หวังซิ่วจือออกไปวิ่งหางานตั้งแต่ช่วงเช้า แต่ก็ยังไม่ได้งานสักอย่าง กำลังกลุ้มจนคิ้วแทบผูกเป็นปม ทันใดนั้นก็เห็นธนบัตรย่อยกองเล็ก ๆ อยู่บนโต๊ะ เธอชะงักไป ก่อนจะกะคร่าว ๆ ว่ามีอย่างน้อยยี่สิบกว่าหยวน จึงหลุดปากถามด้วยความตกใจว่า “จิ้งชู เงินนี่มาจากไหน?”
ต้องรู้ก่อนว่าในเวลานี้ คนงานที่มีงานมั่นคงยังได้เงินเดือนแค่ยี่สิบกว่าหยวน จู่ ๆ ก็มีเงินสดมากมายโผล่มา เธอจะไม่ถามได้ยังไง?
หลินจิ้งชูเดาไว้แล้วว่าแม่ต้องสงสัย รีบคล้องแขนหวังซิ่วจือแล้วพูดเสียงอ่อนว่า “แม่ พี่ฮ่าวตกปลาเก่งสุด ๆ เลย! นี่เป็นเงินที่ได้จากขายปลาเมื่อวันนี้ ตั้งสามสิบกว่าหยวนแน่ะ! พรุ่งนี้พวกเราไปกันอีกนะ ไม่ใช่แค่ได้กินอิ่ม ปีนี้ยังซื้อของฉลองปีใหม่ได้ด้วย จะได้ฉลองปีใหม่กันอย่างครึกครื้น!”
หวังซิ่วจือกะพริบตาปริบ ๆ อย่างไม่อยากเชื่อ ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่า ตกปลาจะหาเงินได้มากขนาดนี้จริงหรือ? เหยียนฝู่กุ้ยบ้านข้าง ๆ ก็ถือคันเบ็ดออกไปตกปลาอยู่บ่อย ๆ แต่สิบครั้งก็กลับมือเปล่าเสียเก้าครั้ง นาน ๆ ทีถึงจะได้เงินติดมือมาซื้อของจุกจิกช่วยจุนเจือครอบครัว จะเหมือนแบบนี้ได้ยังไง? เธอเหลือบมองหลินฮ่าวอย่างคลางแคลงใจ
หลินฮ่าวสบตาเธอแล้วยิ้มบาง ๆ “ป้าหวัง ผมเคยบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าผมถนัดทั้งตกปลาและล่าสัตว์ ป้าวางใจเถอะ มีผมอยู่ ชีวิตของพวกเราจะมีแต่มั่นคงขึ้นทุกวัน”
หวังซิ่วจือไม่เคยคิดเลยว่าลูกเขยที่เก็บมาเลี้ยงจะเก่งกาจขนาดนี้ ใจเธอพลันอบอุ่น ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา “ดี ดี! แม่เชื่อเธอ! ต่อจากนี้บ้านหลังนี้ต้องฝากไว้กับเธอแล้ว!”
พูดจบ เธอก็ผลักเงินกองนั้นไปตรงหน้าหลินฮ่าว “เสี่ยวฮ่าว เก็บเงินไว้เถอะ เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในบ้าน ต่อไปเธอเป็นคนตัดสินใจ”
หลินฮ่าวรับเงินมา หยิบออกมาสิบหยวนใส่กระเป๋าเสื้อ ส่วนที่เหลือยัดใส่มือหลินจิ้งชู “จิ้งชู ต่อไปบัญชีในบ้านให้เธอดูแลนะ”
แก้มของหลินจิ้งชูแดงระเรื่อ เธอกำเงินไว้แน่น หัวใจราวกับมีนกตัวน้อยกระพือปีกบินวนอยู่ข้างใน เต้นตึกตักไม่หยุด
หวังซิ่วจือเห็นหนุ่มสาวทั้งคู่สนิทสนมกัน สีหน้าก็ผ่อนคลายลง ก่อนจะตบมือยิ้ม ๆ “พอดีเลย ปลายังอยู่! แม่จะเข้าครัวเดี๋ยวนี้ มื้อเที่ยงบ้านเราจะได้กินเนื้อกินปลากัน!”
