วันรุ่งขึ้นหลังเกิดเหตุปีนกำแพง เถาหลิงอวี้ก็ถูกเฉินจิ่งเสียนผู้เป็นแม่ “กักบริเวณ” ให้อยู่แต่ในบ้าน
เหตุผลตรงไปตรงมาจนเธอโต้แย้งไม่ออก “ก่อนวันไปรายงานตัวก็ทำตัวสงบเสงี่ยมหน่อย อย่าให้มู่ชิงต้องตามเก็บกวาดเรื่องยุ่ง ๆ ให้เธออีก”
อิทธิพลจากบันทึกตรวจสอบความผิดยาวหกพันคำยังคงหลงเหลืออยู่ เธอจึงยินดีสงบใจอยู่ในห้องหนังสือ อ่านตำราเฉพาะทางอย่างตั้งใจ จนกระทั่งถึงวันรายงานตัว
วันที่สามของช่วงเริ่มต้นฤดูร้อน ถนนลาดยางถูกแดดเผาจนนุ่มละลาย ระบบพ่นละอองน้ำอัตโนมัติริมทางเท้าพ่นไอเย็นออกมาเป็นระยะ เสียงจักจั่นหอบเอาคลื่นความร้อนพุ่งเข้าใส่หู
เถาหลิงอวี้ยืนอยู่หน้าประตูบริเวณที่ทำการรัฐบาลเมือง เงยหน้ามองอาคารสำนักงานสีเทาหลังนี้
ตัวอาคารมีรูปทรงเป็นระเบียบและเคร่งขรึม ตรงกลางเหนือประตูแขวนตราแผ่นดินไว้ ส่วนเจ้าหน้าที่ตำรวจติดอาวุธประจำป้อมยามยืนตัวตรงสง่างาม
เงาสะท้อนบนประตูกระจกเผยให้เห็นตัวเธอในเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงยีนส์ทรงตรง ผมยาวรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย แม้แต่ปอยผมที่หลุดออกมาก็ถูกจัดให้เข้าที่
ในกระเป๋ามีเอกสารที่ต้องใช้รายงานตัว รวมถึงสมุดสเกตช์เล่มนั้นที่ขอบกระดาษเริ่มรุ่ยจากการใช้งาน
เธอสูดหายใจลึก เชิดหน้าแล้วก้าวเข้าไปอย่างมาดมั่น
การลงทะเบียนกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย การยืนยันตัวตน และการรับบัตรผ่านชั่วคราว ทุกขั้นตอนรวดเร็วกว่าที่คิด
ฝ่ายบุคคลอยู่ชั้นสาม ตอนเธอผลักประตูห้องประชุมเข้าไป ข้างในมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วสองคน
ตรงที่นั่งใกล้ประตูมีชายหนุ่มสวมแว่นคนหนึ่ง เมื่อเห็นเธอเข้ามาก็ลุกขึ้นทักทายพร้อมพยักหน้า “คุณก็มารายงานตัววันนี้เหมือนกันหรือครับ ผมชื่อหลินมู่หยาง ได้รับจัดไปอยู่ฝ่ายธุรการทั่วไปของสำนักงาน”
“เถาหลิงอวี้ ฝ่ายหนึ่งของสำนักงานวิจัยค่ะ”
“สำนักงานวิจัยหรือครับ?” หลินมู่หยางดันแว่นขึ้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นนับถือขึ้นมาทันที “ที่นั่นคัดคนเข้มที่สุดเลยนะครับ คะแนนข้อเขียนกับสัมภาษณ์ของคุณต้องอยู่ลำดับต้น ๆ แน่”
เถาหลิงอวี้ยังไม่ทันตอบ หญิงสาวที่นั่งริมหน้าต่างก็เอ่ยขึ้นก่อน “เธอได้ที่หนึ่งทั้งสองรอบ”
คนพูดหันกลับมา ผมสั้นดูคล่องแคล่ว คิ้วตาคมเฉียบ ยามยิ้มมีลักยิ้มตื้น ๆ ตรงมุมปาก
