เลือดพุ่งออกมาในพริบตา ซึมเปื้อนฉลองพระองค์ผ้าไหมสีขาวจันทร์ของเขา ประหนึ่งดอกเหมยแดงที่ผลิบานฉับพลัน งดงามเย้ายวนและโหดร้าย
เซี่ยซู่เหิงเซถลาไปเล็กน้อย แต่กัดฟันไม่ยอมล้ม กลับดันมีดสั้นเข้าไปลึกกว่าเดิมอีกครึ่งชุ่น
เซี่ยหลินแข็งค้างอยู่กับที่ สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปจนหมด ราวกับถูกสาดน้ำเย็นใส่ศีรษะ
“เจ้า...” เซี่ยหลินอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกอีก
เขามองบุตรชายผู้สุขุมสำรวมมาโดยตลอด ผู้ทำให้เขาภาคภูมิใจที่สุด ยามนี้กลับยืนอยู่ตรงนั้นราวกับคนเสียสติ อกมีมีดปักอยู่ เลือดไหลลงมาตามชายเสื้อ หยดลงบนแผ่นหินสีเขียวอมฟ้า รวมเป็นหย่อมแดงฉานบาดตา
เสินฉือยกมือปิดปากแน่น ขอบตาแดงก่ำ
ทว่าเซี่ยซู่เหิงยังคงยิ้ม
เขามองบิดาของตน น้ำเสียงอ่อนแรงเพราะเสียเลือด แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจน
“ท่านพ่อ...ท่านเห็นแล้วใช่ไหม...แม้แต่ความตายลูกก็ไม่กลัว...แล้วจะยังกลัวอนาคตอีกทำไม...”
เขาเซถลา ในที่สุดก็ฝืนยืนไม่ไหว ค่อย ๆ ล้มไปข้างหน้า
ในวินาทีก่อนหมดสติ เขาเห็นเสินฉือวิ่งเข้ามาหา ผ้าคลุมหน้าปลิวหลุดลงจนหมด ใบหน้างดงามล้ำเลิศแต่ซีดขาวนั้น ในที่สุดก็เผยสีหน้าตื่นตระหนกและเจ็บปวดเพราะเขา
เขาคิดว่า คุ้มแล้ว
จากนั้นเขาก็หลับตาลงพร้อมรอยยิ้มต่อหน้าเธอ
……
สองปีต่อมา ป้ายร้าน “เฮิงจี้” แผ่ขยายไปทั่วทุกสารทิศ
เซี่ยซู่เหิงกลายเป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในเจียงหนานอย่างแท้จริง เงินทองสมบัติมากมายหลั่งไหลเข้าคลังของเขาดั่งสายน้ำ แล้วก็ถูกใช้ซื้อยาสมุนไพรไปดั่งสายน้ำเช่นกัน
ข่าวลือเกี่ยวกับเขาในเมืองหลวงไม่เคยขาดสาย
บางคนว่า เซี่ยหลิน เสนาบดีกระทรวงกลาโหมล้มป่วยหนัก เกือบเอาชีวิตไม่รอด ตั้งแต่นั้นมาก็ตัดขาดกับบุตรชายสายตรง
บางคนว่า เจี่ยหยวนหนุ่มแห่งตระกูลเซี่ยเสียสติแล้ว เพราะหญิงเจ็บออดแอดคนหนึ่ง ถึงกับละทิ้งชื่อเสียงและลาภยศ ยืนกรานจะกลิ้งเกลือกอยู่ในตลาดอันโสมมจนตัวเหม็นกลิ่นเงินทอง
ยังมีคนว่า คุณหนูตระกูลเสินเป็นปีศาจจิ้งจอกกลับชาติมาเกิด ล่อลวงคุณชายตระกูลเซี่ยจนลุ่มหลงหัวปักหัวปำ