อากาศเงียบสงัด
เสินฉือขยับตัวไปอีกเล็กน้อย หดตัวอยู่ที่มุมบ่อน้ำพุร้อน หลังพิงกับผนังหินเย็นเฉียบ ผิวน้ำสูงเลยไหล่ขึ้นมา กลีบดอกไม้หมุนวนอย่างช้า ๆ บนผิวน้ำ
เธอหลุบตาลง ขนตาสั่นระริก ไม่กล้ามองชายคนที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว
เจียงตั๋วยังคงนั่งอยู่ในน้ำ หลับตาพักผ่อนอีกครั้ง ราวกับว่าเหตุการณ์น่าอายเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น หมอกน้ำจาง ๆ ทำให้โครงร่างของเขาดูเหมือนภาพวาดหมึกที่เลือนราง ไกลเกินเอื้อม
ระหว่างเธอกับเขา ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว แต่ราวกับอยู่คนละโลก
ความทรงจำแปลก ๆ คืบคลานเข้ามาในหัวพร้อมกัน เสินฉือกำมือไว้ใต้น้ำ หัวใจเต้นระส่ำ
เธอยังทำใจยอมรับความจริงข้อนี้ไม่ได้——เธอตายแล้ว และฟื้นขึ้นมา อยู่ใน 'นิยาย' ที่พิลึกพิลั่นใบหนึ่ง
ที่นี่ไม่มีหลักจริยธรรมสามกษัตริย์ห้าธรรมาสน์ ไม่มีธรรมเนียมชายหญิงต้องห่างกัน แต่กลับมีการอาบน้ำพุร้อนร่วมกัน เสื้อผ้าหลุดลุ่ยอย่างไร้ยางอาย
"หัวหน้า!"
เสียงผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นตัดความเงียบ แต่ไกลออกไป ปนด้วยน้ำเสียงขี้เกียจคร้านปนหยอกเย้า "เล่นไพ่ขาดคนหนึ่ง รอคุณอยู่นะ!"
เสินฉือตัวเกร็งไปทั้งตัว
เสียงนั้นค่อย ๆ ดังใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ไม่เป็นระเบียบ เธอเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว เห็นชายกลุ่มหนึ่งเดินมาจากอีกฝั่งของบ่อน้ำพุร้อน——
รูม่านตาของเธอหดตัวลงทันที
ชายเหล่านั้น... ชายเหล่านั้นต่างก็ 'แต่งตัวไม่เรียบร้อย' กันทั้งนั้น!
คนแรกแค่ใช้ผ้าขนหนูสีขาวพันรอบเอว อกเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อชัดเจน ผมเปียกยังคงหยดน้ำ
อีกคนยิ่งแย่ไปกว่าเดิม ช่วงบนเปลือยเปล่า ช่วงล่างแค่สวมกางเกงชั้นในสีดำสั้นมากที่แนบติดต้นขา——ไม่นะ นั่นไม่ใช่กางเกงชั้นใน ผ้านั้นแปลกประหลาด รูปทรงน่าอายอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน
อีกคนสวมเสื้อคลุมหลวม ๆ ช่วงคอเปิดกว้าง เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าและกล้ามเนื้อหน้าอก ขณะเดินก็หัวเราะแล้วร้องเรียก "หัวหน้า คุณมาหลบที่นี่เพื่อใช้ชีวิตสุขสบายหรือไง?"
กลางวันแสก ๆ ผิดศีลธรรมอันดี!
เสินฉือรู้สึกเหมือนมีเสียงดัง "ปัง" ในหัว เลือดพุ่งขึ้นมาที่แก้ม
เธอหันหน้าไปทางอื่นทันที จ้องผนังหินข้างตัวอย่างไม่วางตา ราวกับว่าหินขรุขระนั้นเป็นภาพวาดอันล้ำค่า
แต่หูของเธอกลับทรยศเธอ
ปลายหูแดงจนเกือบจะหยดเลือด
เหมือนกุ้งต้มสุก หรือไม่ก็เหมือนแต้มสีแดงสดบนกิ่งไม้ในฤดูใบไม้ผลิ หมอกน้ำจาง ๆ สีแดงนั้นแผ่จากปลายหูไปถึงลำคอ แม้แต่หัวไหล่ขาวผ่องก็ยังแต้มสีชมพูจาง ๆ
"โอ้" เสียงขี้เกียจปนหยอกเย้าดังขึ้น "คุณเสินก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ!"