หญิงสาวลุกขึ้นยื่นมือมาให้ “กู้เสี่ยว ฝ่ายตรวจสอบและกำกับดูแลของสำนักงาน ต่อไปก็ถือว่าเป็นรุ่นเดียวกัน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ”
เถาหลิงอวี้ยื่นมือไปจับตอบ ดวงตาโค้งขึ้นเล็กน้อย “ฝากเนื้อฝากตัวด้วยค่ะ”
ทั้งสามทักทายกันได้ไม่กี่ประโยค เจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคคลก็ผลักประตูเข้ามา ในมือถือรายชื่อการจัดสรรที่พิมพ์เรียบร้อยแล้ว
ขั้นตอนดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เริ่มจากแนะนำโครงสร้างพื้นฐานของหน่วยงาน จากนั้นเน้นย้ำระเบียบการรักษาความลับและข้อกำหนดในการทำงาน ก่อนอ่านรายชื่อหน่วยงานที่แต่ละคนได้รับจัดสรรทีละคน
เมื่ออ่านรายชื่อจบ เจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคคลก็ให้ทุกคนแยกย้ายไปรายงานตัวตามแผนกของตน
เถาหลิงอวี้เพิ่งลุกขึ้นยืน จู่ ๆ ก็มีคนโผล่เข้ามาที่ประตู
หญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งดัดผมเป็นลอนอย่างประณีต มือกำแฟ้มเอกสารไว้ รอยยิ้มสดใส “หัวหน้าหวังให้ฉันมารับเพื่อนร่วมงานใหม่ค่ะ เถาหลิงอวี้จากสำนักงานวิจัยอยู่ที่ไหนคะ?”
เถาหลิงอวี้หันไป
“ฉันเจี่ยงซูเหยา อยู่ฝ่ายสองของสำนักงานวิจัยค่ะ” เธอยิ้มหวาน น้ำเสียงสนิทสนมราวกับรู้จักกันมานาน “ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันพาไป สำนักงานวิจัยอยู่ปีกตะวันตกของชั้นห้า”
เถาหลิงอวี้ยกกระเป๋าขึ้น พยักหน้าลาหลินมู่หยางกับกู้เสี่ยว ก่อนเดินตามเธอออกไป
ในทางเดิน เจี่ยงซูเหยาเดินนำหน้าอยู่ครึ่งก้าว พูดมาตลอดทาง “สำนักงานวิจัยมีทั้งหมดสามฝ่าย ฉันอยู่ฝ่ายสอง ส่วนหัวหน้าซูของฝ่ายหนึ่งเก่งเรื่องงานมาก แต่ก็เข้มงวดหน่อย พนักงานใหม่ต่างก็กลัวเธอกันทั้งนั้น แต่ความเข้มงวดก็มีข้อดีนะ ได้เรียนรู้อะไรเยอะ…”
เถาหลิงอวี้ตั้งใจฟัง เธอตอบรับเป็นครั้งคราวว่า “อืม” หรือ “ขอบคุณค่ะ” แต่ไม่ได้ชวนคุยมากนัก
เจี่ยงซูเหยาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเบาลงเล็กน้อย ทำท่าราวกับเอ่ยขึ้นลอย ๆ “ฉันได้ยินอาจารย์ที่ฝ่ายบุคคลพูดว่า แค่ชื่อเถาหลิงอวี้ปรากฏขึ้นมา หลายฝ่ายก็อยากได้ตัวแล้ว ได้ที่หนึ่งทั้งสองรอบ ใครจะไม่อยากได้ตัวล่ะ”
เถาหลิงอวี้ยิ้ม “เป็นเพราะผู้ใหญ่เมตตาค่ะ”
คำตอบฟังดูถ่อมตน แต่ไม่เผยข้อมูลเกินจำเป็นแม้แต่ครึ่งคำ
ทั้งสองเดินมาถึงหน้าลิฟต์ เจี่ยงซูเหยากดปุ่มขึ้น
