หยิ่งฉื่ออวี้ตัดสินใจแล้ว
“ฉันจะถ่วงเวลาไว้สามวินาที” น้ำเสียงของหยิ่งฉื่ออวี้สงบนิ่งและเด็ดขาด “ภายในสามวินาที ราชันสัตว์จะกลับเข้าไปในรอยแยก พวกนายฉวยโอกาสวิ่งไปทางเหนือ กำแพงด้านเหนือมีช่องโหว่อยู่”
“แล้วนายล่ะ” โม่เชียนอวี้ถาม
“พอครบสามวินาที ฉันค่อยวิ่ง การย้อนเวลามีผลกับตัวฉันเองด้วย ฉันย้อนเวลาเพิ่มอีกครั้ง ก็จะยื้อเวลาได้อีกสามวินาที”
“พลังจิตของนายทนการย้อนเวลาสองครั้งไม่ไหวหรอก” กู้เย่ไป๋ซึ่งตื่นพลังพิเศษระดับ A การคำนวณความน่าจะเป็น ประมวลผลจากข้อมูลการรับรู้จนได้คำตอบแล้ว “การย้อนเวลาระดับ S หนึ่งครั้งใช้พลังจิตถึง 60 เปอร์เซ็นต์ของขีดสูงสุด ครั้งที่สองจะเกินขีดจำกัดทันที อาจทำให้สมุทรจิตเสียหายได้”
“ฉันรู้”
ซือคงซิงเฉินเงียบมาตลอด
เธอมองราชันสัตว์ตัวมหึมาตรงหน้า มองเกราะสีทองหม่นของมันที่สะท้อนแสงเป็นมันวาวอยู่กลางแดด มองน้ำกรดในปากที่ไหลตามเขี้ยวลงมา หยดลงบนพื้นจนกัดกร่อนเป็นหลุมควันกรุ่น
พื้นดินใต้เท้าของเธอกำลังแตกร้าว
เธอรู้สึกเหมือนตัวเองยืนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างโลกสองใบ ฝั่งนี้ของรอยแยกคือชีวิต ส่วนอีกฝั่งคือความตาย ราชันสัตว์กำลังจะข้ามมาจากอีกฟาก ขณะที่หยิ่งฉื่ออวี้จะย้อนเวลาให้มันกลับไป
แต่สามวินาทีนั้นสั้นเกินไป
แล้วหลังจากสามวินาทีล่ะ? ราชันสัตว์ก็จะบุกขึ้นมาอีก ฝูงสัตว์ดาวยังล้อมพวกเขาอยู่รอบด้าน พวกเขายังวิ่งไปไม่ถึงกำแพงเหนือก็จะถูกไล่ทันแล้ว สัตว์ดาวเกราะหินพุ่งชนได้เร็วกว่าที่พวกเขาวิ่ง ส่วนเหล็กในพิษของสัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กก็ยิงถูกเป้าหมายได้จากระยะสามสิบเมตร
เว้นเสียแต่ว่า—
รอยแยกจะหายไป
ความคิดนี้พุ่งวาบเข้ามาในสมองของเธอราวสายฟ้าฟาด
“หยิ่งฉื่ออวี้” เธอเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับชัดเจนท่ามกลางช่วงเว้นระหว่างเสียงคำรามต่ำของสัตว์ดาว
ทุกคนหันมามองเธอ
“ตอนนายย้อนเวลา ช่วยผลักฉันไปข้างหน้าด้วย ผลักไปตรงรอยแยกนั่น”
“เธอบ้าไปแล้วเหรอ” โม่เชียนอวี้เบิกตากว้าง
“ซิงเฉิน!” สีหน้าของหยิ่งฉื่ออวี้เปลี่ยนไป
หลิวถิงหลานบีบมือเธอแน่นทันที “ซิงเฉิน เธอจะทำอะไร”
ซือคงซิงเฉินไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ แต่คำพูดกลับหนักแน่นอย่างเป็นสัญชาตญาณ หนักแน่นเสียจนแม้แต่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ได้
