การฝึกทหารนานครึ่งเดือน สำหรับน้องใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัย ถือเป็นการหล่อหลอมทั้งกายและใจอย่างแท้จริง
ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกสามสิบวันนี้จัดไว้แน่นหนาเสียจนไม่มีช่องว่าง แม้แต่วันหยุดสุดสัปดาห์ก็แทบไม่มีโอกาสได้หายใจหายคอ
แถวของเสินฉือประจำอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของสนาม ใกล้กับต้นไม้จีนโบราณต้นหนึ่ง ซึ่งร่มไม้บางเฉียบจนน่าเวทนา ทุกครั้งที่พักกลางคัน เธอจะหามุมที่ค่อนข้างเย็นๆ นั่งลง เปิดกระติกน้ำจิบเล็กน้อย หรือไม่ก็หลับตาพักผ่อน เพื่อประหยัดแรงไว้
แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่อาจกันพวกที่วิ่งตามเข้ามาไม่หยุดหย่อนได้
“รุ่นน้อง ขอแอดไลน์หน่อยได้ไหม?”
“น้องสาว พี่อยู่ปีสอง ฝ่ายศิลปะของสภานักเรียน ต่อไปมีกิจกรรมก็หาพี่ได้นะ…”
“รุ่นน้อง เรากินข้าวเที่ยงด้วยกันได้ไหม?”
ข้ออ้างชวนคุยมีสารพัดรูปแบบ วิธีขอไลน์ก็แปลกประหลาดหลากหลาย บ้างก็หน้าแดงพูดติดๆ ขัดๆ บ้างก็ทำเป็นเนียนๆ ยื่นคิวอาร์โค้ดให้ตรงๆ
เสินฉือเงยหน้าขึ้นกวาดตามองใบหน้าเหล่านั้น ทั้งที่ตื่นเต้นหรือตึงเครียด สายตาเธอไร้คลื่นใดๆ
“ขอโทษนะ ช่วงฝึกทหารไม่ได้พกโทรศัพท์”
ข้ออ้างเดิม น้ำเสียงเดิม ราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศ
จริงๆ แล้วเธอไม่ได้พกโทรศัพท์มาด้วย—สิ่งนั้นสำหรับเธอแล้วช่างแปลกตาเหลือเกิน
บางครั้งตอนเย็น เธอจะได้รับโทรศัพท์จากเสินเซี่ยวหมิง ส่วนใหญ่จะถามว่าเธอสบายดีไหมเรื่องกินอยู่
เวลาอื่น โทรศัพท์สำหรับเธอแล้ว มีก็ได้ ไม่มีก็ได้
เมื่อมีผู้ชายที่พ่ายแพ้กลับไปมากขึ้นเรื่อยๆ ฉายา “สาวงามเย็นชา” ของเสินฉือก็แพร่สะพัดในสนามฝึกทหารอย่างเงียบๆ