ผ่านไปเต็มหนึ่งชั่วโมง หลินฮ่าวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ประกายสีทองวาบผ่านดวงตาแล้วหายไป กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ ราวกับเปลี่ยนร่างใหม่
พอส่องกระจกอีกครั้ง ร่างกายของเขากลับเปลี่ยนไป ไหล่และแผ่นหลังกว้างขึ้น กล้ามเนื้อแน่นแข็งดั่งเหล็ก แทบไม่เหลือเค้าเดิม
ที่แท้ตอนทะลุมิติมา ในร่างของเขามีต้นกำเนิดโลหิตแท้ของจักรพรรดิมังกรเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง ไม่เพียงช่วยให้เคล็ดวิชาแพทย์เซียนบรรลุขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ในคราวเดียว ยังแอบปลูกพลังมังกรแท้สายหนึ่งไว้ในสายเลือดของเขาด้วย
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังแท้ที่ไหลเวียนอบอุ่นอยู่ในร่าง หลินฮ่าวเกือบหลุดหัวเราะออกมา แต่กลัวจะรบกวนสองแม่ลูกที่กำลังหลับสนิทอยู่ในห้องด้านใน จึงกลั้นเอาไว้เต็มที่
ยามใกล้รุ่ง บนยอดเขาแห่งหนึ่งนอกเมือง
พลังสีม่วงสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ก่อนจะมุดเข้าไปในปากของหลินฮ่าวโดยตรง
เขาค่อย ๆ ลืมตา พึมพำเสียงเบา “พลังม่วงกำเนิดฟ้าสายนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าพลังที่มีอยู่ในโลกนี้เลย ดูท่าปัญหาพลังวิญญาณเบาบางจะมีทางแก้แล้ว”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาพร่ามัว พุ่งกลับเข้าไปในเมืองหลวงเก่าอย่างรวดเร็ว
พอกลับถึงห้อง เขาเพิ่งเอนตัวลงนอน ก็รู้สึกว่าม่านประตูห้องด้านในถูกเปิดออก หลินจิ้งชูค่อย ๆ ย่องออกมา
เห็นหลินฮ่าวหลับตาแน่น เธอก็เขย่งปลายเท้า เตรียมจะย่องไปทางห้องครัว
จู่ ๆ หลินฮ่าวก็ลุกพรวดขึ้นมา ทำเอาหลินจิ้งชูสะดุ้งทั้งตัว ก่อนจะถลึงตาใส่เขาอย่างงอน ๆ แล้วกดเสียงต่ำ “อยากทำฉันตกใจตายหรือไง!”
หลินฮ่าวยิ้มพลางลุกจากเตียง “ฉันตื่นตั้งนานแล้ว มาทำอาหารเช้าด้วยกันเถอะ”
พูดจบก็ทำท่าจะเดินตามเข้าไป
หลินจิ้งชูยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตากวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ในใจอดสงสัยไม่ได้ คนคนนี้... ทำไมวันนี้ดูไม่เหมือนเมื่อวานเลย?
ระหว่างที่เธอกำลังเหม่อ หลินฮ่าวยื่นมือมาโบกตรงหน้า “จิ้งชู คิดอะไรอยู่?”
แก้มของหลินจิ้งชูร้อนผ่าว รีบก้มหน้าลง “มะ... ไม่มีอะไร! นายรีบออกไปเลย ผู้ชายที่ไหนจะเข้าไปในครัวกัน?”
เธอพูดพลางผลักเขาออกจากห้องครัว
หลินฮ่าวกลับมาที่ห้องด้านนอก ไม่รู้จะทำอะไรดีอยู่พักหนึ่ง หวังซิ่วจือก็เดินออกมาพร้อมเสื้อผ้าเก่าชุดหนึ่ง “เสี่ยวฮ่าว นี่เป็นเสื้อผ้าที่ลุงของเธอทิ้งไว้ ลองใส่ดูว่าพอดีไหม ถ้าไม่พอดีเดี๋ยวฉันแก้ให้”
หลินฮ่าวรับเสื้อผ้ามา ยิ้มแล้วตอบ “ได้เลยครับ ป้าหวัง”
เขาลองสวมดู ความยาวและขนาดพอดีตัวเป๊ะ หวังซิ่วจือมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ฉันกลัวว่าจะใหญ่ไปเสียอีก ไม่นึกว่าจะพอดีขนาดนี้”
อาหารเช้ามีแค่โจ๊กใสคนละชาม หวังซิ่วจือถอนหายใจ “เดี๋ยวฉันจะไปถามที่โรงงาน ดูว่าจะรับงานจิปาถะกลับมาทำได้ไหม ไม่อย่างนั้นคงไม่มีข้าวจะกินจริง ๆ แล้ว”
น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวล
หลินฮ่าวรู้สถานการณ์ที่บ้านของเธอดีอยู่แล้ว จึงยิ้มปลอบใจ “ป้าหวัง เดี๋ยวผมกับจิ้งชูจะไปจับปลาที่ริมแม่น้ำ ตอนอยู่หมู่บ้าน ผมจับปลาและล่าสัตว์เก่งมาก ถ้าไม่ใช่เพราะเข้ามาในเมืองหางานทำ คงไม่อดตายหรอกครับ”
ดวงตาของหวังซิ่วจือเป็นประกาย “จริงเหรอ?”
