สหพันธ์มีทฤษฎีเกี่ยวกับการตื่นของพลังพิเศษที่ผ่านการพิสูจน์มานานนับร้อยปี: พลังจิตและยีนพลังพิเศษของมนุษย์มักเข้าสู่ “ช่วงหน้าต่างการตื่น” ระหว่างอายุสิบถึงสิบห้าปี ในช่วงนี้ต่อมไพเนียลในสมองจะพัฒนาเป็นครั้งที่สอง วงจรพลังจิตเชื่อมต่อกันเองตามธรรมชาติ และพลังพิเศษก็ตื่นขึ้นตามมา
ปีที่ซือคงซิงเฉินอายุสิบขวบ เธอถูกส่งไปยังฐานฝึกทางตอนเหนือของดาวหยกมรกตเพื่อเข้าค่ายฝึกฤดูร้อน ผมมัดเป็นจุกเล็ก ๆ สองข้าง สะพายกระเป๋าเดินทางทหารใบใหญ่กว่าตัวเอง ยืนอยู่ท้ายแถว มองซ้ายมองขวา สีหน้าไม่ทุกข์ไม่ร้อน
หยิ่งฉื่ออวี้ทำหน้าเย็นชา ยืนตัวตรงแน่ว เขาตื่นพลังพิเศษสายเวลาระดับ S แล้ว ซึ่งถือเป็น “การตื่นก่อนวัย” ที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์การตื่นของสหพันธ์ ทั้งตระกูลหยิ่งสั่นสะเทือนกันไปสามวันเต็ม ผู้อาวุโสใหญ่กำหนดให้เขาเป็นทายาทสายหลักทันที แล้วส่งเข้าค่ายฝึกฤดูร้อนเพื่อขัดเกลา ซือคงซิงเฉินแอบดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ เขาไม่หันกลับมา แต่เอียงตัวไปด้านข้างเล็กน้อย ครั้นแล้วก็ช่วยบังฝุ่นทรายที่ปลิวมาจากด้านหน้าให้เธอพอดี
ครูฝึกกำลังอธิบายข้อควรระวังด้านความปลอดภัยอยู่ด้านหน้า “บริเวณรอบนอกฐานมีตาข่ายป้องกัน สัตว์ดาวเข้ามาไม่ได้ ขอแค่พวกคุณอยู่ในเขตฝึกที่กำหนดไว้ ก็ปลอดภัยแน่นอน—”
ซือคงซิงเฉินฟังไม่จบ
เพราะเธอสังเกตเห็นเรื่องประหลาดอย่างหนึ่ง
พื้นดินใต้เท้ากำลังสั่น
เบามาก ราวกับเสียงหัวใจเต้น ครั้งแล้วครั้งเล่า
เธอก้มมองพื้น แล้วเงยหน้ามองคนอื่น ๆ ไม่มีใครสังเกตเห็น โม่เชียนอวี้กำลังหมุนมีดสั้น หลิวถิงหลานกำลังกระซิบกระซาบกับกู้เย่ไป๋ ส่วนหยิ่งฉื่ออวี้หลับตาอยู่ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร
มีแค่เธอที่รู้สึกได้
พื้นสั่นอีกครั้ง หนักกว่าเมื่อครู่
“หยิ่งฉื่ออวี้” เธอพูดเสียงเบา “พื้นกำลังขยับ”
หยิ่งฉื่ออวี้ลืมตา เอียงศีรษะเล็กน้อย “อะไรนะ?”
