คิ้วของเจ้าจื่อหลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนหน้านี้ไม่นาน รองหัวหน้าสถานีเซี่ยงไฮ้ทรยศ ทำให้สมาชิกสถานีเซี่ยงไฮ้เดิมทั้งหมดต้องอพยพออกไป
เจ้าจื่อหลี่เองก็ตัดสินใจเรื่องนี้ไม่ได้ ทำได้เพียงพูดว่า “เรื่องวิทยุสื่อสาร ต้องกลับไปขออนุมัติก่อน แต่นายเจิ้ยให้ความสำคัญกับปฏิบัติการครั้งนี้มาก คิดว่าน่าจะอนุมัติให้คุณ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหลินจื้อหยวนพลันกระตุก ความ “ใส่ใจ” ของนายเจิ้ยมักหมายถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้น และทางถอยที่เหลือน้อยลง
เมื่อพูดคุยกันจบ เจ้าจื่อหลี่ก็ลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า “ตอนนี้คุณกลับไปได้แล้ว พรุ่งนี้เก้าโมงไปรายงานตัวที่กรม”
หลินจื้อหยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก “ขอบคุณครับ ท่านผู้อำนวยการ”
“ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก” เจ้าจื่อหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น “สถานการณ์บ้านเมืองเป็นแบบนี้ หวังว่าคุณจะมีชีวิตกลับมา”
หลินจื้อหยวนเดินออกจากเรือนจำ สูดอากาศแห่งอิสรภาพเข้าไปเต็มปอดอย่างตะกละตะกลาม
แสงแดดยามเที่ยงแยงตาจนเขาต้องหรี่ตา ก่อนจะยกมือขึ้นบังตามสัญชาตญาณ การใช้ชีวิตในคุกกว่าสามเดือนทำให้เขายังปรับตัวกับแดดจ้าเช่นนี้ไม่ทัน
“ยินดีด้วยครับ หัวหน้ากลับมาเป็นอิสระอีกครั้งแล้ว!” หวังซานก้มตัวประจบเข้ามาหา ใบหน้าเปื้อนยิ้มประจบสอพลอ “ผมรู้อยู่แล้วว่าคนใหญ่คนโตอย่างคุณ สักวันก็ต้องได้ออกมา”
หลินจื้อหยวนมองหวังซานอย่างมีเลศนัย ก่อนตบบ่าเขาเบา ๆ “ช่วงนี้ลำบากนายแล้ว บุญคุณครั้งนี้ฉันจะจำไว้”
หลินจื้อหยวนหันตัวจะเดิน แต่แล้วก็หยุดฝีเท้า หันไปมองหวังซาน “แต่ตอนนี้ฉันจะกลับบ้านแล้ว ไม่มีเงินติดตัวแม้แต่จะเรียกรถเลย”
สีหน้าของหวังซานพลันบูดเบี้ยวราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว เดิมทีเขาคิดว่าหลินจื้อหยวนกลับมาดำรงตำแหน่งเดิมแล้ว ตัวเองก็คงได้อาศัยใบบุญหาผลประโยชน์บ้าง
แต่ใครจะคิดว่าเงินค่าเหล้าอาหารเมื่อวานยังไม่รู้จะไปเอาจากไหน วันนี้ยังต้องควักเงินเพิ่มอีก ในใจเขาสบถว่า จำบุญคุณไว้แล้วมันมีประโยชน์อะไร!
แต่ตำแหน่งที่สูงกว่าขั้นเดียวก็กดคนให้ตายได้ ยิ่งหลินจื้อหยวนเป็นหัวหน้าแผนก ซึ่งมีตำแหน่งสูงกว่าเขาหลายขั้น
หวังซานทำหน้าเหมือนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงล้วงธนบัตรสองหยวนออกมาจากกระเป๋า
“นายท่าน ผมไม่มีเงินจริง ๆ ครับ ในกระเป๋ามีแค่นี้ เงินเรียกรถกลับบ้านของคุณน่าจะพอ”
นับตั้งแต่สงครามต่อต้านญี่ปุ่นปะทุขึ้น เงินฝ่าปี้ก็เสื่อมค่าลงอย่างหนัก เมื่อเทียบกับปี 1937 แล้ว อำนาจซื้อของเงินฝ่าปี้ในตอนนี้ลดลงไปหลายเท่า
เงินสองหยวนนี้ หากเป็นปี 1937 ซื้อข้าวได้สามสิบชั่ง แต่ตอนนี้เกรงว่าจะซื้อได้ไม่ถึงห้าชั่งด้วยซ้ำ
