ตามนิยายที่เล่าไว้ ในโลกใบนี้ พระเอกเจียงตั๋วและนางเอกซูจื่อจินมีวาสนาที่จะได้พบกันหลายครั้งหลายครา
เจียงตั๋วประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์บนถนนเปลี่ยวห่างไกลในชานเมือง ก็ยังถูกซูจื่อจินพบเข้าเป็นคนแรก และรีบนำส่งโรงพยาบาลได้ทันท่วงที
แต่ในนิยาย เส้นทางความรักของพระเอกนางเอกมักเต็มไปด้วยอุปสรรค เจ้าของร่างเดิมนับเป็นก้อนหินขว้างก้อนแรก
ซูจื่อจินเรียกแท็กซี่นำเจียงตั๋วส่งโรงพยาบาลชานเมือง แล้วดูแลเขาอย่างทะนุถนอมตลอดทั้งวัน
บังเอิญว่า วันนั้นเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่บ้านคุณยายในชานเมืองพอดี พอไปรับยาที่โรงพยาบาล ก็พบซูจื่อจินที่กำลังทุกข์ใจเรื่องค่ารักษาพยาบาลแพงลิบอยู่ที่เคาน์เตอร์บริการ
เจ้าของร่างเดิมเป็นรุ่นพี่ที่โรงเรียนมัธยมปลายรุ่นกว่าซูจื่อจินปีหนึ่ง ซูจื่อจินจำเธอได้ จึงหน้าแดง ๆ ขอยืมเงินจากเธอ เจ้าของร่างเดิมได้ยินจากคำพูดไม่กี่ประโยคว่าชายที่บาดเจ็บขับรถสปอร์ต ก็เลยไปดูที่ห้องพักผู้ป่วย แล้วจำได้ทันทีว่าเจียงตั๋วมีฐานะร่ำรวยเพียงใด
เจ้าของร่างเดิมจึงแอบอ้างว่าเป็นญาติของเจียงตั๋ว ไม่เพียงออกค่ารักษาพยาบาลให้ก่อนเท่านั้น ยังสัญญากับซูจื่อจินว่าจะติดต่อครอบครัวของเจียงตั๋วให้ และแนะนำให้เธอกลับไปพักผ่อนก่อน
พอครอบครัวของเจียงตั๋วมาถึงโรงพยาบาล เจ้าของร่างเดิมก็รับเอาความดีความชอบทั้งหมดมาอ้างว่าเป็นคนนำส่งโรงพยาบาลและดูแลเจียงตั๋วมาทั้งวัน พอวันรุ่งขึ้นซูจื่อจินมาเยี่ยมที่โรงพยาบาลอีกครั้ง เจียงตั๋วก็ถูกครอบครัวย้ายโรงพยาบาลไปนานแล้ว
ในนิยายบรรยายถึงเจ้าของร่างเดิมไว้น้อยมาก แค่บอกว่าเพื่อที่จะได้ตำแหน่งนางเอกจริง ๆ เธอก่อเรื่องกวนประสาทนับครั้งไม่ถ้วน ทำให้เจียงตั๋วยิ่งรังเกียจ
ต่อมาเจ้าของร่างเดิมก็ลาออกจากโรงเรียน เพราะไปทำให้ตระกูลเจียงขุ่นเคือง ธุรกิจของพ่อเธอจึงได้รับผลกระทบหนัก ล้มละลายและเป็นหนี้ก้อนโต
เพื่อป้องกันไม่ให้เธอก่อเรื่องใหญ่กว่านี้ พ่อของเสินจึงพาเจ้าของร่างเดิมออกจากเมืองนี้ไป และหายสาบสูญไป...
น้ำอุ่นในบ่อร้อนซึมผ่านบ่า ไอน้ำลอยฟุ้งกลั่นตัวเป็นหยดน้ำละเอียดบนผนังหินมืดครึ้ม
แผ่นหลังของเสินฉือแนบชิดกับหินที่แช่อยู่ในน้ำจนอุ่น ๆ ความเย็นและความร้อนแลกเปลี่ยนกันซึมเข้าสู่ผิวหนัง
เธอยกมือขึ้น ปลายนิ้วกดที่ขมับ นวดวนสองรอบอย่างหงุดหงิด
เจียงตั๋วเป็นทายาทตระกูลมหาเศรษฐีแห่งเมืองจิง ยังเรียนมหาวิทยาลัยอยู่ หน้าตาหล่อเหลาอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วสีหน้านิ่งเฉยไม่เผยอารมณ์ หมายมั่นปั้นมือ ร้ายกาจ สามารถตัดทางหนีของคนอื่นได้อย่างไม่ให้รู้ตัว
คนแบบนี้ เธอไปรังแกเขาไม่ได้
เจ้าของร่างเดิมคบหากับเขามานานกว่าหนึ่งเดือน แม้จะไม่เคยแม้แต่จับมือกัน แต่ช่วงเวลานั้นก็เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทางวัตถุไปไม่น้อย
ตอนนี้จะสารภาพทุกอย่าง คงไม่ใช่ทางแน่นอน
คืนนี้เจ้าของร่างเดิมวางแผนจะทำให้ความสัมพันธ์กับเจียงตั๋วคืบหน้าไปอีกขั้น ก้าวที่สองบนเส้นทางจงกรมเข้าหาความตาย
โชคดีที่ตอนนี้แค่ใช้มือแตะขาเขาเฉย ๆ...
แต่สำหรับเสินฉือที่มีนิสัยหัวโบราณ นี่เป็นการกระทำที่น่าตกตะลึงยิ่งนัก
สัมผัสนั้นติดตรึงอยู่นาน ลบเลือนไปไม่หาย
ไอน้ำในบ่อร้อนอบอ้าวดั่งหมอก ขณะที่เสินฉือก้าวออกจากผิวน้ำ ก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
เธอก้มลงมอง รูม่านตาหดทันที——
นี่ นี่มันอะไรกัน?!
ผ้าสีแดงเข้มบางเฉียบดั่งปีกจักจั่นสองชิ้น ปกปิดส่วนนูนของหน้าอกไว้ได้เพียงลวก ๆ เอวกลับเปลือยเปล่าออกมาทั้งหมด เชือกเส้นเล็กพันรอบต้นคอ เหมือนถ้าดึงเบา ๆ ก็จะหลุดร่วง
ช่วงล่างยิ่งกว่า...ใบหน้าของเสินฉือร้อนผ่าวขึ้นมาทันที กางเกงสั้นจนแทบไม่พ้นโคนขา สองขาเรียวงามไร้ที่ซ่อนเร้นต้องเปิดเผยกลางอากาศ
เธอสัญชาตญาณกอดแขนแน่น ปลายนิ้วกดลึกลงในฝ่ามือ หัวใจเต้นแรงจนเกือบจะทะลุทรวงอก
ในสมองมีภาพคนใส่กรงแช่น้ำ จมน้ำในบึงผุดขึ้นมา เหงื่อเย็นเอ่อคลุกกับน้ำในบ่อร้อนไหลลงจากขมับ
ที่นี่เป็นอีกโลกหนึ่ง
เธอหลับตา หายใจเข้าลึก ๆ
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลั่งไหลเข้ามาดั่งคลื่น: บิกินี ชุดว่ายน้ำ ชายหาด การแต่งกายปกติ...คำเหล่านี้ทั้งแปลกตาและแสบตา
เสินฉือกัดปลายลิ้น ใช้ความเจ็บปวดบังคับตัวเองให้สงบ——ไม่มีขนบจารีต ไม่มีธรรมเนียมชายหญิงต้องห่างกัน ผู้หญิงที่นี่เปิดเผยแขนเดินตามท้องถนน ไม่มีใครเหลียวมอง
"ต้องชิน...ต้องชินให้ได้"
เธอพึมพำเสียงแหบ ปลายเล็บกดลงบนฝ่ามือเป็นรอยพระจันทร์เสี้ยว
อาศัยความทรงจำที่กระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิม เธอเลียบไปตามทางเดินไม้จันทน์หาห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าหญิงจนพบ
ผลักประตูเข้าไป ใต้แสงไฟสีเหลืองอุ่น ๆ มีชุดอาบน้ำซาวน่าแขวนเรียงราย——เสื้อแขนสั้น กางเกงขาสั้น
เสินฉือแทบจะสั่นเทาเมื่อสวมใส่ ผ้านุ่ม ๆ ห่อหุ้มผิวหนัง ในที่สุดก็ปกปิดความเปลือยเปล่าไว้ได้เป็นส่วนใหญ่
เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ แต่ก็ยังรู้สึกไม่วางใจ
สายตามองไปที่ผ้าขนหนูสีขาวสะอาดพับวางไว้ข้าง ๆ กำแพง เสินฉือหยิบขึ้นมา ปิดบ่าไว้อย่างเอาจริงเอาจัง ทบไขว้กันตรงหน้าอกแล้วผูกแน่น ราวกับว่านั่นคือเกียรติยศและเกราะสุดท้ายของเธอ
กระจกใสสะท้อนใบหน้าซีดเผือด
เครื่องหนาไปหน่อย แต่ใบหน้ายังเหมือนกับเธอแต่ก่อนทุกประการ
ประตูห้องไพ่ถูกพนักงานเปิดออกอย่างเงียบเชียบ
ในห้องแสงสลัว โต๊ะไพ่ที่ปูด้วยผ้ากำมะหยี่สีเขียวเข้มตั้งอยู่กลางห้อง ชายหนุ่มสี่คนนั่งล้อมวง สีหน้าบ้างเซื่องซึม บ้างเฉียบคม
เสินฉือเห็นเจียงตั๋วทันที——
เขานั่งอยู่ในที่แสงไม่ถึง เอามือพลิกไพ่อย่างไม่ใส่ใจ โปรไฟล์ด้านข้างแข็งแกร่งเย็นชาราวกับมีดแกะสลัก