“พื้นกำลังขยับ สั่นเป็นจังหวะ ๆ เหมือน—”
เธอยังพูดไม่ทันจบ ตาข่ายป้องกันทางตะวันตกของฐานก็ส่งเสียงสัญญาณเตือนแหลมสูง
แล้วโลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป
รายงานการสอบสวนในเวลาต่อมาระบุว่า นั่นคือปรากฏการณ์ “การสั่นพ้องของเส้นลมปราณแผ่นดิน” อันหาได้ยาก พลังงานเส้นลมปราณแผ่นดินทางตอนเหนือของดาวหยกมรกตเกิดคลื่นสั่นพ้องภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ ทำให้สัตว์ดาวกลายพันธุ์ในเส้นทางแร่ชั้นลึกคลุ้มคลั่งขึ้นพร้อมกัน
สัตว์ดาวทะลักขึ้นมาจากใต้ดิน
ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองตัว หากเหมือนคลื่นยักษ์
สัตว์ดาวเกราะหิน—ตัวใหญ่เท่าวัว ไหล่และหลังปกคลุมด้วยเกราะหินหนาหนัก แขนขากำยำ ทุกครั้งที่ย่ำเท้าลงพื้น ดินก็ยุบลงเล็กน้อย ปกติพวกมันอาศัยอยู่ในเส้นทางแร่ชั้นลึก กินแร่เป็นอาหารและมีนิสัยเชื่อง ทว่าหลังถูกกระตุ้นด้วยการสั่นพ้องของเส้นลมปราณแผ่นดิน ดวงตาทั้งสองก็แดงก่ำ พุ่งชนทุกคนที่พบเห็น
สัตว์ดาวจิ้งจกมังกรถ้ำ—ลำตัวยาวกว่าสามเมตร ปกคลุมทั่วร่างด้วยเกล็ดสีเทาน้ำตาล ยามใช้ขาทั้งสี่แตะพื้นก็แนบไปกับดินราวกับงู เคลื่อนที่รวดเร็วอย่างยิ่ง ในปากมีลิ้นแยกเป็นสองแฉก พ่นกรดกัดกร่อนได้ กรงเล็บของพวกมันฉีกเกราะโลหะผสมทั่วไปได้อย่างง่ายดาย
สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็ก—ท่อนหน้ามีรูปร่างเป็นสิงโต ส่วนท่อนหลังลากหางแมงป่องยาวเฟื้อย ปลายหางมีเหล็กในที่แฝงพิษทำให้เป็นอัมพาต ขนาดเล็กกว่าสัตว์ดาวเกราะหินหนึ่งช่วงตัว แต่ดุร้ายกว่าถึงสามเท่า เมื่อถูกยั่วโมโห หางแมงป่องจะชูขึ้นตั้งตรง เหล็กในสามารถพุ่งใส่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปสามสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ
ทั้งหมดเป็นสัตว์ดาวใต้ดิน ยามทะลักออกมาจากรอยแยกของเส้นลมปราณแผ่นดิน พื้นดินก็พลุ่งพล่านปั่นป่วนราวกับกำลังเดือด
ภายในฐานวุ่นวายราวกับหม้อข้าวที่ล้ม
ครูฝึกทั้งหลายชักอาวุธพุ่งไปด้านหน้า หน่วยทหารคุ้มกันเปิดฉากยิงคุ้มกัน ทว่าสัตว์ดาวมีมากเกินไป ราวกับคลื่นที่โถมเข้ามาไม่ขาดสาย กองร้อยเสริมกำลังเพียงกองเดียวต้านไว้ไม่อยู่
“ถอนกำลัง! ไปทางประตูตะวันออก!” ครูฝึกตะโกนสุดเสียง
เด็ก ๆ กรีดร้องพลางวิ่งไปทางประตูตะวันออก สถานการณ์โกลาหลจนไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กที่สุดซึ่งอยู่ท้ายแถวไม่ได้วิ่งตามไปด้วย
ซือคงซิงเฉินยืนนิ่งอยู่กับที่
เพราะแรงสั่นใต้เท้าบอกเธอว่า ใต้ประตูตะวันออกก็มีสัตว์ดาวอยู่เหมือนกัน
พวกมันกำลังขุดขึ้นมาจากใต้ดินทางประตูตะวันออก
“ห้ามวิ่งไปทางตะวันออก!” เธอตะโกนลั่น
ไม่มีใครได้ยิน เสียงดังเกินไป
หยิ่งฉื่ออวี้ได้ยิน
เขาหันกลับมา เห็นเด็กหญิงตัวเล็กที่มัดผมเป็นจุกสองข้างยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าซีดขาว ริมฝีปากสั่นระริก แต่ดวงตาจับจ้องพื้นดินแน่วแน่
เขาวิ่งย้อนกลับไป
“ทำอะไรอยู่? รีบไป!”