หลินจื้อหยวนรับเงินมาอย่างไม่เกรงใจ มองสีหน้าเจ็บปวดราวกับถูกเฉือนเนื้อของหวังซาน แล้วหัวเราะเบา ๆ “พรุ่งนี้ฉันจะมาที่กรมอีก ถึงตอนนั้นอย่าลืมมาขอเงินคืนจากฉันล่ะ”
ที่นี่คือกองสถิติทหาร รถลากรอบ ๆ ไม่กล้ามาจอดรอรับผู้โดยสารใกล้บริเวณนี้ หลินจื้อหยวนต้องเดินไปไกลกว่าจะเรียกรถได้คันหนึ่ง
คนลากรถเป็นชายผอมล่ำวัยสี่สิบต้น ๆ ใบหน้าคล้ำแดดเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งชีวิต
พอเห็นผู้โดยสาร เขาก็วางคันลากลงทันที แล้วใช้ผ้าเช็ดเหงื่อปัดฝุ่นบนที่นั่ง
“ท่านจะไปที่ไหนครับ” คนลากรถถามด้วยสำเนียงเสฉวนที่ฟังชัดเจน
หลินจื้อหยวนบอกที่อยู่ของเจ้าของร่างเดิม แล้วขึ้นนั่งบนรถลาก
ถนนในเสานเฉิงขรุขระอยู่แล้ว สิบก้าวมีทางลาด ห้าก้าวมีหลุมบ่อ รถลากกระเทือนอยู่บนถนนหินที่ไม่เรียบ หลินจื้อหยวนจึงต้องจับราวทั้งสองข้างไว้แน่น
ในฐานะเมืองหลวงชั่วคราวยามสงคราม ประชากรของเสานเฉิงเพิ่มจากสี่แสนคนก่อนสงครามเป็นกว่าหนึ่งล้านคนภายในสองปี ผังถนนตามแนวเมืองจึงไม่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง
สองข้างทางเบียดเสียดไปด้วยบ้านหลังคากระเบื้องเตี้ย ๆ บนผนังที่แตกร้าวยังมองเห็นคำขวัญ “สู้รบจนถึงที่สุด”
บางครั้งจะเห็นอาคารสไตล์ตะวันตกอยู่สองสามหลัง ซึ่งไม่ใช่สำนักงานรัฐบาลที่เพิ่งสร้างใหม่ ก็เป็นคฤหาสน์ของผู้มีอำนาจ
ซากกำแพงและสิ่งปลูกสร้างที่พังทลายจากการทิ้งระเบิดของเครื่องบินญี่ปุ่นพบเห็นได้ทั่วไป ผู้คนบนถนนต่างมีสีหน้าหนักใจและเดินเร่งรีบ ทั่วทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
หลังจากกระเทือนอยู่กว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดรถลากก็หยุดลงหน้าบ้านอิฐสีเขียวสไตล์ตะวันตกสูงสองชั้นหลังหนึ่ง
หลินจื้อหยวนเห็นคนลากรถเหงื่อท่วมตัว จึงยื่นธนบัตรให้ตรง ๆ “ไม่ต้องทอน”
คนลากรถเบิกตากว้าง มองเงินสองหยวนในมืออย่างไม่อยากเชื่อ นี่เป็นรายได้ของเขาตั้งหลายวัน!
เขาค้อมคำนับไม่หยุด “ขอบคุณครับเถ้าแก่ ขอให้เถ้าแก่ร่ำรวย!”
เมื่อเห็นท่าทางซาบซึ้งของคนลากรถ มุมปากของหลินจื้อหยวนก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่นขม “หวังว่าสงครามจะจบลงเร็ว ๆ”
เขาพึมพำเสียงเบา ก่อนจะส่ายหน้าเยาะตัวเอง ในฐานะคนข้ามภพ เขารู้ดีกว่าใครว่าความทุกข์ยากจากสงครามครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น
เขาหันไปมองประตูใหญ่ที่ปิดสนิท พลันรู้สึกลังเลขึ้นมา ที่นี่คือบ้านของเจ้าของร่างเดิม
มีบางเรื่องที่อย่างไรก็ต้องเผชิญหน้า เขาสูดหายใจลึก แล้วยกมือเคาะห่วงประตู
“มาแล้ว มาแล้ว!”
เสียงประตูไม้เปิดดังเอี๊ยด ก่อนหญิงวัยห้าสิบกว่า ๆ จะโผล่หน้าออกมา
“นาย...นายท่าน?!”
หวังมาที่เป็นคนเปิดประตูร้องอุทาน จากนั้นก็หมุนตัววิ่งเข้าไปในลานอย่างลนลาน พลางตะโกนไปด้วยว่า “คุณนาย! คุณนาย! นายท่านกลับมาแล้ว! นายท่านกลับมาแล้ว!”
ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากในลาน หญิงสาวในชุดกี่เพ้าสีเขียวอ่อนคนหนึ่งรีบร้อนออกมาจากเรือนด้านใน
หลินจื้อหยวนมองหญิงตรงหน้า ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาราวกับกระแสน้ำ
เธอคือภรรยาของเจ้าของร่างเดิม กู้วานชิว อายุราวสามสิบต้น ๆ ผิวขาวเนียนละเอียด สันจมูกโด่ง และงดงามยิ่งกว่าในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเสียอีก
เมื่อมองหญิงงามตรงหน้า หลินจื้อหยวนก็รู้สึกคอตีบ ก่อนข้ามภพมา เขาอายุเกือบสี่สิบ หย่าร้างมาหลายปี และคุ้นชินกับการใช้ชีวิตคนเดียวมานานแล้ว
เวลานี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภรรยาที่งดงามจับใจเช่นนี้ หัวใจของเขาก็อดเต้นแรงขึ้นมาไม่ได้
“ผมกลับมาแล้ว” เขาพูดเสียงเบา
ขอบตาของกู้วานชิวแดงก่ำ เธอรีบก้าวเข้ามาหา “ทำไมคุณถึงผอมลงขนาดนี้...”
หลินจื้อหยวนฉวยโอกาสจับมือเธอ สัมผัสได้ถึงความเย็นและเรียวนุ่ม “เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ ข้างนอกหนาว”
“อืม” กู้วานชิวหันไปสั่งหวังมา “หวังมา ไปซื้อเนื้อมาให้นายท่านหน่อย จะได้บำรุงร่างกาย”
หวังมาพยักหน้ารัว ๆ แต่ก็หันมองกู้วานชิวอย่างลังเล
กู้วานชิวถึงนึกขึ้นได้ รีบล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ จากสาบเสื้อ แล้วเทเหรียญเงินออกมาหลายเหรียญ
เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่มให้อีกสองเหรียญ “ซื้อพุทราจีนกับตังกุยมาอีกหน่อยด้วย”
หลินจื้อหยวนเห็นภาพนั้นแล้วหัวใจก็พลันหนักอึ้ง
เจ้าของร่างเดิมเป็นรองหัวหน้าแผนกของกรมกองสถิติทหาร หลายปีมานี้หาผลประโยชน์ไปไม่น้อย ตามปกติบ้านนี้ควรมีฐานะดี
ดูท่าในช่วงหลายเดือนที่เขาติดคุก กู้วานชิวคงใช้เงินไปไม่น้อยเพื่อวิ่งเต้น จนฐานะทางบ้านตกต่ำลง
เมื่อเห็นท่าทีของกู้วานชิวที่เป็นภรรยาและแม่บ้านแสนดี หลินจื้อหยวนก็อดดูแคลนพฤติกรรมของเจ้าของร่างเดิมที่เลี้ยงอนุไว้ข้างนอกไม่ได้
“นั่งก่อน คุณนั่งก่อน” กู้วานชิวรินชาอย่างลนลาน “ฉันจะไปเตรียมน้ำอาบให้คุณ”
หลินจื้อหยวนรับถ้วยชามา ฉวยโอกาสจับข้อมือเธอไว้ “ไม่ต้องรีบ ช่วงครึ่งปีนี้คุณลำบากแล้ว”
น้ำตาของกู้วานชิวไหลพรั่งพรู เธอหันหน้าหนี ไหล่สั่นเล็กน้อย “คุณกลับมาได้ก็ดีแล้ว”
จู่ ๆ เธอก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงถามอย่างร้อนใจ “คุณได้กลับไปรับตำแหน่งเดิมหรือเปล่า”
หลินจื้อหยวนส่ายหน้า “นายเจิ้ยให้ผมชดใช้ความผิดด้วยการสร้างผลงาน ส่งผมไปเมืองเซี่ยงไฮ้”
สีหน้าของกู้วานชิวซีดเผือดลงทันที “ไม่ได้! ตอนนี้เมืองเซี่ยงไฮ้เป็นเขตของญี่ปุ่น อันตรายเกินไป ฉันจะไปขอร้องพี่ใหญ่ ให้เขา...”
“วานชิว” หลินจื้อหยวนขัดขึ้น “ถ้าพี่ใหญ่ช่วยได้ ผมก็คงไม่ถูกจับเข้าคุกหรอก”
คำพูดนี้ราวกับสาดน้ำเย็นใส่กู้วานชิวทั้งถัง
พี่ชายของกู้วานชิวคือกู้จื้อสยง ผู้บัญชาการกองพลที่ 102 แต่ต่อหน้านายเจิ้ยเขาไม่มีสิทธิ์ออกเสียงด้วยซ้ำ ครั้งนี้หลินจื้อหยวนถูกจับเข้าคุกแต่บ้านไม่ถูกยึด ก็ถือว่าอีกฝ่ายไว้หน้ามากแล้ว
เดิมทีกองสถิติทหารมีอำนาจตรวจสอบกองทัพ ยกเว้นบรรดาผู้ใหญ่ในกองทัพแล้ว นายเจิ้ยไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายของกู้วานชิวก็เป็นเพียงผู้บัญชาการกองพลของกองทัพนอกสายหลัก
“คุณจะไปเมื่อไร” กู้วานชิวถามเสียงเบา
“อีกสามวัน”
กู้วานชิวพยักหน้า อดกลั้นน้ำตาไว้ “ฉันจะไปเตรียมน้ำอุ่นให้คุณ”