เช้าวันรุ่งขึ้น ซือคงซิงเฉินตื่นขึ้นมาเพราะซือคงเฉิ่อจ้องเธออยู่
พอลืมตาขึ้น เธอก็สบเข้ากับใบหน้าของน้องชายที่หล่อเหลาเกินไปและสุขุมเกินไป เด็กหนุ่มสวมชุดนักเรียนเรียบร้อย กอดอกยืนอยู่ข้างเตียง ราวกับแพทย์ฝึกหัดที่มาตรวจคนไข้ น้ำเสียงสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง
“อัตราการเต้นของหัวใจ 112 ครั้งต่อนาที อุณหภูมิร่างกายสูงกว่าปกติ ใต้ตาบวมเล็กน้อย เมื่อคืนนอนไม่หลับ”
ซือคงซิงเฉินดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมใบหน้าครึ่งหนึ่ง “วันแรกหลังวันเกิดอายุสิบเจ็ด ฉันนอนไม่หลับสักคืนแล้วมันยังไงล่ะ นี่เรียกว่าความอ่อนไหวช่างคิดมากตามวัยรุ่นต่างหาก”
ซือคงเฉิ่อทำหน้าไร้อารมณ์ “เมื่อยี่สิบนาทีก่อน แกยังละเมออยู่เลย”
ซือคงซิงเฉินรีบเปิดผ้าห่มออกอย่างระแวดระวัง “ฉันพูดว่าอะไร”
“แกพูดว่า” ซือคงเฉิ่อเลียนแบบเธอด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “หยิ่งฉื่ออวี้ นายต้องมีชีวิตอยู่ให้นานหน่อยนะ ไม่งั้นฉัน…”
“หุบปาก!”
ซือคงซิงเฉินดีดตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงในทันที ใบหูแดงก่ำขึ้นมา
ซือคงเฉิ่อกะพริบตาปริบ ๆ แล้วค่อย ๆ พูดประโยคครึ่งหลังต่อให้จบ “ไม่งั้นฉันจะหักขานาย แล้วมัดไว้กับขอบกางเกง”
“……”
ซือคงซิงเฉินเงียบไปสองวินาที ก่อนจะล้มตัวกลับลงไปนอนตามเดิม
ขายหน้าชะมัด
น่าอายสุด ๆ
เธอคือนางเอกผู้ยิ่งใหญ่ที่กลับชาติมาเกิดใหม่ ทั้งยังสาบานว่าจะกุมชะตาชีวิตไว้ในมือ แต่วันแรกกลับละเมอพูดคำขู่สุดโหดของตัวเองออกมาจนหมดเปลือก
ซือคงเฉิ่อมองเธอที่เอาหน้าซุกหมอน ใต้ตาฉายแววรังเกียจขึ้นมาน้อยครั้งนัก “วันนี้แกยังต้องไปทดสอบก่อนคัดเลือก”
“รู้แล้ว” ซือคงซิงเฉินตอบเสียงอู้อี้
การทดสอบก่อนคัดเลือก
ประตูบานแรกที่ทำให้ชะตาชีวิตของเธอในชาติก่อนหลุดจากการควบคุม
การทดสอบร่วมก่อนเข้าโรงเรียนนายร้อยของสหพันธ์ ในนามคือการคัดกรองลูกหลานตระกูลที่อยู่ในวัยเหมาะสมและสามัญชนผู้มีความสามารถจากภูมิภาคดาวศูนย์กลาง แต่ความจริงแล้วเป็นช่องทางที่โรงเรียนนายร้อยและขุมอำนาจต่าง ๆ ใช้คัดเลือกคนล่วงหน้า ไม่ว่าจะเป็นระดับพลังจิต ชนิดของพลังพิเศษ หรือปฏิกิริยาในสนามรบ ขอแค่แกโดดเด่นมากพอ ชื่อของแกก็จะไปอยู่ในรายชื่อของคนอีกมากมาย
ในระบบของสหพันธ์ พลังจิตแบ่งระดับตั้งแต่ F ถึง SSS ระดับ C ถือเป็นจุดเริ่มต้นของนักเรียนนายร้อย ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งมีน้อย น้อยจนชวนให้ผู้คนเลื่อมใส และมากพอจะทำให้ผู้คนเกิดความละโมบอยากครอบครอง
ชาติที่แล้ว เธอเผยคลื่นพลังจิตที่เหนือกว่าคนธรรมดาออกมาที่นั่นเอง
แล้วชาตินี้ล่ะ
เหอะ
ใครอยากเป็นอัจฉริยะก็เชิญไปเป็นกันเอง
