รออยู่ครึ่งชั่วโมง หลินฮ่าวก็หยิบกล่องข้าวออกจากกระเป๋าสะพาย ข้างในมีซาลาเปาไส้หมูที่ยังอุ่นอยู่เล็กน้อย แต่ถ้าไม่ได้สัมผัสก็แทบไม่รู้สึกถึงความอุ่นนั้น
หลินฮ่าวกินซาลาเปาไส้หมูอยู่คนเดียว ไม่มีทีท่าว่าจะแบ่งให้ใคร ซึ่งเป็นเรื่องปกติมากในยุคนี้ เพราะอาหารแบบนี้หาได้ยาก บ้านไหนก็ไม่ได้ร่ำรวย การเอาซาลาเปาแป้งขาวไส้หมูให้คนอื่นกินต่างหากถึงจะเรียกว่าโง่ คนต้องหัวเราะเยาะแน่
“หอมจัง! ใครกำลังกินซาลาเปาไส้หมูอยู่เนี่ย?!”
“เอ๊ะ? คุณก็ได้กลิ่นเหมือนกันเหรอ ผมนึกว่าจมูกตัวเองเพี้ยนไปแล้วเสียอีก!”
บรรยากาศอึมครึมในตู้รถไฟพลันปั่นป่วนขึ้นมา ทุกคนต่างถูกกลิ่นหอมของซาลาเปาไส้หมูดึงดูด พากันลุกขึ้นมองหาตัวต้นเหตุ
“เอื๊อก!”
เฉินจิ้งได้กลิ่นหอมของซาลาเปาไส้หมูจนกลืนน้ำลาย มองซาลาเปาในมือหลินฮ่าวแล้วทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่กล้า
หวังต้าหนิวหันหน้าไปทางทางเดิน แอบหยิบหมั่นโถวข้าวโพดออกจากกระเป๋า ก้มหน้ากัดกินคำโต เขาตั้งใจจะกลืนหมั่นโถวข้าวโพดที่เคี้ยวยากลงไปพร้อมกับกลิ่นหอมน่ากินที่ลอยมา
เขาเป็นคนรักหน้าตา จะไม่ทำตัวให้คนอื่นรำคาญ ความอยากกินไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ที่น่ากลัวคือการยอมเสียหน้าไปขอจนต้องอับอาย กลายเป็นตัวตลกให้คนอื่นหัวเราะเยาะเปล่า ๆ
หลินฮ่าวกินซาลาเปาไส้หมูต่อไป ราวกับมองไม่เห็นคนอื่น เขายัดซาลาเปาเข้าปากสองสามคำจนหมด แล้วหยิบอีกลูกจากกล่องข้าวขึ้นมา
“หลินฮ่าว คุณ...”
เฉินจิ้งยังพูดไม่ทันจบ หลินฮ่าวก็กัดซาลาเปาเข้าไปคำโต จากนั้นจึงเงยหน้ามองเธอ
“อือ...?”
เฉินจิ้งมองซาลาเปาที่หายไปหนึ่งในสามแล้วเดือดดาลอยู่ในใจ แอบหงุดหงิดว่าทำไมคนคนนี้ถึงปากไวขนาดนี้ ปล่อยให้คนอื่นพูดให้จบก่อนไม่ได้หรือไง?
“สหายหลินฮ่าว ค่อย ๆ กินนะ ดื่มน้ำด้วย จะได้ไม่ติดคอ!”
เฉินจิ้งกัดฟันพูดจนจบ ก่อนจะหยิบหมั่นโถวข้าวโพดไส้ผักป่าออกจากกระเป๋าเงียบ ๆ
หลินฮ่าวหยิบกระติกน้ำทหารของตัวเองขึ้นมา ดื่มน้ำอึกหนึ่ง แล้วรีบขอบคุณเฉินจิ้ง ราวกับฟังนัยแฝงในคำพูดของเธอไม่ออก
“ขอบคุณครับ ในกระติกผมมีน้ำอยู่แล้ว ไม่ติดคอหรอกครับ!”
“...”
จางเซี่ยเบ้ปาก หยิบหมั่นโถวแป้งผสมกับขวดแก้วใส่ซอสพริกออกจากกระเป๋า แล้วมองเฉินจิ้งที่อยากกินจนออกนอกหน้าอย่างดูแคลน
ยุคนี้ใครจะหน้าด้านไปขออาหารคนอื่นกิน แถมยังเป็นซาลาเปาแป้งขาวไส้หมูอีก เป็นสหายหญิงแท้ ๆ แต่ไม่รู้จักสงวนท่าที อยู่เป็นโสดก็สมควรแล้ว!
ฮึ! ในเมื่อคุณอยากกินจนอดใจไม่ไหว งั้นสหายหลินฮ่าวสุดหล่อ ฉันขอรับไว้เองแล้วกัน!
“สหายหลินฮ่าว นี่เป็นซอสพริกที่ฉันทำเอง คุณอยากลองไหมคะ?”
“ขอบคุณครับสหายจางเซี่ย ผมกินอิ่มแล้วครับ!”
หลินฮ่าวยัดซาลาเปาที่เหลือเข้าปาก เอ่ยขอบคุณจางเซี่ย แล้วค่อย ๆ ดื่มน้ำอย่างสบายใจ
“...”
หวังต้าหนิวเคี้ยวหมั่นโถวข้าวโพดไปพลาง มองการปะทะกันของทั้งสามคนไปพลาง ราวกับกำลังดูเรื่องประหลาด สนุกเสียจริง
พูดตามตรง กินซาลาเปาไส้หมูไปสองลูก หลินฮ่าวก็ยังไม่อิ่ม แต่เมื่อครู่เขาทำตัวเด่นเกินไปแล้ว จะหยิบออกมากินอีกก็คงไม่ได้จริง ๆ
ตอนออกเดินทาง หมั่นโถวข้าวโพดที่น้องสาวทำให้กินก็หมดไปนานแล้ว ในกระเป๋าสะพายมีแค่กล่องข้าวเปล่าสองใบ นอกนั้นก็มีเพียงของใช้สำหรับล้างหน้าแปรงฟัน
ช่างมันเถอะ ไม่เป็นไร นอนดีกว่า หลับไปแล้วก็ไม่รู้สึกหิว!
หลินฮ่าวหยิบเสื้อคลุมหนาออกจากกระเป๋าถือมาสวม กอดอกหลับตาพักผ่อน ทว่าจิตใจกำลังย้อนนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
พ่อของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตระหว่างปฏิบัติหน้าที่ในปี 1961 ตอนนั้นหลินฮ่าวอายุเพียงเจ็ดขวบ ส่วนน้องสาวก็เพิ่งห้าขวบเท่านั้น
แม่อยู่บ้านดูแลลูกสองคน ส่วนงานในโรงพยาบาลนั้นเป็นกองทัพที่ช่วยหามาให้ เธอเลี้ยงตัวเองกับน้องสาวจนเติบใหญ่ด้วยเงินบำรุงผู้เสียชีวิตของพ่อและเงินเดือนอันน้อยนิด
เจ้าของร่างเดิมเรียนจบมัธยมปลายแล้วเร่ร่อนไม่มีงานทำอยู่ปีหนึ่งกว่าจะหางานได้ แต่ตอนนี้น้องสาวก็กำลังจะเรียนจบมัธยมปลายพอดี อีกทั้งนโยบายของสำนักงานเขตเปลี่ยนไป ครอบครัวจำเป็นต้องมีคนหนึ่งลงชนบท
แต่เจ้าของร่างเดิมทำใจให้น้องสาวลงชนบทไม่ได้ จึงยกงานที่ตัวเองสอบเข้าได้ให้น้อง แล้วแอบไปลงชนบทอย่างเด็ดเดี่ยวโดยไม่บอกแม่ เพราะกลัวแม่จะลำบากใจเมื่อต้องเลือกระหว่างเขากับน้องสาว
ตอนเจ้าของร่างเดิมบอกว่าจะยกงานของตัวเองให้น้อง เขาคุยกับเธอตามลำพัง
น้องสาวไม่ยอมท่าเดียว น้ำตาคลอเบ้าบอกว่าจะเป็นฝ่ายลงชนบทเอง ขอให้พี่ชายอยู่บ้านดูแลแม่
แต่เมื่อจื้อชิงรุ่นก่อน ๆ ที่ลงชนบทไปมีโอกาสกลับเข้าเมือง ประสบการณ์ที่พวกเขาพบเจอในชนบทก็แพร่ไปทั่ว ผู้คนต่างรู้กันดีว่ามีเรื่องมากมายที่พูดอย่างไรก็อธิบายไม่หมด เขาจะปล่อยให้น้องสาวตัวเล็ก ๆ ไปลงชนบทได้อย่างไร
จื้อชิงผู้ชายยังพอทนไหว ต่อให้ไม่มีเงินกับบัตรอาหารจากทางบ้าน คะแนนแรงงานก็ยังไม่พอแลกอาหารประทังชีวิต พอทนหิวไม่ไหวก็ต้องยอมเป็นลูกเขยเข้าบ้านฝ่ายหญิง
แล้วจื้อชิงผู้หญิงล่ะ?
ชนบทมีหนุ่มโสดขี้เกียจเต็มไปหมด ครอบครัวยากจนจนแทบไม่มีอะไรติดบ้าน มีคนที่หาภรรยาไม่ได้อยู่มากมาย จื้อชิงผู้หญิงเหล่านั้นจึงต้องเคราะห์ร้าย
บางคนถูกข่มขืน บางคนก็ถูกข่าวลือไร้ที่มารุมเล่นงาน สุดท้ายจำใจแต่งงานกับหนุ่มโสดในท้องถิ่น
มีคนวางแผนผลักพวกเธอตกแม่น้ำ แล้วให้หนุ่มโสดที่แอบดักรออยู่ช่วยขึ้นมา เมื่อเสื้อผ้าเปียกโชกก็ถูกกอดถูกแตะต้องไปหมดแล้ว หากไม่ยอมแต่งกับผู้มีพระคุณช่วยชีวิต บรรดาหญิงชาวบ้านพวกนั้นก็จะใช้คำพูดโจมตีจนแทบตาย!
ยิ่งพวกจื้อชิงหญิงที่อยู่หอพักจื้อชิงไม่คุ้น จึงไปเช่าห้องอยู่บ้านชาวบ้าน บางคนก็แต่งงานกับหนุ่มโสดในบ้านนั้นไปอย่างมึนงง
คิดจริง ๆ หรือว่าพวกเธอเต็มใจแต่งงานกับชาวบ้านในท้องถิ่น?
ท้ายที่สุดเจ้าของร่างเดิมก็เกลี้ยกล่อมน้องสาวให้ไปรับช่วงงานต่อ จากนั้นรีบเก็บข้าวของ แล้วแอบไปสมัครที่สำนักงานเขตโดยไม่ให้แม่ที่เป็นห่วงรู้ ก่อนขึ้นรถไฟขบวนพิเศษสำหรับจื้อชิงที่มุ่งหน้าลงชนบทอย่างเด็ดเดี่ยว
เฮ้อ!
พี่ชายคนนี้ไม่มีอะไรให้ตำหนิ เขารักน้องสาวจริง ๆ และไม่อยากให้แม่ต้องเสียใจ เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมต้องลำบาก พอขึ้นรถไฟก็เมารถจนหมดสติและตายไป
ไม่อย่างนั้นร่างของเจ้าของเดิมก็คงไม่ถูกหลินฮ่าวที่วิญญาณข้ามภพมาสวมร่าง เปลี่ยนเอาแก่นข้างในเป็นคนจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
‘เฮ้อ เจ้าของร่างเดิม ไม่ต้องห่วงนะ ผมจะไปลงชนบทแทนคุณ แล้วจะส่งของกลับไปให้แม่กับน้องสาวเป็นครั้งคราว ไม่ปล่อยให้พวกเธอต้องหิวโหยและเสียใจอีกแน่!’
หลินฮ่าวพูดประโยคนี้ในใจเงียบ ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกสบายไปทั้งตัว ราวกับกระดูกเบาขึ้นหลายส่วน
“กึกกัก ๆ อู้อู...”
เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ตอนหลินฮ่าวตื่นขึ้นมาก็ใกล้ค่ำแล้ว ไฟสลัวในตู้รถไฟสว่างขึ้น ส่องให้เห็นเหล่าจื้อชิงที่นั่งหมดแรงอยู่บนที่นั่ง
“ข้าวกล่องครับ ข้าวกล่องร้อน ๆ! ใครจะซื้อข้าวกล่องบ้าง ผักสามเหมา กับข้าวเนื้อห้าเหมา ข้าวสวยกับกับข้าวเนื้อไม่ต้องใช้บัตรอาหารหรือบัตรเนื้อ!”
“ขอทางหน่อย ๆ! เก็บสัมภาระกับขาเข้าไปหน่อย!”
แม่ครัวประจำขบวนรถไฟสวมผ้ากันเปื้อนเปื้อนมัน ใส่หมวกพ่อครัวสีขาว เข็นรถเข็นผ่านทางเดินแคบ ๆ พร้อมตะโกนเรียกลูกค้าเป็นระยะ
“สหายแม่ครัว ผมเอากับข้าวเนื้อหนึ่งชุด นี่ห้าเหมา!”
“สหาย ผมก็เอาข้าวกล่องหนึ่งชุดครับ นี่เงินครับ เชิญรับไว้เลย!”
“สหาย...”
พวกจื้อชิงที่นั่งหน้าซีดอิดโรยได้ยินว่ามีข้าวกล่องขาย ก็กลับมามีชีวิตชีวาทันที ต่างพากันหยิบเงินออกมาซื้อข้าวกล่องกิน
หลินฮ่าวเองก็ถูกเสียงปลุกให้ตื่น เขาลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ รอให้คุณป้าเข็นรถเข็นมาถึง
“สหายแม่ครัว ขอถามหน่อยครับ วันนี้มีอาหารอะไรบ้าง?”
แม่ครัวเห็นใบหน้าหล่อเหลาของหลินฮ่าวก็ไม่ได้โมโหอย่างที่มักเป็น ซ้ำยังแนะนำให้เขาฟังอย่างอ่อนโยน
“กับข้าวเนื้อมีหมูตุ๋นมันฝรั่งกับปลาแล่ทอดราดซอส ส่วนกับข้าวผักมีมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ดกับถั่วฝักยาวผัดแครอตเส้น สหายน้อยอยากได้อย่างไหน?”
“ขอบคุณครับ ขอหมูตุ๋นมันฝรั่งหนึ่งกล่องครับ!”
“ได้เลย! สหายน้อยถือไว้ให้ดีนะ ห้าเหมาพอดี เดี๋ยวกินเสร็จแล้วฉันจะกลับมาเก็บกล่องข้าว ค่อย ๆ กินล่ะ!”
“เดินทางดี ๆ ครับ!”