ประตูลิฟต์เปิดออก ข้างในมีหญิงวัยสามสิบต้น ๆ ยืนอยู่ สวมกางเกงขายาวสีเข้มคู่กับเสื้อเชิ้ตสีเรียบ ผมรวบไว้ด้านหลังอย่างเนี้ยบ มือถือซองเอกสาร บรรยากาศรอบตัวเปี่ยมด้วยความเฉียบขาดเย็นชา
อีกฝ่ายกวาดตามองเจี่ยงซูเหยา ก่อนสายตาจะหยุดลงที่เถาหลิงอวี้
“หัวหน้าซู” น้ำเสียงของเจี่ยงซูเหยาเป็นระเบียบขึ้นทันที “คนนี้คือเสี่ยวเถาคนใหม่ค่ะ กำลังจะพาไปฝ่ายหนึ่งเพื่อรายงานตัว”
ซูจิ้งเหยียนไม่ได้มองเจี่ยงซูเหยา สายตาจับอยู่บนใบหน้าของเถาหลิงอวี้โดยตรง “ฉันพาเธอขึ้นไปเอง เธอกลับไปได้แล้ว”
เจี่ยงซูเหยาพยักหน้ารับคำว่า “ค่ะ” ก่อนหันกลับไปทางเดิน
ซูจิ้งเหยียนจึงค่อยพิจารณาเถาหลิงอวี้อย่างจริงจัง สายตากวาดมองตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ราวกับกำลังตรวจเอกสารที่เพิ่งส่งมาวางบนโต๊ะ
ไม่มีคำทักทายสักคำ เปิดปากมาก็ถามตรง ๆ “จบรัฐประศาสนศาสตร์จากมหาวิทยาลัยปักกิ่งหรือ?”
“ใช่ค่ะ”
“ได้ที่หนึ่งทั้งสองรอบ?”
“ใช่ค่ะ”
ริมฝีปากของซูจิ้งเหยียนขยับเล็กน้อย คล้ายกำลังชั่งใจเรื่องบางอย่าง จากนั้นเธอก็หนีบซองเอกสารไว้ใต้รักแร้ แล้วหันไปทางบันได “ตามฉันมา ไม่ต้องใช้ลิฟต์”
เถาหลิงอวี้เดินตามหลัง ทั้งคู่ก้าวขึ้นบันไดไปทีละขั้น
สำนักงานวิจัยกินพื้นที่ปีกตะวันตกของชั้นห้า ทางเดินปูพรมสีเทาอ่อน สองข้างเป็นห้องทำงานของแต่ละฝ่าย
ป้ายหน้าประตูเขียนว่า “ฝ่ายหนึ่งของสำนักงานวิจัย การบริหารจัดการเมือง” ซูจิ้งเหยียนผลักประตูเข้าไป ในห้องมีโต๊ะทำงานสองแถวหันหน้าเข้าหากัน โต๊ะริมหน้าต่างว่างอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นที่นั่งของเธอ
ข้างโต๊ะทำงานมีชายหนุ่มรูปร่างท้วมนั่งอยู่ สวมแว่นกรอบดำ กำลังขมวดคิ้วมองตารางรายงาน พอเห็นซูจิ้งเหยียนเข้ามาก็รีบลุกขึ้น
“ซุนเหล่ย” น้ำเสียงของซูจิ้งเหยียนยังคงเย็นชา “พาเสี่ยวเถาทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของฝ่าย ส่งสารบบเอกสารในเครือข่ายภายในไปที่บัญชีผู้ใช้ของเธอ แล้วให้ตรวจดูให้ทั่วก่อนเลิกงานวันนี้”
“ครับ หัวหน้าซู” ซุนเหล่ยรีบรับคำ
ซูจิ้งเหยียนหันหลังจะเดินออกไป แต่แล้วก็หยุด
เธอหันกลับมามองเถาหลิงอวี้ น้ำเสียงจริงจัง “ฉันไม่สนว่าเธอเข้ามาได้อย่างไร แต่เมื่อมาถึงที่นี่ เธอก็คือพนักงานใหม่ของฝ่ายหนึ่ง งานที่พนักงานใหม่ต้องทำจะขาดไปสักชิ้นก็ไม่ได้ กฎที่พนักงานใหม่ต้องรักษาก็ห้ามละเมิดแม้แต่ข้อเดียว ทำได้ไหม?”