หลินจิ้งชูได้ยินแล้วตาเป็นประกาย เธออยากกินเนื้อมานานแล้ว จึงรีบกระโดดเข้าไปหาหวังซิ่วจือ “แม่ หนูช่วยแม่ทำกับข้าวนะ!”
หลินฮ่าวกลับดึงพวกเธอไว้เบา ๆ “ป้าหวัง ให้ผมทำเถอะ ฝีมือทำกับข้าวของผมไม่เลวพอดี ให้ป้ากับจิ้งชูลองชิมฝีมือผมด้วย”
เขาเดินเข้าครัวไปจัดการปลาอย่างคล่องแคล่ว หวังซิ่วจือเห็นเขาใช้มีดได้ว่องไวและคุ้นมือ ก็วางใจเดินออกมา หลินฮ่าวขอดเกล็ดปลาไปพลางถามหลินจิ้งชูไปพลาง “จิ้งชู ในห้องใต้ดินบ้านเราน่าจะมีผักกาดดองใช่ไหม?”
หลินจิ้งชูพยักหน้ารัว ๆ “มี! เดี๋ยวหนูไปเอามาให้!”
พูดแล้วก็หันหลังวิ่งปรู๊ดไปที่ห้องใต้ดิน
พอเธอเดินออกไป หลินฮ่าวก็หันไปถามหวังซิ่วจือ “ป้าหวัง บ้านเหยียนฝู่กุ้ยที่อยู่ข้าง ๆ…เป็นยังไงบ้างครับ?”
หวังซิ่วจือนึกอยู่ครู่หนึ่ง “เขาชื่อเหยียนฝู่กุ้ย เป็นครูสอนอยู่ที่โรงเรียนประถมหงซิง แล้วก็เป็นผู้อาวุโสลำดับสามของลานบ้านเรา ครอบครัวห้าคนเบียดกันอยู่ในห้องเดียว มีเขาคนเดียวที่หาเงินเลี้ยงทั้งบ้าน ชีวิตเลยขัดสน แต่บ้านนี้ขึ้นชื่อเรื่องคิดเล็กคิดน้อย ต่อไปถ้าต้องติดต่อกับพวกเขา เธอต้องระวังตัวไว้หน่อย เผลอแป๊บเดียวก็โดนพวกเขาหลอกเข้ากับดักแล้ว”
หลินฮ่าวรู้อยู่แก่ใจว่าท้ายที่สุดบ้านของครอบครัวตัวเองคงตกไปอยู่ในมือเหยียนฝู่กุ้ย ส่วนเขาใช้เงินไปเท่าไร ตอนนี้ก็ไม่มีทางรู้แล้ว แต่โชคดีที่ตอนนี้เขามาอยู่ที่นี่ เรื่องนั้นก็อย่าได้คิดฝันเลย
ยังไม่ทันขาดคำ หลินจิ้งชูก็หิ้วไหผักกาดดองพรวดพราดเข้ามา “พี่ฮ่าว ผักกาดดองมาแล้ว! พี่จะทำปลาอะไร?”
หลินฮ่าวยิ้มแล้วใช้นิ้วขูดปลายจมูกเธอเบา ๆ “รอจนหอมจนแทบอยากกลืนลิ้นตัวเองก็แล้วกัน”
เขาตั้งใจทำปลาต้มผักกาดดองรสจัด เมนูนี้กินกับข้าวได้ดีมาก หลินจิ้งชูช่วยอยู่ข้าง ๆ ไม่นานกลิ่นเปรี้ยวหอมเผ็ดร้อนก็ลอยผ่านช่องหน้าต่างไปทั่วลานบ้านชั้นหน้า คุณนายสามเหยียนเลียริมฝีปากอย่างสงสัย “หวังซิ่วจือไปฝึกฝีมือทำอาหารมาตั้งแต่เมื่อไหร่?”
เหยียนเจี่ยเฉิงวัยสิบห้าปีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลืนน้ำลายดังเอื๊อก “แม่ กลิ่นนี่หอมยั่วใจสุด ๆ! บ้านเราจะได้ตุ๋นสักหม้อเมื่อไหร่?”