เธอแค่อยากเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่น ถือผลตรวจระดับ C เข้าโรงเรียนนายร้อยได้โดยไม่เป็นที่สะดุดตาก็พอ
ซือคงซิงเฉินพลิกตัวลงจากเตียง สวมรองเท้าแตะเดินไปยังห้องน้ำ หญิงสาวในกระจกมีคิ้วตางดงามสดใส ผิวขาวจนแสบตา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณหนูใหญ่ที่เติบโตมาในบ้านที่ตามใจ เธอแปรงฟันพลางจ้องมองตัวเอง แล้วจู่ ๆ ก็ยกมือแตะหว่างคิ้วของเงาในกระจกเบา ๆ
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ใช้ชีวิตเงียบ ๆ เอาตัวรอดให้ได้”
ซือคงเฉิ่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พูดแย้งอย่างใจเย็น “เมื่อวานแกก็พูดแบบนี้ ผลคือเมื่อคืนเกือบร้องไห้จนน้ำท่วมสนามฝึกของตระกูลหยิ่ง”
มือที่กำลังแปรงฟันของซือคงซิงเฉินชะงัก
เธอค่อย ๆ หันไปมองน้องชาย แล้วยิ้มให้อย่างอ่อนโยนเป็นพิเศษ
“เฉิ่อเฉิ่อ”
ซือคงเฉิ่อ “อืม”
“วันนี้นายอย่าไปไหนคนเดียวจะดีกว่า”
ซือคงเฉิ่อ “……”
สิบนาทีต่อมา ห้องอาหารตระกูลซือคง
บิดามารดาซือคงนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารซึ่งเต็มไปด้วยอาหารเช้า พอซือคงซิงเฉินเดินเข้ามา มารดาก็กวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อแน่ใจว่าสภาพจิตใจของเธอยังพอไหว ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“เมื่อคืนยังบอกว่าเวียนหัวอยู่เลยไม่ใช่เหรอ วันนี้ถ้ารู้สึกไม่ดีก็อย่าฝืนตัวเองนะ”
ซือคงซิงเฉินยกแก้วนมขึ้นจิบ วางตัวว่าง่ายจนชวนให้คนไม่คุ้นเคย “ไม่ต้องห่วง วันนี้ฉันจะทำได้ดีเกินคาด ไม่มีทางตายก่อนวัยอันควรหรอก”
เครื่องสื่อสารในมือบิดาซือคงแทบหล่นลงไปในชามซุป
มารดาขมวดคิ้ว “แต่เช้าพูดอะไรเหลวไหลน่ะ”
“พูดผิดน่ะค่ะ” ซือคงซิงเฉินรีบแก้คำพูด “ฉันหมายความว่า วันนี้ฉันจะทำได้ธรรมดาสุด ๆ”
ซือคงเฉิ่อก้มหน้าหั่นแซนด์วิช แล้วพูดขึ้นมาโดยไม่รู้ร้อนรู้หนาว “เธออยากทำตัวธรรมดาจริง ๆ เมื่อคืนก่อนนอนยังศึกษาวิธีกดเกณฑ์พลังจิตให้เหลือระดับ C อยู่เลย”
บรรยากาศเงียบไปชั่วขณะ
บิดาซือคง “……”
มารดาซือคง “……”
ซือคงซิงเฉินแทบจะบีบแก้วในมือแตก
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วยิ้มมองน้องชาย “ช่วงนี้นายว่างเกินไปหรือเปล่า”
ซือคงเฉิ่อเงยหน้าขึ้น สีหน้าดูไร้เดียงสา “ผมแค่พูดข้อเท็จจริง”
ซือคงซิงเฉินอยากยัดขนมปังที่อยู่ข้างมือใส่ปากเขาเหลือเกิน
โชคดีที่บิดาซือคงไม่ได้พูดอะไร เพียงยกมือคลึงขมับ “ลูกจะสอบได้เท่าไรก็ไม่เป็นไร ขอแค่ลูกกับอาเฉิ่อปลอดภัยและมีความสุข จะเป็นคนไม่เอาไหนก็ได้ ที่บ้านจะคอยปกป้องลูกเอง”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ ท่าทางของซือคงซิงเฉินชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ชาติก่อนตอนที่เธอถูกพาตัวไป ตระกูลซือคงก็ยังปกป้องเธอไว้ไม่ได้
