ฝนฤดูใบไม้ผลิของเจียงหนานมักโปรยปรายไม่รู้จบ
วันที่เสินฉือเกิด ดอกโบตั๋นร้อยปีหลังบ้านตระกูลเสินเบ่งบานผิดฤดู บิดาของนางอุ้มทารกในห่อผ้า มองดอกเว่ยจื่อ*ที่สั่นระริกแล้วยิ้มพลางว่า “โยวโยวของข้า คงเป็นเทพธิดาดอกไม้มาจุติ”
*เว่ยจื่อ: ดอกโบตั๋นสีม่วงพันธุ์เว่ยจื่อ
นางคือไข่มุกบนฝ่ามือของสกุลเสิน
มารดาแซ่หลิน เป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลบัณฑิตแห่งซูโจว มีโรคประจำตัวที่หัวใจตั้งแต่เด็ก เกือบเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่งเมื่อคลอดนาง เสินฉือสืบทอดอาการป่วยของมารดา และร่างที่อ่อนแอเต็มไปด้วยบาดแผล
นางไม่เคยก้าวพ้นประตูใหญ่สีแดงชาดของจวนเสินแม้แต่ครั้งเดียว
โลกภายนอกสำหรับนาง เป็นเพียงทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิในกรอบหน้าต่างสลักลวดลาย เป็นบทกวีจากปากครูที่สอนหนังสือ เป็นกลิ่นหอมของขนมเกาลัดที่สาวใช้ซื้อมาจากข้างนอก
นางเคยเรียนดนตรี หมากล้อม อักษร และภาพวาด อ่านตำราสี่เล่มและคัมภีร์ห้าเล่ม ทุกสิ่งของนางอยู่ในจวนที่ตกแต่งวิจิตรนี้ ถูกคนรับใช้หลายสิบคนทะนุถนอมราวกับสิ่งเปราะบาง ถูกเลี้ยงดูอย่างดีด้วยสมุนไพรราคาแพง
“วันนี้คุณหนูดูสดใสกว่าปกติ อยากไปเดินในสวนไหมเจ้าคะ”
“ลมแรง ไม่ไปดีกว่า”
นางเป็นเหมือนกล้วยไม้ที่เลี้ยงในครอบแก้ว ต้องลมต้องฝนไม่ได้ ต้องร้อนต้องหนาวไม่ได้
ชีวิตกว่ายี่สิบปี เสินฉือดื่มยามากกว่ากินข้าว พบหมอมากกว่าพบชายแปลกหน้า นางเรียนรู้ที่จะรับผ้าเช็ดหน้าอย่างสงบเมื่อไอเป็นเลือด เรียนรู้ที่จะนอนนิ่งบนหมอนนุ่มนับจังหวะหัวใจเมื่อใจสั่น
น้ำตาของพ่อแม่แทบจะเหือดแห้งเพื่อนาง พวกเขาตั้งชื่อเล่นว่า “โยวโยว” หวังให้นางไร้กังวล แต่นางก็ผ่านฤดูหนาวนั้นไปไม่ได้ในที่สุด
วันนั้นหิมะตกหนักมาก เสินฉือนั่งปักนกบินข้างหน้าต่างในห้องอุ่น ปักไปเรื่อยๆ จู่ๆ ก็เจ็บแปลบที่หัวใจ นางก้มลงมอง เห็นเสื้อชั้นในสีขาวของตนปรากฏดอกเหมยแดงเบ่งบาน งดงามกว่าเส้นไหมในมือถึงสามส่วน
นางอยากเรียกคน แต่กลับส่งเสียงไม่ออก ภาพหิมะเบื้องหน้าค่อยๆ พร่ามัว สิ่งสุดท้ายที่นางเห็นคือกล้วยไม้กระถางริมหน้าต่างที่เลี้ยงมาหลายปี
ที่แท้ความตายก็เป็นเช่นนี้เอง
ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความกลัว มีเพียงความรู้สึกโปร่งเบาอย่างประหลาด ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระที่แบกมานานปี
……
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เสินฉือนึกว่าตนมาถึงยมโลก
รอบด้านเป็นความว่างเปล่าสีซีดจาง ไร้ฟ้า ไร้ดิน ไร้แสง ไร้เงา