หลินจิ้งชูหันมามองเขา ดวงตากลมใสเป็นประกายระยิบระยับ “งั้น... เราไปลองกันเลยไหม?”
หวังซิ่วจือตัดสินใจทันที “เอาสิ พวกเธอไปกันเถอะ ฉันก็ต้องรีบออกไปแล้ว สภาพที่บ้านตอนนี้รอช้าไม่ได้จริง ๆ”
พูดจบเธอก็รีบสวมเสื้อคลุมบุนวม แล้วผลักประตูออกไป
หลังหวังซิ่วจือจากไป ในห้องก็เหลือเพียงหลินจิ้งชูกับหลินฮ่าว บรรยากาศพลันเงียบลง ดูเก้อเขินอยู่เล็กน้อย หลินฮ่าวจึงเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน “จิ้งชู ที่บ้านมีคันเบ็ดไหม?”
หลินจิ้งชูพยักหน้า “มี พ่อเคยไปตกปลาบ่อย ๆ”
พอพูดจบ แววตาของเธอก็หม่นลง
หลินฮ่าวรู้ดีว่าพ่อของหลินจิ้งชูทำงานอยู่โรงงานเหล็ก ภายหลังเกิดอุบัติเหตุเพราะทำงานผิดพลาดจนเสียชีวิต ส่วนโควตาเข้าทำงานแทนพ่อก็หลุดมือไป ไม่อย่างนั้นครอบครัวหลินคงไม่ต้องลำบากขัดสนถึงขนาดนี้ เขายื่นมือไปกุมมือหลินจิ้งชูเบา ๆ ฝ่ามืออุ่นร้อนลูบปลอบเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า “จิ้งชู ไม่ต้องกลัว ต่อจากนี้ฉันจะเป็นคนแบกรับทุกอย่างเอง จะทำให้พ่อจากไปอย่างหมดห่วง”
ขอบตาของหลินจิ้งชูแดงเรื่อ เธอมองเขาแล้วพยักหน้าแรง ๆ ก่อนจะดึงมือกลับ ใบหูร้อนผ่าว เอ่ยเสียงเบาอย่างเขิน ๆ “พูดอะไรเพ้อเจ้อ!”
คู่หนุ่มสาวหิ้วคันเบ็ดกับถังน้ำออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบโฮ่วไห่ ตอนนี้ทุกคนออกไปทำงานกันหมดแล้ว ระหว่างทางจึงไม่เจอเหยียนฝู่กุ้ย
พอถึงริมแม่น้ำ ทั้งคู่เลือกมุมเงียบ ๆ แล้วใช้ค้อนทุบน้ำแข็งจนแตก หลินฮ่าวเหวี่ยงคันเบ็ดหย่อนเบ็ดลงไปอย่างคล่องแคล่ว
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ทุ่นก็ยังนิ่งสนิท หลินจิ้งชูทำปากยื่นบ่น “พี่เสี่ยวฮ่าว เอาแต่พูดว่าตัวเองเก่งนักหนา อากาศหนาวจนมือฉันชาไปหมด รู้อย่างนี้ฉันไม่มาลำบากด้วยหรอก”
หลินฮ่าวยิ้มแล้วใช้นิ้วเขี่ยปลายจมูกเล็ก ๆ ที่แดงเพราะความหนาวของเธอ “รีบร้อนไปทำไม ตกปลาต้องใช้ความอดทน ต้องรอ ต้องเฝ้า”
คุณตาคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลเห็นทั้งคู่หยอกล้อกัน ก็ส่ายหน้ายิ้ม ๆ พลางคิดในใจว่า หนุ่มสาวคู่นี้จะมาตกปลาที่ไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่ามาพลอดรักกันมากกว่า เขาไม่มองต่อ แล้วหันไปจ้องทุ่นของตัวเองอย่างสบายใจ
หลินฮ่าวแอบปล่อยญาณออกไปสำรวจใต้น้ำอย่างละเอียด และพบปลาตะเพียนตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่จริง ๆ มันอ้วนแน่นตัวใหญ่ หนักอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดชั่ง เขาใช้พลังแท้ห่อหุ้มตัวปลา ลากมันเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบ ก่อนควบคุมเบ็ดให้เกี่ยวทะลุเหงือกได้อย่างแม่นยำ แล้วสะบัดข้อมือขึ้น
เสียงน้ำกระฉอกดังซ่า!