เหยียนเจี่ยฟ่างกับเหยียนเจี่ยขวงที่น้ำมูกย้อยก็พยักหน้าตาม “ใช่แล้วแม่ ปลาบ้านป้าหวังหอมจนพวกเรากลืนน้ำลายไม่หยุดเลย”
คุณนายสามหยางรุ่ยหัวตวัดสายตามองลูกชายทั้งสามอย่างไม่สบอารมณ์ “ยังกินปลาอีกเหรอ? ทั้งบ้านมีเงินเดือนนิดเดียวของพ่อพวกแกไว้กินประทังชีวิต แค่ได้กินอิ่มก็ควรขอบคุณฟ้าดินแล้ว! อย่าไปอิจฉาคนอื่นที่โชคดีเลย ต่อไปจะเป็นยังไงก็ไม่มีใครรู้ รีบไปกินหมั่นโถวข้าวโพดของตัวเองซะ!”
พี่น้องทั้งสามหดคอ ก้มหน้า ไม่กล้าส่งเสียง แต่จมูกยังสูดกลิ่นหอมจากทิศทางนั้นไม่หยุด หวังอาศัยกลิ่นปลาช่วยให้กินหมั่นโถวได้เพิ่มอีกครึ่งลูก
ลานกลางบ้าน เจี่ยจางซื่อกำลังแทะหมั่นโถวอยู่ พอได้กลิ่นก็เริ่มด่าทันที “ใครมันใจดำขนาดนี้ ตุ๋นปลาแล้วยังไม่แบ่งให้ฉันชิมสักคำ! ช่างไม่มีน้ำใจเอาเสียเลย!”
หลินฮ่าวยกปลาหม้อใหญ่ที่ยังร้อนฉ่ามาวางบนโต๊ะในลานหน้าบ้าน แล้วยิ้มร่า “แม่ จิ้งชู รีบกินตอนร้อน ๆ ก่อนนะ ผมจะเอาเครื่องในปลาไปทิ้ง จะได้ไม่มีกลิ่นในครัวแรงเกินไป”
พูดจบก็ทำท่าจะเดินออกไป
หลินจิ้งชูรีบห้าม “พี่ฮ่าว พี่ไม่ได้เอาเครื่องในพวกนั้นไปต้มด้วยเหรอ?”
หลินฮ่าวชะงัก “ของพวกนั้นกินไม่ได้สิ ก็ต้องทิ้งอยู่แล้ว”
หลินจิ้งชูเบิกตากว้างอย่างอดทนไม่ไหว “พี่ฮ่าว พี่นี่ช่างทิ้งของจริง ๆ! นั่นมันเนื้อทั้งนั้น ใครบอกว่ากินไม่ได้?”
หวังซิ่วจือก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้าง ๆ หลินฮ่าวถึงนึกขึ้นได้ว่าเป็นยุคสมัยไหน เขาเกาหลังศีรษะ “ป้าหวัง จิ้งชู เมื่อก่อนผมไม่กินของพวกนี้จริง ๆ… อีกอย่างต่อไปบ้านเราก็ไม่ขาดเนื้อ ทิ้งไปให้สะอาดดีกว่า”
หลินจิ้งชูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ได้ พี่ไม่กินก็เอาไปให้คนอื่น คุณย่าจางเพิ่งให้ข้าวบ้านเรายืมก่อนหน้านี้เอง หนูจะเอาไปให้ตอนนี้เลย!”
พูดจบก็หันหลังวิ่งเข้าครัว
หวังซิ่วจือถอนหายใจ “คุณย่าจางก็ลำบากเหมือนกัน ลูกชายกับลูกสะใภ้เสียไปตั้งแต่ยังหนุ่มสาว เหลือแค่หลานชายอยู่เป็นเพื่อนกันสองคน ยังดีที่มีเงินช่วยเหลือประทังชีวิต อย่างน้อยก็ไม่อดตาย ช่วงก่อนบ้านเราแทบไม่มีข้าวกิน คนในลานบ้านต่างก็คิดเล็กคิดน้อย ใครจะยอมให้เรายืมข้าวกัน? เรื่องพวกนี้ฉันจะไม่รู้ได้ยังไง? แต่บ้านเราหมดหนทางจริง ๆ สุดท้ายคุณย่าจางทนดูต่อไปไม่ไหว เลยแอบเอาแป้งข้าวโพดมาให้ห้าชั่ง พวกเราถึงผ่านมาได้”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงเบาลง “ก่อนหน้านี้ฉันยังคิดอยู่เลยว่า ถ้าไม่ไหวจริง ๆ จะพาจิ้งชูกลับบ้านเดิม แล้วขายบ้านนี้ให้เหยียนฝู่กุ้ย… ตอนนี้ดีแล้ว มีเธออยู่ แม่ก็สบายใจ”
ตอนนั้นเองหลินฮ่าวถึงได้เข้าใจอย่างกระจ่าง ในนิยายต้นฉบับไม่เคยพูดถึงหลินจิ้งชูเลยสักนิด ผู้หญิงหน้าตาสะสวยโดดเด่นอย่างเธอ ถ้าเคยอยู่ในลานบ้านนี้จริง จะไม่มีใครพูดถึงแม้แต่เงาได้ยังไง? เกรงว่าคงทนใช้ชีวิตลำบากไม่ไหวตั้งแต่หลายปีก่อน เลยต้องกลับบ้านเกิดและยกบ้านให้เหยียนฝู่กุ้ย แต่ถ้าเป็นแบบนั้น งานแต่งของเหยียนเจี่ยเฉิงกับอวี๋ลี่จะยังจัดได้ราบรื่นหรือเปล่า?
แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล ตอนนี้เห็นหวังซิ่วจือมีสีหน้าเศร้าหมอง เขาจึงปลอบเสียงเบา “ป้าหวัง เรื่องที่ผ่านมาแล้วก็ปล่อยมันไปเถอะ วันดี ๆ ของครอบครัวเรายังรออยู่ข้างหน้า”
“วันดี ๆ อะไรเหรอ?”
หลินจิ้งชูพรวดพราดเข้ามาในห้องราวกับสายลม
หวังซิ่วจือมองลูกสาว แล้วมองหลินฮ่าว แววตาอ่อนโยนขึ้น ก่อนจะประกาศเสียงดัง “กินข้าวได้!”
หลินจิ้งชูอยากกินจนแทบไม่ไหวแล้ว จึงไม่ถามอะไร หยิบหมั่นโถวข้าวโพดขึ้นมากัดคำใหญ่ แล้วคีบเนื้อท้องปลาชิ้นหนึ่งใส่ปาก ดวงตาพลันโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ “อร่อย! อร่อยสุด ๆ!”
หลินฮ่าวเห็นเธอกินอย่างเอร็ดอร่อย ก็เลือกเนื้อท้องปลาชิ้นใหญ่ที่นุ่มละมุนใส่ลงในชามให้ “ชอบก็กินเยอะ ๆ ในหม้อยังเหลืออีกตั้งเยอะ”
หลินจิ้งชูเคี้ยวตุ้ย ๆ แก้มป่อง พยักหน้าหงึก ๆ เหมือนไก่จิกข้าว หวังซิ่วจือยิ้มแล้วใช้ตะเกียบเคาะหน้าผากเธอเบา ๆ “โตเป็นสาวแล้ว ยังท่าทางลุกลี้ลุกลนเวลากินขนาดนี้ เดี๋ยวเสี่ยวฮ่าวรำคาญเธอขึ้นมา จะดูสิว่าเธอไปอยู่ที่ไหนได้!”
หลินจิ้งชูหยุดเคี้ยวทันที สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าหลินฮ่าว ราวกับว่าเขาแค่พูดว่า “ไม่เอาแล้ว” น้ำตาก็จะไหลออกมา
หลินฮ่าวเห็นท่าทางน่ารักไร้เดียงสาของเธอ ก็ยื่นมือไปลูบผมนุ่มสลวย “เอาสิ จิ้งชูของผมทั้งฉลาดทั้งน่าเอ็นดู ผมจะไม่เอาเธอได้ยังไง?”
หลินจิ้งชูถึงค่อยเริ่มเคี้ยวต่อ มุมปากยกขึ้นสูง หางตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์บาง ๆ แถมยังแอบขยิบตาให้หวังซิ่วจืออย่างภาคภูมิใจเล็ก ๆ
หวังซิ่วจือเกือบหลุดหัวเราะ ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเธอแล้วแกล้งทำเป็นดุ “เดี๋ยวนี้กล้าขึ้นแล้วนะ?”