เถาหลิงอวี้ยืดหลังตรง พยักหน้าอย่างจริงจัง “เข้าใจค่ะ รับรองว่าจะทำให้ได้”
ซูจิ้งเหยียนไม่ได้พูดอะไรอีกสักคำ แล้วหันกลับไปยังห้องทำงานของตัวเอง
เมื่อเธอเดินไปไกลแล้ว ซุนเหล่ยถึงค่อยพูดเสียงเบา “ไม่ต้องตื่นเต้นนะ หัวหน้าซูเป็นแบบนี้กับทุกคน ปากคมแต่ใจดี เรื่องงานก็ปกป้องลูกน้องมาก พอสนิทแล้วจะรู้เอง”
“ฉันไม่ได้ตื่นเต้นค่ะ” เถาหลิงอวี้ยิ้มเล็กน้อย
เธอพูดความจริง
ความไม่ลำเอียงและไม่ยอมอ่อนข้อของซูจิ้งเหยียนต่างหาก คือสิ่งที่เธอต้องการที่สุด
ที่นี่ไม่มีใครมองเธอเป็น “หลานสาวของท่านเหราเฒ่า” เธอเป็นเพียงเถาหลิงอวี้ พนักงานใหม่ของสำนักงานวิจัย ต้องอาศัยเอกสารทีละชิ้นและการลงพื้นที่ศึกษาทีละครั้ง เพื่อสร้างที่ทางของตัวเองขึ้นมา
ซุนเหล่ยช่วยเปิดบัญชีผู้ใช้ในเครือข่ายภายในให้เธอ ซิงก์สารบบที่ใช้ร่วมกันของฝ่ายให้เรียบร้อย แล้วพร่ำบอกกฎต่าง ๆ ไปด้วย
พูดไปพูดมา เขาก็เชิดคางไปทางโต๊ะทำงานอีกสองโต๊ะในห้อง “คนที่ก้มหน้าอ่านเอกสารอยู่คือพี่หลิวเก่าแก่ในหน่วยงานแล้ว รับผิดชอบงานด้านคมนาคม ประสบการณ์แน่นมาก ถ้ามีอะไรไม่แน่ใจก็ถามเขาได้”
เถาหลิงอวี้มองตามไป ชายคนนั้นพยักหน้าให้เธอโดยไม่ได้พูดอะไร ก่อนก้มหน้าจมอยู่กับเอกสารต่อ
“ส่วนคนที่กำลังตักน้ำอยู่ข้างห้องพักดื่มชาคือเสี่ยวเจียง ปกติพูดไม่มาก แต่งานละเอียดมาก”
พูดจบ เสี่ยวเจียงที่ตักน้ำเสร็จก็ถือแก้วเดินกลับมา พอผ่านโต๊ะทำงานก็พยักหน้าทักทายเถาหลิงอวี้
“คุณดูเด็กมากเลย ผมนึกว่าเพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยเสียอีก”
ซุนเหล่ยที่กำลังใช้คอมพิวเตอร์เงยหน้ามองเธอแวบหนึ่ง อดเอ่ยด้วยความประหลาดใจไม่ได้
“เข้าเรียนเร็ว แล้วก็ข้ามชั้นมาหลายชั้นค่ะ” เถาหลิงอวี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก
แว่นของซุนเหล่ยแทบไถลลงมาถึงปลายจมูก “เรียนปริญญาโทด้านรัฐประศาสนศาสตร์จากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง แถมยังข้ามชั้นอีก… ต่อไปผมคงต้องขอคำชี้แนะจากคุณแล้ว”
“อย่าเลยค่ะ ฉันเป็นพนักงานใหม่ เรามาเรียนรู้ไปด้วยกันดีกว่า”
ซุนเหล่ยเกาศีรษะ ยิ้มเขิน ๆ เล็กน้อย
หลังจัดที่นั่งเรียบร้อย เถาหลิงอวี้นั่งลงแล้วเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
ความสูงของชั้นห้ากำลังพอดี มองข้ามหลังคาอาคารแถวหน้าไปได้ เห็นมุมหนึ่งของหน้าต่างห้องทำงานนายกเทศมนตรีบนชั้นหก
แสงแดดตอนเที่ยงสะท้อนบนกระจก สว่างจ้าจนแสบตาอยู่บ้าง
…
ตอนเที่ยง ซุนเหล่ยพาเธอไปโรงอาหารชั้นหนึ่ง
ระหว่างต่อแถว ทั้งคู่เจอหลินมู่หยาง เขาถือถาดอาหารเดินเข้ามาทักทาย พวกเขาคุยกันสั้น ๆ สองสามประโยค
หลินมู่หยางเป็นคนซื่อตรง อัธยาศัยดี พูดจาเนิบช้าเป็นจังหวะ เวลาเล่าถึงงานจุกจิกของฝ่ายธุรการทั่วไป สีหน้าก็จริงจัง เถาหลิงอวี้รู้สึกว่าเขาเป็นคนที่คบหาได้
ทั้งสามเพิ่งหาที่นั่งได้ เจี่ยงซูเหยาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง
เธอถือถาดอาหาร ทำท่าราวกับบังเอิญเห็นพวกเขา ก่อนเดินยิ้มเข้ามานั่งข้างเถาหลิงอวี้ “ขอมาร่วมวงด้วยคน ไม่ว่าใช่ไหม?”