หลินจิ้งชูหนาวจนกระทืบเท้า คิดจะชวนกลับบ้านอยู่พอดี จู่ ๆ ก็เห็นหลินฮ่าวลากปลาตะเพียนตัวใหญ่หนักอึ้งขึ้นมา เธอร้องด้วยความตื่นเต้นทันที “ว้าว! ตัวใหญ่จัง!”
ความหนาวเหน็บถูกลืมไปในพริบตา เธอวิ่งเข้าไปอย่างร่าเริง ช่วยหลินฮ่าวเอาปลาใส่ถัง
เห็นดวงตาของเธอเป็นประกาย หลินฮ่าวก็อดบีบแก้มเธอเบา ๆ ไม่ได้ “เดี๋ยวยังมีอีก คืนนี้เราจะได้กินมื้อพิเศษกัน”
หลินจิ้งชูเลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อย กอดถังปลาที่เต็มจนพอง แล้วเงยหน้าถามเสียงอ่อน “พี่เสี่ยวฮ่าว เราขายมันดีไหม? จะได้ทั้งคูปองอาหารกับเงินตั้งเยอะ นายก็รู้ว่าตอนนี้บ้านเรา...”
พูดจบเธอก็กะพริบตามองเขา ทำท่าราวกับว่าถ้าเขาไม่พยักหน้า เธอจะเบะปากงอนทันที
ท่าทางเลียริมฝีปากอย่างไม่ตั้งใจนั้นทำให้ลูกกระเดือกของหลินฮ่าวขยับ ใจเขาร้อนวูบ สายเลือดมังกรแท้พลันปั่นป่วนขึ้นมา เพราะธรรมชาติของมังกรนั้นเร่าร้อนอยู่แล้ว
เขาดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วลูบศีรษะนุ่ม ๆ ของเธออย่างเอ็นดู “จิ้งชู เชื่อฉันนะ ฉันจะหาเงินมาให้เธอได้ใช้ชีวิตดี ๆ แน่นอน”
หัวใจของหลินจิ้งชูอุ่นวาบ ความขมขื่นพุ่งขึ้นมาจุกที่ขอบตา นับตั้งแต่พ่อจากไป คนในบ้านพักต่างก็หาเรื่องเหน็บแนมแม่ลูกของเธอทั้งต่อหน้าและลับหลัง เธอจึงต้องเกร็งอยู่ตลอดเวลา ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่นิดเดียว พอได้ยินคำพูดนี้ ปลายจมูกก็พลันแสบ น้ำตาแทบจะไหลออกมา เธอข่มใจพยักหน้า น้ำเสียงเบาแต่หนักแน่น “พี่เสี่ยวฮ่าว ฉันเชื่อพี่”
พูดจบเธอก็ก้มหน้าลง แก้มแดงระเรื่อ
เมื่อมีญาณช่วยนำทาง ปลาก็เข้ามาติดเบ็ดบ่อยเป็นพิเศษ ไม่นานถังก็เต็ม หลินจิ้งชูนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ จ้องปลาที่ดิ้นไปมาในถังตาไม่กะพริบ ราวกับลูกหมาที่หวงอาหาร กลัวว่าพอกะพริบตาแล้วปลาจะหายไปตัวหนึ่ง
ตอนนั้นเอง กลุ่มคนคุ้นหน้าที่มาตกปลาก็เดินเข้ามาล้อมไว้ ชายชราคนหนึ่งชี้ถังแล้วถาม “พ่อหนุ่ม ปลาพวกนี้ขายไหม?”
หลินจิ้งชูรีบพยักหน้า “ขายค่ะ คุณตาอยากได้กี่ตัวคะ?”
