังอยากจะโผเข้าไปประชิดตัวอีก"
เมื่อเห็นคุณหนูของตนไม่ไหวหวั่น ชิงเหอก็รู้สึกไม่เข้าใจ
คุณหนูรักท่านแม่ทัพน้อยมากเพียงใด เพียงใด เหตุใดยามนี้เห็นหญิงสาวมากมายทำสายตาเย้ายวนและโยนกระเป๋าผักให้ท่านแม่ทัพน้อย กลับนิ่งเฉยได้ถึงเพียงนี้
ชิงหยางที่อยู่ข้างๆ พลางหัวเราะ "ชิงเหอ ท่านแม่ทัพน้อยกลับมาคราวนี้ก็เพื่อจะแต่งงานกับคุณหนู หญิงพวกนั้นจะเข้าไปอยู่ในสายตาท่านแม่ทัพน้อยได้อย่างไร เจ้าอย่าได้กังวลไปเปล่าๆ เลย"
ชิงเหอกำลังจะโต้เถียง แต่จู่ๆ ก็ร้อง "เอ๊ะ" ขึ้น "อ้าย ท่านทั้งหลายดูสิ ชายที่อยู่ข้างๆ ท่านแม่ทัพน้อยเป็นใคร เห็นหน้าตาแปลกไปหน่อย แต่รูปโฉมก็งดงามไม่ใช่น้อย"
ตามปกติแล้ว ผู้ที่ได้อยู่เคียงข้างท่านแม่ทัพน้อย ย่อมต้องเป็นคนสนิท แต่ชิงเหอไม่เคยเห็นผู้นี้ในจวนมาก่อน
บางทีอาจเป็นเพราะชายหนุ่มผู้นี้รูปงามไม่แพ้กัน จึงมีหญิงสาวโยนดอกไม้ผ้าใส่เขาด้วย
เพียงแต่ชายหนุ่มคนนี้มองไปที่เหล่าหญิงสาวเหล่านั้น แววตาเต็มไปด้วยความโกรธเคือง คอยสกัดกั้นผ้าเช็ดหน้าที่โยนใส่สวีฉีหมิงอยู่เนืองๆ
เจียงโยวหนิงมองไปที่ชายที่ชิงเหอพูดถึง แววตาแวบหนึ่งมีฆาตกรรม วาดยิ้มบางๆ ที่มุมปาก
ซ่งซิ่วยี่ เรากลับมาเจอกันอีกแล้ว
ในชาติก่อน ช่วงวินาทีสุดท้าย ซ่งซิ่วยี่ถือชามยา ยืนอยู่ข้างเตียงคนป่วยของนาง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า
"พี่สาว เนื่องจากท่านกำลังจะจากไป ข้าเลยจะให้ท่านได้ตายอย่างเข้าใจ ตั้งแต่ที่อยู่ชายแดน ข้าก็เป็นคนของพี่ชายแล้ว ตลอดมาเขารักข้าเพียงผู้เดียว
เขาแต่งงานกับท่าน ก็เพียงเพื่อชื่อเสียงที่ดีของเขา กับสิ่งของที่ตระกูลเจียงทิ้งไว้
จวนสวีดูแลท่านมาหลายปี สิ่งของเหล่านั้นก็ไม่ควรตกไปอยู่ในมือคนอื่น
ว่าแล้ว ที่จริงแม่สามีไม่เคยชอบท่านเลย และมารดาผู้จากไปของท่าน ยานี้แม่สามีสั่งให้ข้านำมาเป็นพิเศษ เพื่อส่งท่านเดินทางครั้งสุดท้าย
ท่านที่เป็นเช่นกาฝากอาศัยอยู่ในบ้านคนอื่น ไม่เป็นที่ต้อนรับ ยังไม่เร็วเกินไปหรือที่จะตาย เพื่อให้ทุกคนได้ดีใจพร้อมหน้ากัน
เพียงแต่ ข้าก็ต้องขอบคุณพี่สาว หากไม่ใช่เพราะท่านแต่งงานกับพี่ชาย ทำให้พวกเก่าแก่ของท่านบิดาได้ใช้รับใช้พี่ชาย รวมทั้งทรัพย์สมบัติของตระกูลเจียง ช่วยพี่ชายจัดการทุกอย่าง พี่ชายก็คงไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพหยุนฮุยชั้นสามเร็วถึงเพียงนี้
พี่สาว ท่านก็นับว่าได้ใช้ทรัพย์ให้คุ้มค่าแล้ว ไม่เสียทีที่จวนสวีเลี้ยงดูท่านมาหลายปี ไปได้อย่างสบายใจเถิด
เพียงแต่ เมื่อเห็นว่าเราก็เป็นพี่น้องกันมาชั่วชีวิต ข้าก็จะบอกความลับอีกอย่างหนึ่งแก่พี่สาว"
พูดจบ ซ่งซิ่วยี่ก็กระซิบข้างหูเจียงโยวหนิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงใช้แรงบีบคางของนาง รินยาในชามทั้งหมดเข้าปากนาง
ชั่วขณะนั้น เจียงโยวหนิงรู้สึกเพียงอวัยวะภายในทั้งห้า ราวกับถูกเหล็กร้อนมาทาบแผดเผา ผิวหนังทุกตารางนิ้วถูกมีดทื่อกรีดเฉือน แม้แต่ลมหายใจทุกครั้งก็มีกลิ่นสนิมเหล็กปนอยู่
เลือดไหลออกมาจากเบ้าตา โลกเบื้องหน้าปกลายเป็นสีแดง
แดงดั่งความแค้นอันอาละวาดที่อัดแน่นอยู่ในอกของนาง!
