สุดท้ายกู้เยี่ยนอันก็ไปเข้าเรียนอยู่ดี
ไม่ใช่เพราะเสี่ยวจิ่วคอยเร่ง แต่เพราะครูหอพักตรวจห้องแล้วพบว่าเขาไม่ไปห้องเรียน จึงโทรแจ้งครูประจำชั้นทันที ห้านาทีต่อมา ครูประจำชั้นก็มาถึงหอพักด้วยตัวเอง แล้วเคาะประตูห้องเขา
“คุณคือกู้เยี่ยนอัน นักเรียนใหม่ใช่ไหม ทำไมไม่ไปเข้าเรียนล่ะ”
กู้เยี่ยนอันยืนอยู่ตรงประตู สีหน้าเรียบเฉยมองชายวัยกลางคนสวมแว่นตรงหน้า เงียบไปสองวินาทีแล้วพูดว่า “ตื่นสายครับ”
ครูประจำชั้นกวาดตามองเขา—ตัวไม่สูง ผอมเกินไป ชุดนักเรียนที่สวมอยู่ดูหลวมโคร่ง ใบหน้าซีดขาวราวกับไม่ได้โดนแดดมาหลายวัน เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เงียบสงัดจนดูไม่เหมือนคนเป็น
“...คราวหน้าระวังหน่อย รีบไปห้องเรียนได้แล้ว คาบแรกเป็นวิชาคณิตศาสตร์”
กู้เยี่ยนอันพยักหน้า ปิดประตู เปลี่ยนรองเท้า แล้วเดินอืดอาดไปยังอาคารเรียน
เสี่ยวจิ่วพึมพำเบา ๆ ในหัวเขา “โฮสต์ ฉันนึกว่าคุณจะโดดเรียนจริง ๆ ซะอีก”
“โดดแล้วจะได้อะไร” น้ำเสียงของกู้เยี่ยนอันไร้ความรู้สึก “พวกเขาก็จะมาตามหาฉัน ถามโน่นถามนี่ ยุ่งยากกว่าเดิม”
“อ๋อ...” เสี่ยวจิ่วเข้าใจเพียงครึ่งเดียว “สรุปว่าคุณไปเรียนเพราะไม่อยากยุ่งยากสินะ”
กู้เยี่ยนอันไม่ได้ตอบ
เขาเดินเข้าอาคารเรียน หาห้อง ม.4 ห้อง 3 แล้วเลือกที่นั่งว่างแถวหลังสุด เพื่อนรอบข้างมองเขาด้วยความสงสัย แต่ไม่มีใครเป็นฝ่ายเข้ามาทัก เขาก็พอใจที่ได้อยู่เงียบ ๆ หยิบหนังสือเรียนใหม่เอี่ยมจากช่องใต้โต๊ะ เปิดออก แต่กลับอ่านไม่เข้าหัวสักตัวอักษร
เขาจ้องสูตรบนหน้าหนังสืออยู่นาน
เนื้อหาพวกนี้เขาเคยเรียนมาแล้ว ทั้งหมดเลยด้วย เขาใช้เวลาสามปีท่องจำจนขึ้นใจ คำนวณจนแตกฉาน แล้วเขียนมันลงในกระดาษคำตอบสอบเข้ามหาวิทยาลัย ตอนนี้กลับต้องมาเรียนใหม่อีกครั้ง
ความคลื่นเหียนพลันตีขึ้นมาจากท้อง
เขาปิดหนังสือ
ตอนเที่ยง เสี่ยวจิ่วเอ่ยอย่างระมัดระวัง “โฮสต์ ถึงเวลากินข้าวแล้วค่ะ”
“ไม่หิว”
“ตอนเช้าคุณก็ไม่ได้กิน ตอนนี้เที่ยงแล้วนะคะ”
“ฉันบอกว่าไม่หิว”
เสี่ยวจิ่วเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเบาลง “แต่ในคู่มือบอกว่าสุขภาพร่างกายของโฮสต์ส่งผลต่อประสิทธิภาพการทำงานของระบบนะคะ...”
กู้เยี่ยนอันฟังออกว่าอีกฝ่ายพูดด้วยความกระดากใจ—เห็นได้ชัดว่าเพิ่งแต่งเหตุผลนี้ขึ้นมาเดี๋ยวนั้น
เขาไม่ได้จับผิดหรือโต้แย้ง เพียงลุกขึ้นแล้วเดินไปโรงอาหาร
เสี่ยวจิ่วส่งเสียงดีใจเบา ๆ ในหัวเขา ก่อนจะรีบสำรวมท่าที แล้วเสริมอย่างจริงจังว่า “โฮสต์ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ระบบรู้สึกยินดีมากค่ะ”
กู้เยี่ยนอันไม่สนใจมัน
ในโรงอาหารมีคนเยอะมาก แถวยาวเหยียด กู้เยี่ยนอันถือถาดยืนอยู่ในแถว รอบตัวมีทั้งเสียงพูดคุยหัวเราะและเสียงภาชนะกระทบกัน เขายืนอยู่ท่ามกลางผู้คน ราวกับก้อนหินที่จมลงสู่ก้นน้ำ ความอึกทึกโดยรอบล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา
เขาตักข้าวกับกับข้าวมานิดหน่อย แล้วหาที่นั่งตรงมุมหนึ่ง
ตักข้าวเข้าปากได้สองคำก็กลืนไม่ลงแล้ว
กับข้าวแทบไม่ได้แตะเลย
เขาวางตะเกียบ ยกแก้วขึ้นจิบน้ำหนึ่งอึก จากนั้นก็นั่งอยู่อย่างนั้น สายตาจับจ้องจุดหนึ่งบนโต๊ะอย่างเลื่อนลอย ไร้จุดโฟกัส
“ดูคนนั้นสิ เป็นเด็กใหม่หรือเปล่า”
“ผอมจังเลย ป่วยหรือเปล่านะ”
“เหมือนเขาจะกินอะไรไม่ลงเลย...”