ไม่ใช่เพราะตระกูลซือคงไม่แข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะฝ่ายตรงข้ามต่ำช้าเกินไป
เธอก้มตาลงเพื่อซ่อนประกายเย็นชาในดวงตาที่วูบผ่านไป ก่อนจะยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง “งั้นฉันก็วางใจใช้ชีวิตแบบปล่อยจอยได้แล้วสินะ”
กินอาหารเช้าเสร็จ ยานบินของตระกูลซือคงก็ออกเดินทางไปยังศูนย์ทดสอบกลางตรงเวลา
วันนี้ศูนย์ทดสอบแทบจะรวบรวมคนวัยเดียวกันจากภูมิภาคดาวศูนย์กลางไว้เกินครึ่ง ทางสัญจรกลางอากาศมีรถลอยฟ้าบินขวักไขว่เต็มไปหมด จออิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่บนผนังอาคารฉายภาพยนตร์ประชาสัมพันธ์ของโรงเรียนนายร้อยต่าง ๆ วนไปมา ปลุกใจเสียจนเหมือนพร้อมจะส่งคนไปชายแดนให้สู้กับสัตว์ดาวในวินาทีถัดไป
ทันทีที่ซือคงซิงเฉินลงจากยานบิน เธอก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันคุ้นเคย
ผู้คนมากมาย สายตาก็มากมายตามไปด้วย
ชาติก่อนเธอถูกสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ที่นี่ ก่อนจะก้าวขึ้นสู่แท่นบูชาที่เรียกกันว่า “อัจฉริยะ” ทีละก้าว
แต่สิ่งที่อยู่ใต้แท่นบูชานั้น ไม่เคยเป็นดอกไม้ หากเป็นมีดผ่าตัดต่างหาก
“ซิงเฉิน!”
เสียงใสกังวานเสียงหนึ่งดึงเธอออกจากความทรงจำ
ซือคงซิงเฉินเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหลิวถิงหลานยืนอยู่ไม่ไกล เครื่องแบบสีขาวขับเส้นสายให้ดูคล่องแคล่ว ผมยาวรวบสูง บุคลิกเย็นชาสง่างามราวกับเพิ่งเดินออกมาจากภาพยนตร์ประชาสัมพันธ์ของกองทัพ ข้างกายเธอยังมีเด็กหนุ่มหน้าตาน่ารักเหมือนตุ๊กตายืนโบกมือให้ซือคงซิงเฉินอยู่
เจียงชื่อ
ลูกน้องตัวน้อยที่ชาติก่อนหรือชาตินี้ก็พูดมากเหมือนเดิมของเธอ
“ทำไมเธอมาช้าจัง” เจียงชื่อวิ่งปรู๊ดเข้ามา แล้วลดเสียงลงพูดอย่างลึกลับ “ฉันไปสืบมาเรียบร้อยแล้ว วันนี้การทดสอบเกณฑ์พลังจิตใช้แคปซูลตรวจจับรุ่นล่าสุดของสหพันธ์ ว่ากันว่าโกงยังยากเลย”
ซือคงซิงเฉินมองเขาแล้วยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไร
เจียงชื่อมองเธอ ก่อนเอ่ยอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “หัวหน้า เธอกำลังคิดแผนร้ายอยู่หรือเปล่า ทุกครั้งที่เธอยิ้มว่าง่ายแบบนี้ แปลว่าต้องมีใครซวย ฉันขอเดาว่าเจ้าคนซวยคนนั้นคือเครื่องจักร”
ซือคงซิงเฉิน “……นายเข้าใจฉันผิดตรงไหนหรือเปล่า”
หลิวถิงหลานเดินมาถึงตรงหน้าแล้ว เธอกวาดตามองซือคงซิงเฉินก่อน เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายยังดูปกติดี จึงเอ่ยเสียงเรียบ “เมื่อคืนเธอไปหาหยิ่งฉื่ออวี้มาเหรอ”
ซือคงซิงเฉิน “?”