รูม่านตาค่อยๆ ขยาย ความเจ็บปวดในไขกระดูกก็ค่อยๆ สลายไปพร้อมกับสติสัมปชัญญะสุดท้าย
แต่ความแค้น จะสลายไปได้อย่างไร?
เมื่อเจียงโยวหนิงฟื้นคืนสติอีกครั้ง ก็พบว่าตนกลับมาอยู่ในวันก่อนที่สวีหยวนซานและสวีฉีหมิงจะได้ชัยกลับเมือง
สวรรค์ให้โอกาสนางได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เช่นนั้นนางจะปล่อยมันหลุดมือได้อย่างไร
ดีนัก!
ในชาตินี้ นางจะเล่นสนุกกับพวกเขาจนหนำใจ
ความทุกข์ทรมานที่นางเคยได้รับ จะต้องให้คนในจวนสวีชดใช้เป็นสองเท่า!
วันนี้นางมาดูสวีหยวนซานและสวีฉีหมิงได้ชัยกลับเมือง เพียงเพื่อจะยืนยันว่าซ่งซิ่วยี่ก็กลับมาพร้อมกันเหมือนชาติก่อนเช่นเดียวกัน
เมื่อยืนยันสิ่งที่ต้องการยืนยันได้แล้ว ดูท่าแล้วก็ไม่ต่างจากชาติก่อน เจียงโยวหนิงจึงลุกขึ้นยืน "ไปเถอะ"
ชิงเหอดีใจจนเนื้อเต้น "คุณหนู ท่านจะลงไปต้อนรับท่านแม่ทัพน้อยหรือ ทาสเตรียมกระเป๋าผักไว้ให้ท่านหลายใบ ท่านมอบให้ท่านแม่ทัพน้อย ท่านแม่ทัพน้อยต้องดีใจเป็นแน่ อีกทั้งให้พวกแพศยาที่ไม่มีสายตานั่นได้เห็นเสียบ้าง ว่าใครกันแน่ที่เป็นถึงฮูหยินแม่ทัพน้อย"
พูดจบ ชิงเหอก็นำเด่นรีบวิ่งลงไปชั้นล่าง ในมือถือกระเป๋าผักที่นางปักเอง
เจียงโยวหนิงมองชิงเหอ แววตาเป็นประกายวับวับ
ในชาติก่อน ตนไว้วางใจเด็กคนรับใช้ที่อยู่เคียงข้างมาตั้งแต่เด็กคนนี้มากเกินไป จึงไม่ทันสังเกตว่าจิตใจของนางเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใด
จึงเปิดโอกาสให้นางได้ช่วยซ่งซิ่วยี่วางยาในอาหารของตน และช่วยกันกรอกยาพิษชามสุดท้ายลงคอตน
เมื่อมองดูในตอนนี้ เรื่องราวทั้งหลายล้วนมีเค้าลางมาแต่แรกแล้ว ต้องโทษที่ชาติก่อนตาบอดและมืดมนใจเกินไป
ดูท่าทางรีบร้อนของชิงเหอแล้ว กระเป๋าผักนี้จะเป็นการส่งให้แทนนาง หรือว่าชิงเหออยากส่งให้เองกันแน่
ฮ่าๆ หากนางอยากส่งก็ปล่อยให้นางส่งไปเถิด
"ชิงหยาง ไปกับข้าที"
"เจ้าค่ะ คุณหนู"
ชิงหยางกำลังจะเอ่ยเรียกชิงเหอ แต่เจียงโยวหนิงห้ามไว้ "อย่าเรียกนาง ปล่อยนางไปเถิด"
ชิงหยางมองเจียงโยวหนิง ไม่เอ่ยปากถามอีก ด้วยเหตุผลใดไม่ทราบ แต่นางรู้สึกว่าคุณหนูเปลี่ยนไป แต่ก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันเปลี่ยนตรงไหน
เพียงแต่คุณหนูคือเจ้านาย นางเป็นเพียงบ่าว ไยต้องทำตามคำสั่งคุณหนูก็พอแล้ว
หน้าประตูโรงเตี๊ยมชุนเสี่ยวแน่นไปด้วยผู้คน ชิงเหอไม่สนใจเจียงโยวหนิงที่อยู่ข้างหลัง รีบเบียดฝ่าฝูงชน "หลีกทาง หลีกทาง ข้าเป็นคนของจวนแม่ทัพ ข้าจะไปส่งกระเป๋าผักให้ท่านแม่ทัพน้อย"