สองข้างโต๊ะไพ่มีผู้หญิงคนละฝั่งพิงอยู่
ผู้หญิงซ้ายแทบทั้งตัวฝังอยู่ในอ้อมกอดของชายข้างกาย นิ้วมือแต้มสีแดงทาเล็บวางบนไหล่แฟนหนุ่มอย่างเบื่อหน่าย
คนขวายิ่งจัดจ้านกว่า ริมฝีปากแดงแนบชิดใบหูของอีกฝ่าย ลมหายใจหอมละมุน หัวเราะเย้ายวนจนตัวโยน
เสินฉือก้มขนตาลง
เธออยากกลับบ้าน
แต่คนข้างโต๊ะไพ่กำลังจดจ่ออยู่กับไพ่ ถ้าลุกขึ้นหน้าไปขอลา ขัดจังหวะการเล่นของคนอื่น นับเป็นความไม่มีมารยาท
เธอทำแบบนั้นไม่ได้
เสินฉือถอยไปที่มุมห้องอย่างเงียบเชียบ นั่งลงบนโซฟาตัวเดียว
ผ้าขนหนูยังพาดบ่า เธอปลดออกโดยสัญชาตญาณ ปลายนิ้วกำผ้านุ่มนั้นแน่น ราวกับกำเอาความปลอดภัยสุดท้ายไว้ กางเกงขาสั้นของชุดซาวน่า ท่อนขาประกบกันวางเฉียง หลังตรงดั่งต้นสน เป็นความสง่างามที่ถูกจารึกลงในกระดูกเลือดจากการอบรมสั่งสอนในห้องหอมากว่ายี่สิบปี
เธอนิ่งเงียบดั่งเงาตะคุ่ม
ไม่มองซ้ายมองขวา ไม่พูด ไม่เข้าใกล้
เหมือนมีแม่น้ำที่มองไม่เห็นกั้นระหว่างเธอกับความครึกครื้นนั้น
แต่ความนิ่งเงียบที่เข้ากับที่ไหนไม่ได้นี้ กลับเหมือนหยดหมึกลงในน้ำใส แผ่กระจายอย่างรวดเร็ว ยากที่จะเพิกเฉย
"คุณเจียง" ผู้หญิงทางซ้ายเงยหน้าขึ้นทันใด สายตาเลยโต๊ะไพ่ไปตกที่มุมห้อง "คนนั้น...คือใครหรือคะ?"
เสียงพูดคุยบนโต๊ะไพ่เบาลง
ผู้หญิงทางขวาก็หันมามอง ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย แววตาวาบความประหลาดใจ——
ผู้หญิงในห้องนี้ใครไม่อยากเกาะติดผู้ชายไว้แน่น ๆ กัน? มีแต่เธอคนเดียวที่หดตัวอยู่ในความมืด ราวกับว่าโต๊ะไพ่ฝั่งนี้เป็นอสูรกายอะไรสักอย่าง
เจียงตั๋วกระพริบตาครั้งหนึ่ง
เขามองตามสายตาทุกคนไป เห็นเสินฉือนั่งอยู่บนโซฟาตัวไกลสุด ผ้าขนหนูสีขาวห่อหุ้มบ่าบาง ๆ แขนใต้แขนเสื้อครึ่งหนึ่งโผล่ให้เห็น แต่กลับไม่มีความยั่วยวนใด ๆ กลับเหมือนรูปปั้นหยกที่หลงเข้ามาในสถานบันเทิง เย็นชา ห่างเหิน ลบหลู่ไม่ได้
เธอไม่แม้แต่มองเขา
สายตาทอดต่ำ จับจ้องปลายนิ้วที่ประสานกันของตัวเอง ราวกับความฟุ้งเฟ้อทั้งห้องช่างไม่เกี่ยวกับเธอเลย
ชุดซาวน่าธรรมดา ๆ ที่สวมอยู่บนตัวเธอ กลับแผ่ความสูงส่งประหลาดออกมา
นิ้วที่กำไพ่ของเจียงตั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง
เมื่อครู่ในสระน้ำ เธอยังกล้าพอที่จะพยายามเย้ายวนเขา
แต่ไม่คิดว่า ก่อนที่เขาจะโกรธ เธอกลับถอนมือออกเอง
เขาคิดว่าเป็นกลอุบายแบบเดิม ๆ ที่ทำเป็นปฏิเสธ แต่พอเห็นกับตาตอนนี้ กลับรู้สึกว่ามันต่างออกไป——
ดวงตาคู่นั้นนิ่งเกินไป
ไม่ใช่การเสแสร้งวางมาด แต่เป็นความเย็นชาที่แท้จริง เกือบจะรกร้าง เผาความครึกครื้นทั้งโลกให้กลายเป็นเถ้าถ่าน
"แฟนฉัน" เขาพูดเสียงเรียบ มองกลับ แล้ววางไพ่ลงบนโต๊ะ
ทั้งห้องเงียบไปชั่วขณะ