“ราชันสัตว์ออกมาจากรอยแยก ถ้ารอยแยกหายไป ฝูงสัตว์ดาวก็จะไม่มีเป้าหมายให้คุ้มกัน พวกมันจะแตกกระจายไปเอง”
“จะทำให้รอยแยกหายไปได้ยังไง ในเมื่อเธอไม่มีพลังพิเศษ—” กู้เย่ไป๋พูดได้ครึ่งเดียวก็ชะงัก
เพราะเขาสัมผัสได้แล้ว
พลังงานระลอกหนึ่งระเบิดออกมาจากร่างของซือคงซิงเฉิน เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ใช่พลังจิต ไม่ใช่พลังพิเศษชนิดใดที่รู้จัก แต่เป็นบางอย่างที่เก่าแก่และลึกล้ำยิ่งกว่าพลังจิต คล้ายคลื่นแรงโน้มถ่วงจากห้วงลึกของจักรวาล ไร้เสียงไร้ร่องรอย ทว่ากลับบิดเบือนทุกสิ่งรอบตัวได้
เป็นไปไม่ได้
เธอเพิ่งอายุสิบขวบ อายุสิบขวบคือช่วงที่ช่วงหน้าต่างการตื่นเพิ่งเปิดขึ้น เด็กส่วนใหญ่ในวัยนี้ยังเชื่อมวงจรพลังจิตไม่ครบด้วยซ้ำ ส่วนผลตรวจร่างกายของเธอตลอดสิบปีที่ผ่านมาก็ระบุว่า “ค่าพลังจิตเป็นศูนย์ ยีนพลังพิเศษหลับลึก”
ข้างกายเธอยังมีหลิวถิงหลานที่ยังไม่ตื่นพลังเหมือนกันยืนอยู่ หลิวถิงหลานไม่รู้สึกถึงอะไรเลย ได้แต่มองเพื่อนสนิทอย่างงุนงง ราวกับมีบางอย่างกำลังทะลักออกมาจากร่างของอีกฝ่าย
แต่การรับรู้ข้อมูลของกู้เย่ไป๋ไม่เคยหลอกลวง หน้าจอตรวจวัดบนข้อมือของเขาทำงานเกินพิกัด จนแสดงชุดตัวอักษรมั่วซั่วออกมา
หยิ่งฉื่ออวี้ก็สัมผัสได้เช่นกัน ประสาทสัมผัสด้านเวลาของเขาทำให้ไวต่อ “ความเปลี่ยนแปลง” เป็นพิเศษ และความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับซือคงซิงเฉินในขณะนี้ก็รุนแรงเสียจนสมุทรจิตทั้งหมดของเขาสั่นสะเทือนตามไปด้วย
พื้นดินกำลังสั่น
แต่ครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากสัตว์ดาว
เป็นซือคงซิงเฉินต่างหาก
รอยแยกใต้เท้าของเธอกำลัง—ปิดลง
ไม่ใช่ถูกถม ไม่ใช่ถูกอุด แต่เป็นมิติที่กำลังพับกลับเข้าหากัน ราวกับกระดาษยับย่นที่ค่อย ๆ คลี่ออก แล้ว “ลบรอยแยก” นั้นทิ้งไป
มือที่หลิวถิงหลานจับอยู่พลันร้อนผ่าว เธอก้มลงมอง ก็เห็นลวดลายสีเข้มเส้นแล้วเส้นเล่าปรากฏขึ้นบนหลังมือของซือคงซิงเฉิน แผ่ลามไปตามข้อมือ ท่อนแขน จนถึงข้อศอก ราวกับเส้นเลือด
“ซิงเฉิน…มือเธอ…”
ซือคงซิงเฉินไม่ตอบ
ร่างท่อนหน้าของราชันสัตว์โผล่พ้นรอยแยกออกมาแล้ว มันพลันพบว่าทางถอยหายไป จึงส่งเสียงคำรามลั่นจนแก้วหูแทบแตก ร่างมหึมาติดค้างอยู่กลางอากาศ ท่อนหน้าพยายามเบียดออกมาอย่างสุดกำลัง ส่วนท่อนหลังถูกมิติที่กำลังปิดหนีบเอาไว้
“กร๊อบ—”
เสียงแตกหักดังขึ้น
เกราะสีทองหม่นบนไหล่และแผ่นหลังของราชันสัตว์ถูกแรงพับมิติบดแตกไปส่วนหนึ่ง เศษเกราะกระเด็นกระจาย น้ำกรดสาดใส่ใบหน้าของซือคงซิงเฉิน
แต่เธอไม่หยุด
เธอไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ รู้เพียงว่ามีบางอย่างในหัวระเบิดออกมา ราวกับประตูที่ปิดตายมาตลอดถูกถีบเปิดออก เบื้องหลังประตูคือห้วงลึกสีดำไร้ก้นบึ้ง มีมือมากมายยื่นออกมาจากห้วงลึกนั้น คว้าพื้นที่ใต้เท้าของเธอไว้ แล้วเริ่มขยำ พับ และฉีกกระชาก
เธอยื่นมือออกไป—
ไม่ใช่ไปทางราชันสัตว์
แต่ยื่นไปทางฝูงสัตว์ดาวที่กำลังรุกคืบเข้ามารอบด้าน
มิติพับตัวอยู่ในมือของเธอ
สัตว์ดาวเกราะหินตัวแรกก้มหน้าพุ่งชนเข้ามา จู่ ๆ พื้นดินในรัศมีสามเมตรใต้เท้าก็ “หายไป” พื้นที่ตรงนั้นถูกย้ายไปทั้งผืน ห่างออกไปห้าเมตร สัตว์ดาวเกราะหินเหยียบพลาด ร่างมหึมาพลิกคว่ำตีลังกา ก่อนตกลงไปในหลุมที่ตัวเองขุดไว้ กระเสือกกระสนกลับตัวไม่ได้
สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กตัวที่สองชูหางแมงป่องขึ้นยิงเหล็กในพิษ เหล็กในพุ่งไปได้ครึ่งทางก็พลันชนเข้ากับรอยแยกโปร่งใส รอยแยกนั้นเหมือนปากที่มองไม่เห็น กลืนเหล็กในเข้าไปทั้งอัน เหล็กในหายวับไป สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กชะงัก ก่อนก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ครึ่งตัวของมันเข้าไปอยู่ในรอยแยก แล้วรอยแยกก็ปิดลง
สัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กถูกตัดขาดเป็นสองท่อน
ตัวที่สาม ตัวที่สี่ ตัวที่ห้า…
ทั่วทั้งสนามฝึกเต็มไปด้วยรอยแยกของมิติ
รอยแยกโปร่งใส มองไม่เห็น ลอยค้างอยู่กลางอากาศราวเศษแก้ว สัตว์ดาวพุ่งเข้าใส่รอยแยกก็ถูกตัดขาด พวกมันเลี่ยงรอยแยก พื้นดินใต้เท้าก็ถูกย้ายที่จนล้มกลิ้งไม่เป็นท่า สัตว์ดาวเกราะหินตัวหนึ่งถูกย้ายตำแหน่งต่อเนื่องถึงสามครั้ง จนมึนงงพุ่งชนสัตว์ดาวจิ้งจกมังกรถ้ำอีกตัว สัตว์ดาวทั้งสองกลิ้งพันกันเป็นก้อน หางแมงป่องของสัตว์ดาวแมงป่องสิงโตหลังเหล็กตัวหนึ่งถูกกลืนหายเข้าไปในรอยแยก มันวิ่งหนีไปทั้งที่เหลือเพียงหางกุด ๆ ฝูงสัตว์ดาวทั้งฝูงถูกเด็กหญิงอายุสิบขวบใช้การพับมิติกวนจนปั่นป่วนไปหมด
หยิ่งฉื่ออวี้ยืนอยู่ด้านหลังเธอ มองดูเธอ
ผมจุกเล็ก ๆ ของเธอหลุดลุ่ยไปข้างหนึ่ง ใบหน้าเปื้อนทั้งน้ำกรดและฝุ่น ริมฝีปากยังสั่นระริก แต่ในดวงตากลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
หยิ่งฉื่ออวี้มองใบหน้าด้านข้างของซือคงซิงเฉิน อยากอ่านให้ออกว่าเธอกำลังคิดอะไร
แต่เธอไม่ได้พูดอะไร
ไม่จำเป็นต้องพูด
เขาเห็นสิ่งที่อยู่ในดวงตาของเธอแล้ว—
ไม่ใช่คำพูดปลุกใจทำนอง “ฉันจะปกป้องทุกคน”
แต่เป็นความคิดแสนเรียบง่ายธรรมดา ที่เขียนไว้อย่างชัดเจนในแววตาของเด็กหญิงวัยสิบขวบคนนั้น
อย่าเข้ามา ใครก็ห้ามเข้ามาทั้งนั้น ที่นี่เป็นอาณาเขตของฉัน
ในชั่วขณะนั้น หัวใจวัยสิบขวบของหยิ่งฉื่ออวี้พลันเต้นแรงขึ้นหนึ่งครั้ง
การพับมิติดำเนินต่อเนื่องราวเก้าสิบวินาที
ภายในเก้าสิบวินาทีนั้น ฝูงสัตว์ดาวในสนามฝึกถูกทำให้แตกกระจายไปเจ็ดส่วนจากสิบ ราชันสัตว์ถูกขังอยู่ในรอยแยกของมิติและดิ้นรนไม่หยุด แต่ทุกครั้งที่มันดิ้น รอยแยกก็จะปิดแคบลงอีกส่วนหนึ่ง เกราะของมันแตกออกไปอีกชิ้น ดวงตาสีทองหม่นที่เคยฉายแววดุร้ายค่อย ๆ หม่นแสงลง แทนที่ด้วยเสียงครางหงิงที่แทบจะเหมือนกำลังอ้อนวอน
ในที่สุดหน่วยทหารคุ้มกันก็มาถึงจากประตูตะวันออก ภาพที่พวกเขาเห็นราวกับฉากวันสิ้นโลก—กลางสนามฝึกมีเด็กหญิงวัยสิบขวบยืนอยู่คนหนึ่ง รอบตัวลอยเต็มไปด้วยรอยแยกของมิติที่โปร่งใส พื้นดินเกลื่อนไปด้วยซากสัตว์ดาวและสัตว์ดาวที่หมดสติ ส่วนเด็กหญิงอีกคนกำลังกอดแขนเธอแน่น หดตัวเป็นก้อน
“เปิดฉากยิง!” ผู้บังคับกองร้อยออกคำสั่ง
กองทัพเปิดฉากยิงเต็มกำลัง สัตว์ดาวที่เหลือถูกกวาดล้างจนหมด ในที่สุดราชันสัตว์ก็แน่นิ่งไปภายใต้การโจมตีซ้ำซ้อนของรอยแยกมิติและอาวุธยุทโธปกรณ์ ร่างมหึมาของมันล้มลงเสียงดังสนั่น ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมาบดบังสนามฝึกไปครึ่งหนึ่ง
จากนั้นซือคงซิงเฉินก็ล้มลง
ดวงตา จมูก และหูของเธอเริ่มมีเลือดไหลพร้อมกัน ร่างกายของเธอโงนเงนไปข้างหน้าเหมือนหุ่นเชิดที่เชือกขาด
หลิวถิงหลานกรีดร้อง พยายามสุดชีวิตที่จะรับตัวเธอไว้ แต่ร่างของเด็กวัยสิบขวบไม่มีกำลังพอจะรับไหว ทั้งสองจึงล้มลงกับพื้นไปพร้อมกัน
หยิ่งฉื่ออวี้พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว รับซือคงซิงเฉินจากอ้อมแขนของหลิวถิงหลานไว้
“ซิงเฉิน! ซิงเฉิน!”
หลิวถิงหลานคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ร่างสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ในที่สุดน้ำตาก็ไหลรินลงมา
ซือคงซิงเฉินมองหยิ่งฉื่ออวี้ด้วยสติที่เลือนราง มุมปากขยับเล็กน้อย เขาก้มลงไปฟัง—
“หยิ่งฉื่ออวี้…เมื่อกี้ฉัน…เท่มากเลยใช่ไหม…”
จากนั้นเธอก็หมดสติไป
หยิ่งฉื่ออวี้อุ้มเธอคุกเข่าอยู่บนพื้น ปลายนิ้วสั่นเทา