ซุนเหล่ยก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่ส่งเสียง
เจี่ยงซูเหยาคีบผักขึ้นมาคำหนึ่ง แล้วชวนคุยราวกับถามไปตามสบาย “เสี่ยวเถา ฉันได้ยินว่าคุณพักอยู่แถวแปลงมู่ซีตี้หรือ?”
ตะเกียบในมือเถาหลิงอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง
เพิ่งจัดการรายงานตัวเสร็จเมื่อเช้านี้ พอตกเที่ยงก็มีคน “ได้ยิน” แล้วว่าเธอพักอยู่ที่ไหน
“พี่เจี่ยงข่าวไวจริงนะคะ” เธอยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้รับคำ
“ข่าวไวอะไรกัน ระบบหน่วยงานของเมืองมีอยู่แค่นี้เอง เรื่องต่าง ๆ ก็แพร่กันเร็วในหมู่คนรู้จัก” เจี่ยงซูเหยายิ้มอย่างเป็นมิตร “แถวแปลงมู่ซีตี้ไม่ธรรมดาเลยนะ อยู่ติดกับหน่วยงานส่วนกลาง แถมใกล้ถนนฉางอัน เดินทางไปทำงานสะดวกมาก”
เถาหลิงอวี้คีบหมูตุ๋นน้ำแดงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวช้า ๆ จนหมดก่อนเอ่ย “ก็พอใช้ได้ค่ะ พี่เจี่ยงลองชิมดูสิคะ หมูตุ๋นน้ำแดงของโรงอาหารนี่ทำได้รสชาติต้นตำรับดีนะคะ”
เพียงประโยคสบาย ๆ ประโยคเดียวก็เบี่ยงหัวข้อสนทนาไปได้อย่างแนบเนียน
เจี่ยงซูเหยายิ้มเป็นมิตรมากขึ้น พยักหน้าแล้วไม่ซักต่อ
แต่เถาหลิงอวี้สังเกตเห็นว่า ตอนอีกฝ่ายก้มลงคีบอาหาร หางตากลับหยุดอยู่ที่ข้อมือของเธอ
ตรงนั้นมีสร้อยข้อมือหยกวงหนึ่ง ลวดลายเรียบง่ายมาก เป็นของเก่าแก่ที่ตกทอดมาจากคุณยาย
สายตาของเจี่ยงซูเหยาเลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก่อนหันไปคุยเรื่องอื่นกับเพื่อนร่วมงานที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
เมื่ออีกฝ่ายถือถาดอาหารเดินออกไปก่อน ซุนเหล่ยจึงค่อยลดเสียงลง “เธอชอบสืบเรื่องภูมิหลังของแต่ละครอบครัวน่ะ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย ปกติก็พูดเรื่องส่วนตัวให้น้อยหน่อยก็พอ”
เถาหลิงอวี้ยิ้มจนดวงตาโค้ง “เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณที่เตือนนะคะ”
…