“ไปประตูตะวันออกไม่ได้” เสียงของซือคงซิงเฉินสั่น แต่พูดได้ชัดเจน “ข้างล่างมีอะไรบางอย่าง พื้นกำลังสั่น มาจากทางประตูตะวันออก”
หยิ่งฉื่ออวี้มองเธอแวบหนึ่ง เขาไม่ได้ถามว่า “เธอรู้ได้ยังไง” เพราะเขารู้ว่าเด็กหญิงคนนี้ไม่มีพลังพิเศษ ไม่มีพลังจิต และยังไม่ได้เข้าสู่ช่วงหน้าต่างการตื่นอย่างแท้จริงด้วยซ้ำ เธอบอกว่าพื้นสั่น แสดงว่ามันสั่นจริง ๆ ตั้งแต่เด็กเธอก็มีสัญชาตญาณดุจสัตว์ป่า แม่นยำยิ่งกว่าเครื่องมือทุกชนิด ตรงไปตรงมายิ่งกว่าพลังพิเศษใด ๆ
“แล้วเราจะไปทางไหน?”
“ตรงกลางสนามฝึก พื้นตรงนั้นแข็งที่สุด สัตว์ดาวเกราะหินขุดขึ้นมาไม่ได้”
หยิ่งฉื่ออวี้คว้าข้อมือเธอแล้ววิ่งไปกลางสนามฝึกทันที
“โม่เชียนอวี้! หลิวถิงหลาน! กู้เย่ไป๋! ทุกคนมาทางตรงกลาง!” เขาตะโกนลั่น
โม่เชียนอวี้ตอบสนองเร็วที่สุด คว้าหลิวถิงหลานแล้ววิ่งไป กู้เย่ไป๋ตามมาติด ๆ
เมื่อทั้งห้าคนวิ่งไปถึงลานแข็งตรงกลางสนามฝึก ก็มีเสียงดังสนั่นมาจากทางประตูตะวันออก สัตว์ดาวจิ้งจกมังกรถ้ำสามตัวขุดทะลุขึ้นมาจากใต้ดิน ปิดเส้นทางถอนกำลังของทุกคนเอาไว้พอดี
คนที่อยู่ตรงประตูตะวันออกถูกขังไว้แล้ว
เสียงกรีดร้อง เสียงปืน และเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังปะปนกัน
บนลานแข็ง เด็กทั้งห้าคนยืนหันหลังชนกัน
รอบด้านเต็มไปด้วยสัตว์ดาว สัตว์ดาวเกราะหินวิ่งพุ่งเข้ามาตามพื้น สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กกระโจนออกมาจากกองเศษหิน ส่วนไกลออกไปยังมีสัตว์ดาวจิ้งจกมังกรถ้ำอีกหลายตัวกำลังใกล้เข้ามา เกราะและเกล็ดของพวกมันสะท้อนแสงโลหะสีแดงคล้ำใต้แสงอาทิตย์ เสียงคำรามต่ำ ๆ ที่เปล่งออกมาดังกดทับเข้ามาราวกับฟ้าร้อง
“หน่วยทหารคุ้มกันอยู่ทางประตูตะวันออก คงมาไม่ได้ในเวลาอันสั้น” กู้เย่ไป๋แตะเครื่องสื่อสารบนข้อมือ สีหน้าเคร่งเครียด “การสื่อสารถูกรบกวนด้วยเส้นลมปราณแผ่นดิน ส่งสัญญาณออกไปไม่ได้”
“พวกเราต้านได้อีกไม่นาน” โม่เชียนอวี้กำมีดสั้นแน่น เหงื่อชุ่มฝ่ามือ
หยิ่งฉื่ออวี้มองฝูงสัตว์ดาวเบื้องหน้า รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย—พลังพิเศษสายเวลาระดับ S เขาทำให้เวลาย้อนกลับได้สามวินาที แต่มีแค่สามวินาที สามวินาทีจะทำอะไรได้? ทำให้สัตว์ดาวเกราะหินตัวหนึ่งถอยกลับไปหรือ? แต่ข้างหลังยังมีอีกเป็นร้อยตัว
“ซิงเฉิน” เขาก้มมองเด็กหญิงข้างกาย “มายืนข้างหลังฉัน”
ซือคงซิงเฉินไม่ตอบ
เธอกำลังมองพื้นดิน
ลานแข็งใต้เท้ายังคงสั่น แต่รูปแบบการสั่นเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ได้สั่นเป็นจังหวะสม่ำเสมอเหมือนเสียงหัวใจอีกต่อไป กลับกลายเป็นการสั่นถี่และรัว ราวกับมีบางสิ่งมหึมากำลังดันขึ้นมาจากใต้พื้นตรง ๆ
“มันกำลังจะขึ้นมา” เธอพูดขึ้นกะทันหัน
“อะไรนะ?”