เสียงซุบซิบจากโต๊ะข้าง ๆ ลอยเข้าหู กู้เยี่ยนอันได้ยิน แต่ไม่มีปฏิกิริยาอะไร
เสี่ยวจิ่วอดไม่ได้ “โฮสต์ คนอื่นกำลังนินทาคุณอยู่นะคะ”
“ปล่อยให้พวกเขาพูดไป”
“คุณไม่โกรธเหรอคะ”
“ทำไมต้องโกรธ”
เสี่ยวจิ่วไม่รู้จะพูดอะไรต่อ มันรู้สึกมาตลอดว่าสภาพของโฮสต์ตัวเองไม่ค่อยปกติ แต่ก็อธิบายไม่ได้ว่าตรงไหนที่ผิดปกติ มันเปิดคู่มือสำหรับมือใหม่ดู ในคู่มือเขียนไว้แค่วิธีออกภารกิจ วิธีคำนวณค่าความรู้สึกดี และวิธีจัดการบั๊กทั่วไป มีเพียงเรื่องเดียวที่ไม่ได้เขียนไว้—
หากโฮสต์ดูเหมือนไม่ใส่ใจอะไรเลย ควรทำอย่างไร
ช่วงบ่าย กู้เยี่ยนอันก็ฟังบทเรียนเหมือนไม่ได้ฟังเช่นเดิม พอเลิกเรียนเขาก็ออกจากห้องเป็นคนแรก ไม่ได้กลับหอพัก แต่เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วโรงเรียนอย่างไร้จุดหมาย มีคนวิ่งอยู่บนสนามกีฬา มีคนเล่นบาสเกตบอลอยู่ในสนามบาส แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด
เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างบาร์โหนตรงมุมสนาม แล้วยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
เสี่ยวจิ่วเริ่มระแวดระวัง “โฮสต์ คุณกำลังคิดจะทำอะไรคะ”
“ไม่ได้คิดจะทำอะไร”
“เมื่อกี้คุณจ้องบาร์โหนตั้งห้าวินาทีนะคะ”
“...”
“ตามข้อที่สิบเจ็ดในภาคผนวก C ของคู่มือ โฮสต์ห้ามใช้สิ่งอำนวยความสะดวกในโรงเรียนทำร้ายตัวเองค่ะ”
กู้เยี่ยนอันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึเบา ๆ ขึ้นมา
“คู่มือบ้า ๆ ของเธอนี่มีทุกอย่างจริง ๆ”
เสี่ยวจิ่วเขินขึ้นมาเล็กน้อยเพราะเสียงหัวเราะนั้น “ก็เพราะเป็นระบบมือใหม่นี่คะ... กลัวว่าจะเกิดปัญหา เลยเขียนทุกอย่างที่นึกออกลงไปหมด...”
กู้เยี่ยนอันไม่ได้พูดเรื่องนี้ต่อ เขาหมุนตัวเดินกลับ
ตอนเดินผ่านประตูโรงเรียน เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย
ด้านนอกประตูโรงเรียนมีรถสีดำคันหนึ่งจอดอยู่ ดูหรูหรามาก ชายคนหนึ่งสวมเสื้อเชิ้ตสีเข้มกำลังพิงประตูรถคุยโทรศัพท์อยู่ เสี้ยวหน้าของเขาคมชัดได้รูป เสียงพูดทุ้มต่ำจนฟังไม่ออกว่าเขากำลังพูดอะไรเมื่ออยู่ห่างกันขนาดนี้
กู้เยี่ยนอันมองเพียงแวบเดียวก็ละสายตา แล้วเดินต่อไป
เขาไม่ทันสังเกตว่าสายตาของชายคนนั้นหยุดอยู่บนแผ่นหลังของเขาสองวินาที ก่อนจะเลื่อนออกไป
เสี่ยวจิ่วเงียบกริบอยู่ในหัวเขา ไม่พูดอะไรสักคำ
แต่ในใจมันแอบจดบันทึกไว้เงียบ ๆ ว่า—
【เวลา 17:43 น. พบเป้าหมายโดยบังเอิญที่หน้าโรงเรียน: เสี้ยอวี่เฉิน】
【ปฏิกิริยาของโฮสต์: ไม่มี】
【ปฏิกิริยาของเป้าหมาย: มองโฮสต์หนึ่งครั้ง】
【หมายเหตุ: ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นหรือไม่ ต้องคอยสังเกตต่อ】