คนที่พูดชื่อเซี่ยซู่เหิง เพื่อนสนิทที่โตมาด้วยกันของเจียงตั๋ว ไท่จื่อของกลุ่มเซี่ย
เสินฉือกลั้นหายใจ ไม่กล้าตอบรับ
ตอนนี้ เธอแค่อยากจะจมตัวลงไปในน้ำให้มิด ลงไปให้ถึงก้นบ่อ
สายตาของเซี่ยซู่เหิงมองไปที่ใบหน้าด้านข้างของเธอ
เขาไม่ใช่ครั้งแรกที่เจอเสินฉือ
ช่วงที่ผ่านมา ตระกูลเจียงมีคนทรยศ รถสปอร์ตของเจียงตั๋วถูกคนแอบแทรกแซงที่สนามม้าชานเมือง เบรกไม่ทำงาน เขาชนกับราวกั้นบนถนนบนเขา
ได้ยินว่า ผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้พาเขาส่งโรงพยาบาล เฝ้าอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน
เจียงตั๋วไม่ชอบติดค้างบุญคุณคน จึงถามว่าจะเอาอะไรเป็นค่าตอบแทน ใครจะคิดว่าผู้หญิงที่ดูยังอายุน้อยคนนี้ เอ่ยปากขอเป็นแฟนของเขาซะงั้น
ตัวเองก็ไม่ได้จิ๊กเก๋ แต่ก็ไม่ได้ธรรมดา...
ตอนนั้นเซี่ยซู่เหิงคิดแบบนั้น
ในวงการของพวกเขา ผู้หญิงที่พุ่งตัวเข้าใส่เจียงตั๋วนั้นมีมากมายเหลือเกิน เสินฉือก็แค่โชคดีหน่อย——ช่วยชีวิตเขา แล้วขอเป็นแฟน แผนการเก่า ๆ ทั้งนั้น
เขาเจอเธอมาหลายครั้ง สวยจริง ๆ
ตาแบบลูกพลัม ปากแบบเชอร์รี ผิวขาวกว่า snow สวยติดอันดับต้น ๆ ของวงการบันเทิงได้เลย
แต่เขาอย่างเซี่ยซู่เหิง ผู้หญิงสวยแบบไหนไม่เคยเห็น? เบื่อหน่ายไปนานแล้ว
แต่ตอนนี้...
เซี่ยซู่เหิงหรี่ตาลง
ผู้หญิงคนนั้นหดตัวอยู่ข้างกำแพงหิน ใบหน้าด้านข้างหันมาทางพวกเขา ขนตาสั่นเหมือนผีเสื้อตกใจ ริมฝีปากกดแน่นจนซีด
เธอทั้งตัวเปียกโชก เสื้อผ้าบางเฉียบ แต่กลับไม่เหมือนผู้หญิงที่จงใจอวดเรือนร่าง——ไหล่ของเธอห่อเข้าหากันเล็กน้อย แขนกอดอก ราวกับปกป้องตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ เก้อเขินจนดูน่าขัน
สีแดงนั่นสิ ที่ทำให้เขาตกใจ
จากแก้มถึงปลายหู แดงงามจนแทบจะหยด แต่เธอกลับทำเป็นนิ่ง ๆ จ้องผนังหินอย่างไม่วางตา ราวกับมีคัมภีร์สี่เล่าห้าตำราสลักอยู่บนนั้น
ดูไม่เหมือนภาษาแสดงเลย
หัวใจของเซี่ยซู่เหิงแปลก ๆ ไปชั่วขณะ
คนนี้ต่างจากเสินฉือที่เขาเคยเจอ
ก่อนหน้านี้หลายครั้ง เธอยืนอยู่ข้าง ๆ พี่เจียง ในสายตาของเธอมีความคิดคำนวณ เอาใจ และความทะเยอทะยานที่ต้องได้มา แต่ตอนนี้ เธอเหมือนดอกโบตั๋นที่เปียกฝน งดงาม อ่อนแอ พร้อมกับความเขินอายที่ทำให้คนอยากปกป้องไว้ในมือ
ทำให้เขาสบตากับเธอไม่ได้เลยชั่วขณะ
"ไปเถอะ" จู่ ๆ เจียงตั๋วก็เอ่ยขึ้น
เขาไม่รู้ว่ายืนขึ้นตอนไหน น้ำกลิ้งลงมาจากอก หยิบเสื้อคลุมอาบน้ำข้างบ่อมาสวม รัดเข็มขัดช้า ๆ แต่สายตากลับมองไปที่เสินฉือ——เธอยังคงอยู่ในท่าหันข้างแบบนั้น เหมือนโดนสะกดจุด นิ่งไม่ไหวติง