สิ้นเสียง พื้นตรงกลางลานก็แยกออกเป็นรอยร้าว
อย่างแรกที่โผล่ขึ้นมาคือกรงเล็บข้างหนึ่ง
กรงเล็บใหญ่กว่าตัวซือคงซิงเฉินทั้งร่าง นิ้วทั้งห้าคล้ายตะขอ เล็บสีทองคล้ำราวกับดาบโค้งห้าเล่ม จิกฝังลึกลงไปในคอนกรีตของลานแข็ง จากนั้นกรงเล็บอีกข้างก็โผล่ตามมา แล้วศีรษะมหึมาก็ค่อย ๆ โผล่ขึ้นมา
นั่นคือสัตว์ดาวเกราะหิน แต่ไม่ใช่สัตว์ดาวเกราะหินธรรมดา
เจ้าสิ่งนี้ตัวใหญ่กว่าสัตว์ดาวเกราะหินทั่วไปห้าหกเท่า เกราะหินบนไหล่และหลังเป็นสีทองคล้ำ เต็มไปด้วยลวดลายราวกับโทเท็มโบราณ ดวงตาของมันไม่ใช่สีแดงก่ำ แต่เป็นสีทองคล้ำ รูม่านตาตั้งตรง กวาดมองเด็กทั้งห้าบนลานอย่างเย็นชา ราวกับกำลังพิจารณามดห้าตัว
มันอ้าปากแล้วส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ
ไม่ใช่เสียงคำรามกึกก้อง แต่เป็นเสียงคำรามต่ำ ทว่ามันต่ำเสียจนแทบไม่ได้ยิน กลับทำให้ทุกคนรู้สึกแน่นหน้าอก อวัยวะภายในทั้งห้าสั่นสะเทือนไปพร้อมกัน
ร่างกลายพันธุ์ ราชันสัตว์
“จบกันแล้ว” โม่เชียนอวี้พูดแทนใจทุกคน
เมื่อราชันสัตว์ขุดขึ้นมาจากใต้ดิน สัตว์ดาวตัวเล็กโดยรอบก็หันมามองเด็กทั้งห้าบนลานพร้อมกัน ราวกับถูกกระตุ้นด้วยสัญญาณบางอย่าง สัตว์ดาวเกราะหินก้มหน้าลงเตรียมพุ่งชน สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กชูหางแมงป่องขึ้น ส่วนสัตว์ดาวจิ้งจกมังกรถ้ำหมอบตัวต่ำ เตรียมกระโจนเข้าโจมตี
“พวกมันกำลังปกป้องราชันสัตว์” น้ำเสียงของกู้เย่ไป๋เจือความตื่นตระหนกเป็นครั้งแรก “พวกเราเหยียบอยู่ตรงเหนือรังของมันพอดี”
ทั้งห้าคนถูกล้อมเอาไว้แล้ว
ด้านหน้ามีราชันสัตว์ รอบด้านมีฝูงสัตว์ดาว ส่วนลานใต้เท้ากำลังพังทลาย