หลินฮ่าวคิดไว้แล้วว่า ตอนนี้ยังไม่มีการรวมกิจการของรัฐกับเอกชน การค้าขายส่วนบุคคลยังไม่ผิดกฎ ต่อให้วันหน้ามีการรวมกิจการจริง ปลาที่เขาตกเองแล้วขายตรงจุดนั้นก็ยังไม่ถือว่าเก็งกำไรผิดกฎหมาย เขาจึงไม่ได้ห้าม ปล่อยให้หลินจิ้งชูจัดการตามสบาย
ไม่นานปลาก็ขายหมดเกลี้ยง ได้เงินมาสิบสองหยวนกว่า ๆ จากปลาหนักกว่าสามสิบชั่ง หลินจิ้งชูกำธนบัตรยับ ๆ หลายใบ วิ่งเหยาะ ๆ มาหาหลินฮ่าว ดวงตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “พี่เสี่ยวฮ่าว เรามีเงินแล้ว! ต่อไปไม่ต้องกะปริมาณข้าวก่อนหุงอีกแล้ว!”
เธอเคยลำบากมาก่อน จึงเข้าใจเรื่องปากท้องและข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันดีกว่าคนวัยเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็เพิ่งอายุสิบหก พอได้เห็นเงินมากขนาดนี้ ก็อดดีใจจนเหมือนนกน้อยที่เพิ่งหลุดจากกรงไม่ได้
หลินฮ่าวมองท่าทางดีใจของเธอแล้วรู้สึกแน่นในอกขึ้นมาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าแต่ก่อนเธอต้องอดทนผ่านความยากลำบากมามากแค่ไหน เขายิ้มแล้วถาม “ขายปลาหมดแล้ว คืนนี้จะกินอะไรกันล่ะ?”
หลินจิ้งชูเพิ่งนึกขึ้นได้ เธอแลบลิ้นใส่แล้วถูแขนเขาอย่างประจบ “พี่เสี่ยวฮ่าว ฉันลืมไปเลย... แต่พี่เก่งขนาดนี้ ตกเพิ่มอีกสักสองสามตัวก็เหมือนเรื่องเล่น ๆ ไม่ใช่เหรอ?”
หลินฮ่าวหัวเราะเสียงดัง พลางขยี้ศีรษะเธอ “ได้! งั้นมาลุยกันอีกรอบ!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เหยื่อตกปลาก็ลงไปในช่องน้ำแข็งอย่างมั่นคง
หลินจิ้งชูยืนพิงอยู่ข้าง ๆ หรี่ตามองหลินฮ่าวเหวี่ยงคันเบ็ดแล้วสาวสายกลับมา เธอไม่หลบเลี่ยงเวลาที่เขาแตะต้องอย่างสนิทสนมเป็นครั้งคราว กลับรู้สึกอบอุ่นและสบายใจ ในใจค่อย ๆ เกิดความหวานขึ้นมาสายหนึ่ง
มีญาณนำทาง ปลาได้กลิ่นเหยื่อก็ว่ายเข้ามาหาเอง ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ถังก็เต็มไปด้วยปลาที่มีชีวิตอีกครั้ง หลินจิ้งชูดีใจจนหมุนตัวอยู่กับที่ ปรบมือกระโดดโลดเต้น เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งลมใต้ชายคา
กระทั่งตะวันคล้อยต่ำ หลินฮ่าวถึงเก็บคันเบ็ด “พอแล้วจิ้งชู เราควรกลับกันได้แล้ว ถ้าช้ากว่านี้ป้าหวังจะเป็นห่วง”
แม้หลินจิ้งชูจะยังไม่อยากกลับ แต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้ พี่เสี่ยวฮ่าว พรุ่งนี้เรามาอีกนะ! แบบนี้ของไหว้ช่วงปีใหม่ก็มีแล้ว”
หลินฮ่าวรู้ดีว่ามีคนไม่น้อยในบ้านพักกำลังรอให้ครอบครัวหลินหมดหนทาง แล้วกลับชนบทไปอย่างหดหู่ จะได้ฉวยโอกาสซื้อบ้านเก่าหลังนี้ในราคาถูก แต่การออกมาตกปลาวันนี้ นอกจากจะได้เงินกลับไปสามสิบกว่าหยวนแล้ว ยังเหลือปลาตะเพียนตัวหนักห้าหรือหกชั่งอีกหนึ่งตัว หลินจิ้งชูเหมือนลูกกวางที่กำลังกระโดดโลดเต้น วนไปรอบ ๆ ตัวเขาไม่หยุด พูดจ้อไม่หยุด นี่ต่างหากคือชีวิตชีวาแบบที่เด็กอายุสิบหกควรมี
ทั้งคู่กลับมาถึงตรอกหนานหลัวกู่เซียง แล้วแวะเข้าร้านขายของชำเพื่อซื้อหอม ขิง และเหล้าปรุงอาหาร ถ้าไม่มีเครื่องปรุง ปลาที่ตุ๋นออกมาก็จะจืดชืดไร้รสชาติ สมัยนั้นครอบครัวทั่วไปส่วนมากต้มปลาในน้ำเปล่า จึงไม่มีความหอมอร่อยเลย
หลินจิ้งชูคล้องแขนหลินฮ่าวไว้ ในปากอมลูกอมกระต่ายขาวตัวใหญ่ ใบหน้าเล็ก ๆ ยิ้มจนสว่างไสว เธอจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ได้ลิ้มรสความหวานนี้ คือสมัยที่พ่อยังมีชีวิตอยู่
พอเดินมาถึงหน้าบ้านลานสี่เหลี่ยม ทั้งคู่ก็พบป้าสามเดินสวนมา หลินจิ้งชูทักทายเสียงหวาน “สวัสดีค่ะ ป้าสาม!”
ป้าสามมองหลินฮ่าวแวบหนึ่ง ก่อนถามอย่างไม่ใส่ใจ “จิ้งชู คนนี้คือญาติที่มาบ้านพวกเธอเมื่อวานเหรอ?”
หลินฮ่าวชะงัก ใบหน้าตรงหน้าเป็นคนที่เขาคุ้นเคยที่สุดจากการนั่งดูละครกับแม่ในชาติก่อนอย่างชัดเจน! บทของป้าสามในละครเรื่อง “รักเต็มลานสี่เหลี่ยม” มีมากจนนับไม่ถ้วน แถมเรื่องชวนปวดหัวก็เกิดขึ้นไม่หยุด เขาไม่เคยนึกเลยว่าตัวเองจะทะลุเข้าไปอยู่ในเรื่องนี้จริง ๆ
สายตาของป้าสามเลื่อนไปหยุดที่ถังในมือหลินฮ่าว เธอขยับเข้าไปดูใกล้ ๆ เห็นปลาตะเพียนอ้วนตัวใหญ่หนักห้าหรือหกชั่งนอนอยู่ข้างใน ก็อดพูดด้วยความอิจฉาไม่ได้ “โอ้โห ปลาตัวใหญ่จัง! จิ้งชู วันนี้พวกเธอโชคดีจริง ๆ!”
เธอยังพูดไม่ทันจบ หลินจิ้งชูก็รีบขัดขึ้น “ป้าสาม พวกเรากลับบ้านก่อนนะคะ”
พูดจบเธอก็คว้ามือหลินฮ่าว แล้วหันหลังเดินเข้าบ้านตัวเอง
ป้าสามมองคู่หนุ่มสาววิ่งปรู๊ดเข้าไปในบ้าน ส่วนที่เหลือของประโยคก็ติดอยู่ในลำคอ กลืนกลับลงไปเสียอย่างนั้น
ตอนนี้หลินฮ่าวถึงเพิ่งสังเกตว่า บ้านตระกูลหลินอยู่ห่างจากบ้านของเหยียนฝู่กุ้ยเพียงกำแพงเดียว เขาคิดอยู่ในใจว่า ถ้าเขาไม่ได้ทะลุมิติมาที่นี่ และไม่ได้รับการช่วยเหลือจากหวังซิ่วจือ สองแม่ลูกคงต้องกลับชนบทไป บ้านหลังนี้ก็คงถูกเหยียนฝู่กุ้ยซื้อไปนานแล้ว ต่อมากลายเป็นเรือนหอของเหยียนเจี่ยฟ่างกับอวี๋ลี่
พอเข้าบ้าน หลินจิ้งชูก็รีบวิ่งไปหาหวังซิ่วจืออย่างดีใจ “แม่ พี่เสี่ยวฮ่าวเก่งมากเลย! ต่อไปเราไม่ต้องกะข้าวก่อนหุงอีกแล้ว!”
พูดพลางเทเงินทั้งหมดจากกระเป๋าลงบนโต๊ะดังกราว