“เรื่องสนามฝึกตระกูลหยิ่งแพร่ไปทั่วตั้งแต่เช้านี้แล้ว” หลิวถิงหลานสีหน้าสงบนิ่ง แต่น้ำเสียงแม่นยำราวกับรายงานข่าว “คุณหนูใหญ่ซือคงออกจากบ้านกลางดึกในคืนวันเกิด บุกเข้าไปในสนามฝึก คว้าแขนเสื้อท่านชายหยิ่งไม่ยอมปล่อย แถมยังร้องไห้ด้วย”
ดวงตาของเจียงชื่อเป็นประกายวาบ “จริงเหรอ?!”
ซือคงซิงเฉิน “...ไม่จริง”
หลิวถิงหลานหัวเราะเย็นชา “อ้อ หรือเป็นท่านชายหยิ่งที่กอดเธอร้องไห้ล่ะ”
“……”
เอาเถอะ
วันนี้คุยกันไม่รู้เรื่องแล้ว
ซือคงซิงเฉินใช้มือข้างละข้างดันทั้งสองคนไปทางจุดตรวจตรงทางเข้า “เลิกนินทาได้แล้ว ตั้งใจสอบให้ดี ถ้าสอบไม่ผ่าน ต่อไปก็ไม่ต้องมาคบกับฉัน”
ทั้งสามคนกำลังเดินเข้าไป จู่ ๆ ด้านหน้าก็เกิดความเคลื่อนไหวเบา ๆ ขึ้น
ฝูงชนแหวกทางให้เองโดยไม่ต้องมีใครบอก
หยิ่งฉื่ออวี้เดินมาจากทางเดินอีกฝั่ง ด้านหลังมีลูกหลานตระกูลใหญ่สองคนตามมาด้วย คือโม่เชียนอวี้กับกู้เย่ไป๋ เครื่องแบบสีดำยิ่งขับให้ช่วงไหล่กว้างขายาว สีหน้าเย็นชา ราวกับเขียนคำว่า “ห้ามเข้าใกล้” ไว้บนหน้าผาก แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเขาชวนให้รู้สึกประหลาด ทั้งที่อายุยังไม่มาก แต่เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ผู้คนรอบข้างก็ลดเสียงพูดลงโดยไม่รู้ตัว
เปลือกตาซือคงซิงเฉินกระตุก
แย่แล้ว
เมื่อคืนเพิ่งขายหน้าไปหยก ๆ เช้าวันนี้ยังมาเจอกันอีก
เธอแทบจะหดตัวไปหลบหลังหลิวถิงหลานตามสัญชาตญาณ
แต่เมื่อหยิ่งฉื่ออวี้กวาดตามอง สายตาก็จับจ้องเธอได้อย่างแม่นยำอยู่ดี
ซือคงซิงเฉิน “……”
ดีมาก
สมแล้วที่เป็นตัวร้ายใหญ่ในอนาคต สายตาที่จับเป้าหมายราวกับนักล่าแบบนี้ทำให้หนังศีรษะชาวาบเหมือนเดิมไม่มีผิด
หยิ่งฉื่ออวี้เดินเข้ามา เขามองเธอก่อน สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าครึ่งวินาที คล้ายกำลังตรวจดูว่าเมื่อคืนเธอร้องไห้จนเป็นอะไรไปหรือไม่ จากนั้นจึงเอ่ยเสียงเย็น “เธอหลบอะไร”
ซือคงซิงเฉินปากแข็ง “ใครหลบนาย ฉันแค่ใช้ความต่างของส่วนสูงบังแดดอย่างสมเหตุสมผล”
หลิวถิงหลานขยับหลบไปด้านข้างหนึ่งก้าวโดยไม่แสดงสีหน้า
ซือคงซิงเฉินจึงถูกแสงแดดส่องเต็ม ๆ ในทันที
“……หลิวถิงหลาน”
“ไม่ต้องขอบคุณ”
หยิ่งฉื่ออวี้ดูเหมือนจะขี้เกียจมองพวกเธอเล่นละคร จึงยื่นหลอดพลังงานสีเงินเรียวยาวให้
ซือคงซิงเฉินชะงัก “ให้ฉันทำไม”
“กันหน้ามืด” เขาตอบสั้น ๆ
ซือคงซิงเฉินจ้องหลอดพลังงานหลอดนั้น จู่ ๆ ในใจก็รู้สึกอึดอัดพองโตขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ก็เหมือนกัน
ปากคนคนนี้แข็งยิ่งกว่ามีด แต่การกระทำกลับซื่อตรงกว่าความคิดเสมอ