นางก้มมองมือของตน ขาวซีดเรียวนิ้ว แต่ไม่ใช่สภาพออดๆ แอดๆ เช่นนั้นแล้ว—นางสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นแรง ตุบ ตุบ มั่นคงและมีชีวิตชีวา
“ที่นี่...ที่ไหน”
นางลองก้าวไปข้างหน้า ใต้เท้าไม่มีพื้นจริง แต่ก็ไม่ร่วงหล่น โลกอันกว้างว่างเปล่านี้มีเพียงนางคนเดียว หรือกล่าวคือหนึ่งวิญญาณ
เมื่อเบื่อหน่ายจนไม่รู้จะทำอะไร นางจึงนั่งขัดสมาธิ—อย่างไรเสียก็ไม่มีพื้นอยู่แล้ว
นางนึกถึงเรื่องประหลาดที่มารดาเคยเล่าให้ฟัง บอกว่าคนตายต้องผ่านถนนหวงเฉวียน ข้ามสะพานไหน่เหอ พบท่านพญายม ใต้หล้ามีสมุดบัญชีชีวิต จดอายุขัยของทุกคนไว้
“ท่านพญายม” นางลองตะโกน เสียงแผ่กระจายในความว่างเปล่า ไร้เสียงสะท้อน
“ทูตขาวดำ”
“ยายเฝิง”
ไม่มีอะไรเลย
ขณะที่เสินฉือคิดว่าต้องอยู่ในความว่างเปล่านี้จนสิ้นกาลเวลา จู่ๆ เบื้องหน้าก็ปรากฏหนังสือเล่มหนึ่ง
หนังสือนั้นลอยขึ้นตรงหน้า บนปกไม่มีตัวอักษรใดๆ แต่เปล่งแสงสีทองจางๆ
หัวใจเสินฉือกระตุก—นี่คือสมุดบัญชีชีวิตในตำนานหรือไม่
นางยื่นมือไปอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วแตะหน้าหนังสือ หนังสือก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ หน้าแรกปรากฏอักษรตัวใหญ่เด่นชัด
“นางฟ้าตัวน้อยของผู้มีอิทธิพลในแวดวงปักกิ่ง”
เสินฉือ “...?”
นางจ้องตัวอักษรนั้นครู่หนึ่ง แล้วพลิกไปอีกสองสามหน้า
ตัวเอกในหนังสือคือหญิงสาวชื่อซูจื่อจิน
นางถูกพ่อแม่ทอดทิ้งตั้งแต่เด็ก เติบโตในสภาพแร้นแค้นของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
แม้ชีวิตจะเต็มไปด้วยอุปสรรค แต่นางยังคงมีจิตใจดีงาม อาศัยความมานะบากบั่นและผลการเรียนดีเยี่ยมสอบเข้ามหาวิทยาลัยเดียวกับเจียงตั๋วพระเอกของเรื่อง เปลี่ยนชะตาชีวิตด้วยความรู้
หลังเรียนจบ ซูจื่อจินเข้าทำงานในบริษัทของเจียงตั๋วด้วยความสามารถที่โดดเด่น เป็นผู้ช่วยคนสนิทของเขา ระหว่างทำงาน ทั้งสองใช้เวลาร่วมกันทุกวัน ค่อยๆ เปลี่ยนจากความสัมพันธ์หัวหน้ากับลูกน้องเป็นเพื่อนคู่คิดที่เข้าใจกัน
หลายปีต่อมา ในการพูดคุยบังเอิญครั้งหนึ่ง เจียงตั๋วต้องตกใจเมื่อพบว่า ซูจื่อจินคือผู้ที่ช่วยชีวิตเขาอย่างแท้จริงในอุบัติเหตุทางรถยนต์สมัยเรียนปีสอง
การเปิดเผยความจริงนี้ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองก้าวข้ามขีดจำกัดของที่ทำงาน อบอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว เจียงตั๋วเชื่อใจซูจื่อจินยิ่งขึ้น
ช่วงกลางถึงท้ายเล่ม ระหว่างที่ความสัมพันธ์ดำเนินไป ซูจื่อจินอาศัยเสน่ห์และประกายภายในอันเป็นเอกลักษณ์ ดึงดูดความสนใจและความโปรดปรานจากเพื่อนของเจียงตั๋ว เพิ่มคลื่นลมและการทดสอบใหม่ๆ ให้ความรักครั้งนี้