หลินจิ้งชูกลืนเนื้อปลาลงไป แล้วแลบลิ้นใส่แม่ ก่อนก้มหน้ากินข้าวต่อ
หลังมื้ออาหาร หวังซิ่วจือกับลูกสาวกินจนพุงกาง พิงเก้าอี้นั่งย่อยอาหารช้า ๆ ส่วนหลินฮ่าวลุกขึ้นเก็บชามตะเกียบ หลินจิ้งชูหน้าแดง รีบลุกขึ้นจะช่วย แต่เขากดไหล่เธอไว้เบา ๆ
พอหลินฮ่าวหันหลังเข้าครัว หวังซิ่วจือก็มองลูกสาวแล้วถอนหายใจเบา ๆ “จิ้งชู เธอโชคดีจริง ๆ ที่ได้เจอคนซื่อ ๆ อย่างหลินฮ่าว ต่อไปใส่ใจเขาให้มากหน่อย อย่าเอาแต่เอาแต่ใจอยู่เรื่อย”
หลินจิ้งชูก้มหน้า ใบหูแดงเรื่อ ตอบเสียงเบาว่า “แม่ หนูรู้แล้ว”
ช่วงบ่าย อี้จงไห่กลับจากเลิกงาน พอได้ยินคุณนายใหญ่บอกว่าบ้านหลินตุ๋นปลาเมื่อวันนี้ เขาก็ขมวดคิ้ว “ฉันไปดูบ้านหลินหน่อย”
ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็เดินออกจากบ้านไปแล้ว
บ้านตระกูลหลินในลานหน้าบ้าน
หลินฮ่าวกำลังคุยกับหลินจิ้งชูเรื่องเตรียมปลาเพิ่มในวันพรุ่งนี้ ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ก่อนจะถูกผลักเปิด ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาคืออี้จงไห่ ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งของลานบ้าน
หลินฮ่าวสีหน้าหม่นลง “คุณเป็นใครครับ? เข้ามาในบ้านไม่เคาะประตู บ้านนี้มีแต่ผู้หญิง คุณก็น่าจะรู้มารยาทนะครับ?”
อี้จงไห่ชะงัก ไม่คิดว่าจะถูกย้อนถาม แต่คำพูดนี้ก็หาเรื่องตำหนิไม่ได้ เขาจึงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ได้แต่หัวเราะแห้ง ๆ “ฉันแค่ไม่ได้สังเกตน่ะ”
หลินฮ่าวไม่รับคำแก้ตัว น้ำเสียงเย็นลงเล็กน้อย “คราวหน้ากรุณาเคาะประตูก่อนนะครับ”
หวังซิ่วจือแอบขำอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงสุขุม เดินเข้ามาแนะนำว่า “เสี่ยวฮ่าว นี่คือผู้อาวุโสลำดับหนึ่งของลานบ้านเรา”
จากนั้นก็หันไปถาม “ผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง มาหาฉันมีธุระอะไรหรือ?”
อี้จงไห่ถึงนึกเรื่องสำคัญขึ้นได้ เขากระแอมแล้วพูดว่า “หวังซิ่วจือ คนนี้คือ… เธอก็รู้นี่ว่าฉันเป็นคนดูแลเรื่องต่าง ๆ ในลานบ้าน พอมีคนแปลกหน้าเข้ามาในบ้าน ฉันก็ต้องถามให้ชัดเจน”
หวังซิ่วจือไม่ลังเล ตอบอย่างตรงไปตรงมา “ผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง เขาเป็นลูกเขยของฉัน พ่อแม่เขาเสียไปหมดแล้ว ชีวิตลำบากถึงได้มาพึ่งพาฉัน อีกสองปีค่อยจัดงานแต่งอย่างเป็นทางการ”
อี้จงไห่ชะงัก หลินจิ้งชูหมั้นหมายแล้วหรือ? เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้เลยสักนิด แต่เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรถามละเอียด จึงเพียงพยักหน้า “ในเมื่อเป็นลูกเขยของเธอ ฉันก็ไม่พูดอะไรแล้ว แต่ตามระเบียบต้องไปลงทะเบียนแจ้งที่สำนักงานเขต จะได้ไม่เกิดปัญหาทีหลังแล้วพาคนทั้งลานบ้านเดือดร้อน”
หวังซิ่วจือมีสีหน้าเรียบเฉย “ฉันจะไปแจ้งเอง ผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง มีธุระอื่นอีกไหม?”
อี้จงไห่ฟังออกว่าเธอกำลังไล่แขก สีหน้าจึงชะงัก เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “ไม่มีแล้ว”
จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป