กลับถึงบ้าน แม่เสิ่นกำลังนั่งแกะถั่วเหลืองอยู่ในห้องโถง พอเห็นทั้งคู่กลับมา ก็พูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ย่อยอาหารเสร็จแล้วหิวอีกหรือไง?”
เสิ่นฉีอวิ๋นไม่ได้ต่อคำ เขาพูดเพียงว่า “พาเธอไปหาหมอมา ร่างกายเธออ่อนแอ ต่อไปต้องบำรุงให้ดี”
สีหน้าแม่เสิ่นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอมองกู้เฉาซีที่เดินตามหลังเสิ่นฉีอวิ๋นมา รูปร่างผอมบางอ่อนแอ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ทำงานใช้แรงได้
“เมียของแก แกก็เลี้ยงเอง แต้มแรงงานของบ้านห้ามขาดแม้แต่นิดเดียว ถ้าเธอทำงานไม่ไหว แกก็ช่วยรับภาระให้มากหน่อย”
“ครับ” เสิ่นฉีอวิ๋นรับคำ สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว
กู้เฉาซีเห็นเขาตอบตกลงก็โล่งใจขึ้นไม่น้อย เธอทนความลำบากจากการลงนาไม่ไหวจริง ๆ ไม่ว่าจะดำนาหรือเก็บเกี่ยว แค่คิดว่ามีปลิงคลานอยู่ในน้ำ เธอก็หมดสภาพแล้ว
กว่าจะถึงช่วงฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ยังเหลืออีกกว่าสองปี ถ้าแยกออกไปอยู่เองไม่ได้ เธอก็คงต้องอยู่ในตระกูลเสิ่นต่อไป เธอต้องรีบเก็บเงินให้ได้มาก ๆ พอสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้วจากไป จะได้ทิ้งเงินชดเชยไว้ให้เขาบ้าง
“ผมไปทำงานก่อนนะ” เสิ่นฉีอวิ๋นเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ แล้วออกจากบ้านพร้อมพ่อเสิ่นและพี่ชายคนโต ก่อนออกไปเขาบอกเธอไว้คำหนึ่ง แววตาลุ่มลึก
“ค่ะ” กู้เฉาซีมองแผ่นหลังของเขาหายลับไปในแสงยามเช้า จู่ ๆ ก็เข้าใจขึ้นมาว่าเสิ่นฉีอวิ๋นเป็นคนจริง ๆ ที่มีเลือดมีเนื้อ ไม่ใช่ตัวละครในนิยายที่มีเพียงมิติเดียว
หลังจากแม่เสิ่นให้อาหารไก่เสร็จ ก็หิ้วตะกร้าไปเก็บผักที่หลังบ้าน พอเห็นกู้เฉาซียืนนิ่งไม่ขยับ เธอก็เรียกให้ไปก่อไฟตรงเตา “เดี๋ยวพอทำกับข้าวเสร็จ เธอเอาไปส่งให้พวกเขาหน่อย”
“ค่ะ” กู้เฉาซีตอบพลางยัดฟืนเข้าเตา แล้วนึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่รู้ทาง “ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ตรงไหน”
“เดี๋ยวฉันพาไป ต่อไปเธอต้องจำทางเอง” แม่เสิ่นนึกว่าเธออายุน้อยกว่าลูกสาวคนรองของตัวเองหนึ่งปี คำพูดที่กำลังจะเอ่ยจึงอ่อนลงหลายส่วน
“ค่ะ” กู้เฉาซียิ้มให้แม่เสิ่น แม่สามีคนนี้ทำงานคล่องแคล่ว สีหน้าแววตาดูมีชีวิตชีวา ในใจเธอจึงเกิดความรู้สึกดี ๆ ขึ้นมาบ้าง
“แม่ลำเอียงจริง ๆ” จางชุ่ยฮวาเดินอุ้มต้าป่าออกมาจากห้อง แล้ววางตัวลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่จนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด
“ต้าป่าอายุครบขวบแล้ว เธอก็ไปทำงานได้เหมือนกัน อย่าเอาแต่นั่งว่างอยู่บ้านทั้งวัน ปากก็เอาแต่พูดไปทั่ว” แม่เสิ่นเหลือบมองเนื้อหนังที่เพิ่มขึ้นบนตัวลูกสะใภ้คนโต จนเสื้อผ้าตึงกลมขึ้นไม่น้อย เห็นแล้วชวนปวดหัวจริง ๆ
“เมียของน้องสามยังไม่ได้ไปเลยนี่คะ...” เสียงจางชุ่ยฮวาเบาลงมาก คนทั้งหมู่บ้านต่างพูดว่าตระกูลเสิ่นดี สะใภ้คลอดลูกแล้วก็ยังได้พักอยู่บ้าน ไม่เหมือนสะใภ้บ้านอื่นที่ยังไม่พ้นเดือนก็ต้องเริ่มทำงานหาแต้มแรงงานแล้ว
“น้องสามหาแต้มแรงงานได้วันละสิบแต้ม เขาเลี้ยงเมียตัวเองไหว” แม่เสิ่นแค่นเสียง “ถ้าเธอไม่อยากทำงาน ก็ไปโทษผัวเธอเอาเอง”
“พี่ใหญ่ทำงานอืดอาดทั้งวัน ได้สักหกเจ็ดแต้มก็ถือว่าเก่งแล้ว ยังสู้ผู้หญิงขยัน ๆ ในหมู่บ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ”
“กลางคืนเขายังต้องทำงานช่างไม้ กลางวันจะเอาแรงที่ไหนมาหาแต้มแรงงานล่ะคะ” จางชุ่ยฮวาช่วยแก้ต่างให้สามี แล้ววางต้าป่าลงกับพื้น
เมื่อวานแม่เสิ่นปรึกษากับสามีไว้แล้ว จึงพูดตรง ๆ ว่า “เริ่มพรุ่งนี้ เธอไปหาแต้มแรงงาน ส่วนลูกให้หนูรองช่วยดู”
“พอถึงสิ้นปีแบ่งเงิน แต้มแรงงานที่เธอกับพี่ใหญ่หามาได้ หลังหักค่าอาหารแล้ว จะได้มากน้อยแค่ไหนก็แบ่งให้พวกเธอสองคนทั้งหมด บ้านน้องสามก็ทำแบบนี้เหมือนกัน”
เดิมทีจางชุ่ยฮวาไม่คิดจะไปทำงาน แต่พอได้ยินว่าแต้มแรงงานจะเป็นของตัวเอง ใจก็เริ่มคึกคักขึ้นทันที แม้จะยังไม่ได้แยกบ้านอยู่ แต่เงินแบ่งให้แต่ละเรือนไปแล้ว นับเป็นเรื่องดี
ถ้าเธอไปทำงาน คนสองคนช่วยกันย่อมดีกว่าคนเดียวอยู่แล้ว พอถึงสิ้นปีแบ่งเงินกัน บ้านเธอต้องได้มากกว่าบ้านน้องสามแน่
“ได้ค่ะ แม่ต้องบอกหนูรองด้วยนะคะ ให้ช่วยดูต้าป่าให้ดี”
“หนูรองชอบวิ่งไปที่พักเยาวชนอยู่เรื่อย คนเมืองจะมาชอบพวกบ้านนอกอย่างเราที่เหมือนบ้านนอกเข้ากรุงได้ยังไง!” พูดถึงตรงนี้จางชุ่ยฮวาก็รีบเปลี่ยนคำ “เมียของน้องสามไม่เหมือนกัน เธอชอบเขา”
กู้เฉาซีจะโกรธก็ไม่ใช่ จะหัวเราะก็ไม่เชิง แม้เสิ่นฉีอวิ๋นจะเป็นคนชนบทจริง ๆ แต่เขาดูไม่บ้านนอกเลยสักนิด
“หุบปากไปเลย” แม่เสิ่นด่าแล้วก็สั่งต่อ “ชุ่ยฮวา ถ้าไม่มีอะไรทำก็หั่นฟักทอง วันนี้เที่ยงเราจะต้มฟักทองกินกัน”
“ได้เลยค่ะ” จางชุ่ยฮวาหยิบกะละมังใบใหญ่มาหั่นฟักทอง แล้ววางต้าป่าไว้ข้าง ๆ ให้เล่นเอง
ต้าป่าจับหนอนตัวอ้วนได้ตัวหนึ่ง แล้วยื่นให้จางชุ่ยฮวาดู “แม่!”
“เก่งจริง ๆ ตัวแค่นี้ก็จับหนอนได้แล้ว” จางชุ่ยฮวาหั่นฟักทองไปพลาง หัวเราะไปพลาง
ต้าป่าจับหนอนไปยื่นให้กู้เฉาซีดูอีกคน “แม่!”
พอเห็นหนอนตัวอ้วนขยับดุกดิก กู้เฉาซีก็ขนลุกซู่แทบจะทันที เธอชี้ไปทางไก่ที่อยู่ข้าง ๆ “ต้าป่า เอาไปให้ไก่กินสิ”
“ทำไมต้าป่าเรียกทุกคนว่าแม่หมดเลยล่ะ! ฉันต่างหากที่เป็นแม่ของเธอ นั่นน้าสะใภ้สาม”
จางชุ่ยฮวาถูกลูกชายทำเอาขำทั้งโกรธ พอเห็นกู้เฉาซีไม่มีอะไรทำ ก็ยื่นมีดทำครัวให้ “เธอมาช่วยหั่นสักสองสามทีสิ ช่วงฤดูงานยุ่งบ้านเราจะวุ่นมาก แม่ต้องออกไปทำงาน ถึงตอนนั้นเธอก็อยู่บ้านทำกับข้าวนะ”
กู้เฉาซีรับมีดมา แล้วฟันลงบนฟักทองสองสามครั้ง
ฟักทองแก่ของชนบทหั่นยากมาก เธอฟันลงไปทีเดียว มีดเกือบจะดึงไม่ออก จางชุ่ยฮวาที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะจนตัวงอ
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ...”
“แม่ ดูเมียของน้องสามสิ!”
แม่เสิ่นส่ายหน้า “ชุ่ยฮวา เธอหั่นเองเถอะ ให้เมียน้องสามไปเด็ดผัก”
กู้เฉาซีได้รับผักใบเขียวมาหนึ่งกะละมัง ในกะละมังมีหนอนอ้วนคลานยั้วเยี้ยอยู่หลายตัวอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด เธอเรียกต้าป่ามาช่วยจับหนอน แล้วโยนให้ไก่ที่บ้านกิน ส่วนตัวเองก็เด็ดผัก
“ต้าป่าเก่งมาก!” กู้เฉาซียกนิ้วโป้งให้
“ฮิ ๆ!” ต้าป่าหัวเราะ เผยฟันน้ำนมซี่เล็ก ๆ ออกมาหลายซี่
เด็กคนนี้อายุเพิ่งขวบกว่า ๆ แต่จางชุ่ยฮวาเลี้ยงจนตัวขาวอวบแข็งแรง วิ่งได้เดินได้ ฟังคำพูดคนรู้เรื่องอยู่บ้าง พอมีคนชมก็ยิ้มจนตาหยี ไม่ค่อยร้องไห้ นับว่าเป็นเด็กน่าเอ็นดูทีเดียว
แม่เสิ่นทำอาหารกลางวันเสร็จอย่างรวดเร็ว ใส่ลงในตะกร้าแล้วหิ้วขึ้นแขน “ไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอไปจำทาง พรุ่งนี้พี่สะใภ้ใหญ่ของเธอก็เริ่มไปทำงานแล้ว งานเอาข้าวไปส่งก็ยกให้เธอทำ”
กู้เฉาซีเดินตามหลังเธอไปบนคันนา
มองไปไกล ๆ เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังก้มดำนาอยู่ในทุ่ง แม่เสิ่นยื่นตะกร้าให้เธอ “เธอเอาไปส่งเถอะ ฉันกลับไปกินรองท้องก่อน ข้าวของเธอก็อยู่ในนี้เหมือนกัน คนละหมั่นโถวสองลูก”
“ค่ะ” กู้เฉาซีรับคำ
แม่เสิ่นรีบร้อนเดินกลับไป กู้เฉาซีหิ้วตะกร้าแล้วค่อย ๆ เดินไปทางนั้นอย่างระมัดระวัง บนคันนามีโคลนเปียกอยู่ไม่น้อย เธอกลัวว่ามันจะติดพื้นรองเท้า
แดดเที่ยงวันแผดจ้า คนที่ออกมาทำงานต่างเหนื่อยจนหอบ มีคนหนึ่งเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก แตกต่างจากคนข้าง ๆ อย่างสิ้นเชิง
ยกมือถอนกล้า วางต้นกล้าลงอย่างเป็นระเบียบ พอเดินไปหนึ่งแถวก็แทบไม่หยุดพัก คนข้าง ๆ ยืดตัวขึ้นหอบหายใจ แต่เขายังคงอยู่ในท่าก้มเหมือนเดิม ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
กู้เฉาซีเดินเข้าไปใกล้อีกหน่อย พอมองเห็นแผ่นหลังนั้นชัด ๆ ฝีเท้าก็ชะงักลง นั่นเสิ่นฉีอวิ๋นหรือ?
ท่าทางดำนาของเขาทั้งเร็วทั้งมั่นคง ต้นกล้าก็เรียงเป็นระเบียบเป็นพิเศษ พ่อเสิ่นกับพี่ชายคนโตของเสิ่นถูกทิ้งห่างไปไกลแล้ว
“เมียบ้านไหนเอาข้าวมาส่งหรือ?” มีคนหันมอง
“หน้าตาไม่คุ้นเลย”
“คงเป็นสะใภ้ใหม่ของบ้านเหล่าเสิ่นล่ะมั้ง”
“เมียของเสิ่นเหล่าซานมาแล้ว”
เสิ่นฉีอวิ๋นจึงยืดตัวขึ้น มองไปยังคนที่อยู่บนคันนา
เธอสวมเสื้อสีอ่อน ยืนอยู่กลางแดดเจิดจ้า แก้มแดงระเรื่อจากแดด ปลายจมูกมีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ซึมออกมา ผมเปียสองข้างปลิวกระเซิงเล็กน้อยเพราะลม มีปอยผมสั้น ๆ สองสามเส้นแนบอยู่ข้างแก้ม
ตะกร้าคงมีน้ำหนักอยู่ไม่น้อย เธอหิ้วอย่างทุลักทุเล ระมัดระวังเสียจนกลัวว่าของข้างในจะหกออกมา
เธอมองทางไปพลางประคองตะกร้าไปพลาง ไม่ทันสังเกตว่าเสิ่นฉีอวิ๋นลุกขึ้นแล้ว และกำลังมองมาทางเธอ สายตาของทั้งสองสบกันกลางอากาศ
ทันทีที่กู้เฉาซีเห็นเสิ่นฉีอวิ๋น เธอก็ยิ้มออกมา เธอรู้จักคนในหมู่บ้านนี้อยู่ไม่กี่คน ในบรรดาคนมากมายเหล่านั้น เขาเป็นคนเดียวที่เธอเรียกชื่อได้
เสิ่นฉีอวิ๋นยืนอยู่ในทุ่งนา มองมาทางเธอ
เธอแต่งตัวสะอาดสะอ้าน แค่หิ้วตะกร้าก็ยังลำบาก แต่กลับเดินอย่างตั้งอกตั้งใจ ราวกับกำลังทำเรื่องใหญ่โตอะไรสักอย่าง
ความอึดอัดใจที่อธิบายไม่ถูกในใจเขาค่อย ๆ คลายลงโดยไม่รู้ตัว
กู้เฉาซีชะงักฝีเท้า เขายืนอยู่ในทุ่งนา เสื้อผ้าแนบติดลำตัว เผยให้เห็นแนวไหล่และแผ่นหลังชัดเจนท่ามกลางแสงแดด เปี่ยมด้วยพละกำลังราวกับไม่มีวันหมด
“อย่าเดินมาทางนี้ รอผมไปหา” เสิ่นฉีอวิ๋นกลัวว่าคันนาจะลื่น แล้วเธอจะพลาดตกลงไปในนา เปื้อนโคลนไปทั้งตัว
ชายฉกรรจ์สองสามคนที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะขึ้นมา “เสิ่นเหล่าซาน เมียใหม่ทั้งคน ยังหวงไม่ยอมให้ลงนาเลยหรือไง?”