เธอจงใจลากเสียงยาว “โธ่ พี่ฉื่ออวี้ใส่ใจฉันขนาดนี้เลยเหรอ”
หยิ่งฉื่ออวี้ทำหน้าไร้อารมณ์ “กลัวว่าเดี๋ยวเธอจะเป็นลมอยู่ข้างใน แล้วทำให้ภูมิภาคดาวศูนย์กลางของเราเสียหน้า”
ซือคงซิงเฉินรับหลอดพลังงานมา แล้วส่งเสียง “อ้อ” พร้อมรอยยิ้ม
เธอรู้อยู่แล้ว
หวังให้คนคนนี้พูดอะไรหวาน ๆ สักประโยค ยังยากกว่าหวังให้สัตว์ดาวท่องรัฐธรรมนูญสหพันธ์ได้เสียอีก
เจียงชื่อที่อยู่ด้านข้างมองเธอที มองหยิ่งฉื่ออวี้ที สีหน้าเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ
เขารู้สึกว่าบรรยากาศระหว่างคนสองคนนี้ดูไม่เหมือนเพื่อนสมัยเด็กทั่วไป
คล้ายมีความสนิทสนมที่ทั้งคู่ต่างไม่ยอมรับ แต่กลับคุ้นเคยกับมันไปแล้ว คั่นกลางอยู่ชั้นหนึ่ง
แต่ก่อนที่เขาจะคิดจนเข้าใจ เสียงประกาศของศูนย์ทดสอบก็ดังขึ้น
“ขอให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบก่อนคัดเลือกทุกคนเข้าไปยังห้องโถงหมายเลขหนึ่ง และเข้าแถวตามหมายเลขเครื่องสื่อสาร”
ฝูงชนเริ่มเคลื่อนเข้าไปด้านใน
ห้องโถงหมายเลขหนึ่งกว้างใหญ่มาก เพดานสูงราวกับตัวถังยานดาวที่กลับหัวอยู่ ตรงกลางเรียงแคปซูลทดสอบโปร่งแสงหลายสิบตู้ไว้อย่างเป็นระเบียบ หน้าแคปซูลแต่ละตู้มีครูฝึกจากกองทัพและผู้สังเกตการณ์จากโรงเรียนนายร้อยต่าง ๆ ยืนบันทึกข้อมูลอยู่
ซือคงซิงเฉินกวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วหัวเราะเย็นชาในใจ
เป็นอย่างที่คิด
เหมือนชาติก่อน ไม่มีขาดไปสักคน
เธอถึงกับจำใบหน้าบางคนได้ทันทีว่า ภายหลังพวกเขาเคยติดต่อกับห้องทดลองที่เจ็ด
คลื่นไส้ขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่เธอก็ข่มมันลงไปอย่างฝืนทน
ไม่ต้องรีบร้อน
วันเวลายังอีกยาวไกล
สักวันเธอจะคิดบัญชีพวกนี้คืนทีละรายการ
“หมายเลข 073 ซือคงซิงเฉิน”
เมื่อเสียงประกาศเรียกชื่อ สายตาหลายคู่รอบข้างก็หันมามอง
คุณหนูใหญ่ตระกูลซือคงเป็นจุดสนใจอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อวานเพิ่งฉลองวันเกิดมา วันนี้ยังดูสดชื่นราวกับพร้อมจะจัดงานเลี้ยงขึ้นมาอีกงานได้ทุกเมื่อ ไม่มีเค้าเลยสักนิดว่าเมื่อคืนไปทำเรื่องน่าอายอะไรไว้ในสนามฝึกตระกูลหยิ่ง
ซือคงซิงเฉินสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้าวไปยังแคปซูลทดสอบ
ก่อนประตูแคปซูลจะปิดลง เธอได้ยินเจียงชื่อตะโกนเบา ๆ มาจากด้านหลัง “หัวหน้า ตั้งสติดี ๆ ล่ะ!”
ซือคงซิงเฉินไม่ได้หันกลับไป เพียงยกมือทำสัญลักษณ์ “โอเค”
เธอแนบฝ่ามือลงบนประตูโลหะเย็นเฉียบ ในใจเหลือเพียงคำเดียว—ต้องนิ่ง
ด่านนี้ เธอต้องนิ่งให้ได้