"จะไปด้วยกัน หรือจะแช่ต่ออีก?" เขาถาม
เสียงทุ้มต่ำ ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด
เสินฉือก้มหน้า เสียงของเธออ่อนโยนแบบสาวใต้โดยธรรมชาติ ปนด้วยความสั่นเทาที่แทบสังเกตไม่เห็น "ฉัน... ฉันจะแช่ต่ออีกรู้หน่อย"
เธอไม่กล้ามองเขา ไม่กล้ามองใครทั้งนั้น
เธอเพียงอยากให้พวกเขารีบไป รีบไปให้พ้นที่ที่ทำให้เธอหายใจไม่ออกแห่งนี้
มือที่กำลังรัดเข็มขัดของเจียงตั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาหลุบตาลงครึ่งหนึ่ง มองที่ปลายหูแดงก่ำของเธอ นิ่งไปสองสามวินาที
"อย่าแช่นานเกินไป" สุดท้ายเขาก็พูดเพียงเท่านี้
ตอนหันหลัง เสื้อคลุมพลิ้วขึ้น ลมบาง ๆ พัดหมอกน้ำให้สั่นไหว
เซี่ยซู่เหิงข้าง ๆ มองผู้หญิงในน้ำพุร้อนอีกครั้งก่อนจะจากไป
เธอยังคงหันข้างอยู่ เผยให้เห็นช่วงคอขาวบางระหง สีแดงนั้นลามจากปลายหูถึงต้นคอแล้ว เหมือนกลีบท้อหนึ่งกลีบที่ร่วงลงบนหิมะ
เสียงฝีเท้าห่างออกไป เสียงน้ำสงบลง
เสินฉือรออีกครู่หนึ่ง จนแน่ใจว่าคนกลุ่มนั้นไปแล้วจริง ๆ ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
เธอทรุดตัวลง พิงผนังหินเย็นเฉียบ หายใจหอบ ๆ หัวใจยังเต้นแรงอยู่ในอก ไม่ใช่เพราะโรคประจำตัว แต่เพราะความอับอาย เพราะความตกใจ เพราะเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเวลาสิบห้านาทีนี้
โลกแบบนี้มันอะไรกันเนี่ย
เธอเงยหน้ามองท้องฟ้าค่ำคืนด้านบน——ท้องฟ้าก็ดูผิดปกติ ไม่มีหมู่ดาวที่เธอคุ้นเคย มีเพียงแสงไฟประหลาดหลายดวงลอยอยู่สูง แสงจ้าเสียเหลือเกิน
ผนังหินรอบข้างแกะสลักเป็นลวดลายที่เธอไม่รู้จัก ข้างบ่อเต็มไปด้วยสิ่งของแปลกประหลาด
เธอไม่เข้าใจ เธอไม่เข้าใจอะไรเลย
แต่เธอรู้สิ่งหนึ่ง——
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอไม่ใช่ลูกสาวสายเลือดแท้ ๆ ที่ร่างกายอ่อนแอของตระกูลเสินทางใต้ของแม่น้ำแยงซีอีกต่อไป
เธอมาถึงโลกที่บรรยายไว้ในนิยาย มีร่างกายที่แข็งแรงซึ่งเธอปรารถนาแต่ไม่เคยได้ในชาติก่อน
เธอต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป
ในฐานะตัวตนใหม่ ในโลกที่พิลึกพิลั่นใบนี้ ให้ได้มีชีวิตอยู่
เมื่อใจสงบลงได้ เสินฉือก็เริ่มทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเอง
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ผู้ชายรูปงามที่เธอเห็นเป็นคนแรกตอนตื่นรู้ว่าชื่อเจียงตั๋ว เป็นพระเอกของนิยายเรื่องนี้
เพราะบุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้ เขาจึงตกลงเป็นแฟนกับเจ้าของร่างเดิมเป็นการชั่วคราว
แต่บุญคุณที่ช่วยชีวิตนี้ กลับปนเปื้อนความเท็จ