ยามนี้ผู้คนต่างตื่นเต้นกันนัก สาวๆ มากมายล้วนแย่งกันส่งกระเป๋าผัก ผ้าเช็ดหน้าให้ท่านแม่ทัพน้อย ใครเล่าจะสนใจนาง แถมยังมีบางคนแอบออกแรงเบียดนางออกไป
เจียงโยวหนิงเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ หมุนตัวเดินออกจากโรงเตี๊ยมชุนเสี่ยวไป
"คุณหนู พวกเราจะไปที่ไหนกัน" ชิงหยางอดถามไม่ได้
"ไปถึงแล้ว เจ้าก็รู้เอง"
เมื่อชิงหยางเห็นคุณหนูของตนมาถึงหน้าจวนผู้ว่ากรุง แล้วคว้าป้ายประกาศของหลวงที่ติดอยู่บนกำแพงลงมา ทั้งคนก็ชะงักงัน
ชั่วขณะนั้น ชิงหยางรู้สึกเพียงตาเกิดภาพลวงตา "คุณหนู ป้ายประกาศของหลวงนี้..."
ยังไม่ทันที่ชิงหยางจะพูดจบ ก็มีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้ามาหาเจียงโยวหนิงอย่างรวดเร็ว ยกมือคารวะคำนับ
"ไม่ทราบว่าคุณหนูคือบุตรสาวตระกูลใด อ่านป้ายประกาศของหลวงชัดเจนหรือไม่ เมื่อคว่ำป้ายประกาศของหลวงลงแล้ว จะกลับคำไม่ได้" หลี่ซานพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ในแคว้นต้าเยี่ย หลังจากคว่ำป้ายประกาศของหลวง หากเปลี่ยนใจ จะถูกตัดสินจำคุกสามปี เฆี่ยนยี่สิบที
หากไม่มีความสามารถแล้วคว่ำป้ายโดยพลการ จะถูกเฆี่ยนสี่สิบที คนธรรมดาไม่ตายก็แทบเอาชีวิตไม่รอด บางคนถึงกับพิการไปตลอดชีวิต
ทุกคนที่คว่ำป้ายประกาศของหลวงล้วนคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว จึงกล้าลงมือ
เมื่อมองดูการแต่งกายของหญิงสาวตรงหน้า ไม่เหมือนชาวบ้านธรรมดา บุตรสาวตระกูลใหญ่ย่อมรู้หนังสือ การคว่ำป้ายประกาศของหลวงในครั้งนี้ คงมีความคิดอ่านเป็นแน่
เจียงโยวหนิงทำความเคารพตอบ "ข้าคือเจียงโยวหนิง บุตรสาวคนโตของแม่ทัพกุยเต๋อ เจียงฉงเจียน วันนี้ข้าคว่ำป้ายประกาศของหลวงแล้ว จะไม่กลับคำเป็นแน่"
หลี่ซานชะงักไป เขาไม่คิดเลยว่าหญิงสาวตรงหน้าจะเป็นบุตรสาวของท่านแม่ทัพเจียง
ท่านแม่ทัพเจียงคือหนึ่งในแม่ทัพที่ติดตามอดีตฮ่องเต้ปราบแผ่นดินสร้างแคว้นต้าเยี่ย กล้าหาญและเก่งกาจในการรบ ถูกอดีตฮ่องเต้สถาปนาให้เป็นแม่ทัพกุยเต๋อ
น่าเสียดาย เมื่อเจ็ดปีก่อน ในศึกกับแคว้นชางอู เขาและบุตรชายเจียงซู่สิ้นชีพในสนามรบ ฮูหยินเจียงเสียใจอย่างหนัก ไม่นานก็ป่วยตามไป เหลือเพียงบุตรสาวคนหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้ อดีตฮ่องเต้จึงพระราชทานรางวัลแก่ตระกูลเจียงมากมาย บุตรสาวตระกูลเจียงผู้นี้ถูกสวีหยวนซาน แม่ทัพผู้เป็นเพื่อนสนิทของท่านแม่ทัพเจียงรับเลี้ยงไว้ เป็นเรื่องที่คนในเมืองหลวงรู้กันทั่ว
หากหญิงสาวผู้นี้เป็นบุตรสาวตระกูลเจียงจริง ป้ายประกาศของหลวงนี้ นางก็ย่อมคว่ำได้
แต่...