ดังนั้น นี่คือ...บทละคร
เสินฉือยังอ่านไม่จบ ก็หมดสติไปอีกครั้ง
เมื่อลืมตาอีกครั้ง นางคิดว่ามาถึงบ่อน้ำพุร้อนใต้พิภพ
แต่ที่นั่นไม่ควรเป็นเช่นนี้—ไอน้ำลอยกรุ่น อบอุ่นไปทั่ว ในอากาศลอยกลิ่นกำมะถันอ่อนๆ
เสินฉือแช่ทั้งตัวในน้ำอุ่น ผิวน้ำลอยด้วยกลีบดอกไม้นิรนาม สีแดงดั่งโลหิต
นี่คือ...บ่อน้ำพุร้อน
นางขยับนิ้ว แต่ปลายนิ้วสัมผัสได้กลับไม่ใช่น้ำ
สัมผัสนั้นแน่นและอบอุ่น แปลกถิ่นจนหัวใจนางสั่นระรัว
เสินฉือค่อยๆ เงยหน้า
ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยคลุ้ง นางเห็นคนหนึ่งนั่งอยู่อีกฟากของบ่อน้ำพุร้อน
เป็นบุรุษ
บุรุษหนุ่มรูปงามยิ่งนัก
เขาหลับตาพักผ่อน สันคิ้วลึก สันจมูกสูงตรงราวกับแกะสลัก ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นเรียบเย็นชา
หยาดน้ำไหลลงตามร่องอก หายไปใต้ผิวน้ำ เขาสวมเพียงเสื้อชั้นในสีขาวบาง—ไม่ นั่นไม่ใช่เสื้อชั้นใน แต่เป็นแบบที่เสินฉือไม่เคยเห็นในยี่สิบปี สั้นเพียงเอว เผยแผ่นท้องกระชับและเรียวขายาว
ลมหายใจของเสินฉือหยุดชะงัก
นางใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาหลายปี ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้ แม้แต่บทละครที่สาวใช้หามา ก็ไม่กล้าวาดฉากที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้
แผ่นอกของบุรุษนั้นปรากฏลางๆ ในไอน้ำ กล้ามเนื้อเป็นมัด แตกต่างจากผู้ชายทุกคนที่นางเคยเห็น—ไม่มีเสื้อคลุมกว้างใหญ่ปกปิด ไม่มีกฎมารยาทผูกมัด เขานั่งอย่าง “เปลือยเปล่า” และเปิดเผยเช่นนั้น ราวกับรูปปั้นหยกให้ชื่นชม
ที่ทำให้เสินฉือหวาดกลัวยิ่งกว่าคือ—
มือของนางกำลังวางบนขาของบุรุษนั้น
จะว่าให้แน่ชัด คือมือของร่างเดิมที่เป็นเจ้าของร่างนี้
นิ้วเรียวขาว กำลังวางอย่างเบามือราวกับยั่วยวนอยู่บนต้นขาด้านในที่กระชับ ปลายนิ้วถึงกับลูบไล้แผ่วเบาอย่างคลุมเครือ
สมองของเสินฉือระเบิดตูม
นางกระตุกมือกลับทันที แต่ร่างกายกลับเสียหลักเพราะเคลื่อนไหวกะทันหัน ก้อนกรวดในบ่อน้ำพุร้อนลื่นผิดปกติ นางเอนไปข้างหลัง น้ำกระเซ็น กระเด็นทั้งตัวตกลงในบ่ออย่างน่าอาย
“ตูม—”
นางสำลักน้ำเต็มปาก พยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาแล้วไออย่างรุนแรง
เมื่อยืนในน้ำได้มั่นคงแล้ว ปาดน้ำบนใบหน้า เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น
บุรุษตรงข้ามลืมตาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ จ้องมองนาง
ดวงตาของเขาลึกล้ำยิ่ง ราวกับอาบหมึก หรือราวกับแช่แข็ง ไร้อารมณ์ใดๆ