จูเปียวเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปในพระตำหนัก พอ้าวเข้าไปก็เห็นเหล่าข้าในตำหนักกราบลงเต็มพื้นที่
เบื้องบน องค์ฮ่องเต้ผู้เป็นพระราชบิดากำลังพิโรธสุดขีด ด้านข้างน้องสาวคนเล็กนั่งสีหน้าเรียบเฉย ไม่มีทีท่าหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
ภาพพ่อลูกตีกันที่คุ้นเคยฉากนี้ทำให้จูเปียวถอนหายใจอย่างช่ำชอง
ไม่ต้องถาม ก็รู้ว่าเป็นเพราะเรื่องการแต่งงานอีกแล้ว
จูเปียวรีบก้าวไปข้างหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่นปลอบประโลมว่า
“พระบิดา อย่าได้ทรงพิโรธเลย เพิ่งน้องสาวยังเยาว์วัย จิตใจยังไม่เต็มเปี่ยม เรื่องการแต่งงานไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เหตุใดต้องทรงพระพิโรธถึงเพียงนี้”
“ฮึ!
เปียวเอ๋อร์ไม่ต้องมาขอโทษให้ข้า ข้าอยากจะเห็นว่าเด็กคนนี้จะมีข้ออ้างอะไรมาอ้าง!”
แม้จะเห็นลูกชายคนดีของตน จูหยวนจางก็ไม่ยอมลดละ
จูเปียวส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาหันไปมองน้องสาวที่ดวงตาอ่อนโยน ร่ายว่า
“ซูเอ๋อร์ รีบไปขอโทษพระบิดา พูดจาดี ๆ อย่าดื้อรั้นอีกเลย”
จูหมิงซูก้มหน้าลงอย่างว่านอนสอนง่าย ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดู แต่ในใจกลับไม่ยอมแพ้แม้แต่น้อย
นางไม่ได้ทำผิด
การบังคับให้แต่งงานตอนยังไม่บรรลุนิติภาวะ ก็เป็นความหัวโบราณและดื้อรั้นของตระกูลจูเอง
เมื่อเห็นว่าพ่อลูกคู่นี้ต่างไม่ยอมฟังเขา จูเปียวรู้สึกเหนื่อยใจไม่น้อย
ที่ใต้ชายคา จูตี้เดินตามจูเปียวเข้ามา แอบพิงอยู่ที่ขอบประตู ท่าทางเหมือนคนมาเด็ดดอกไม้ชมวิวอย่างเอร็ดอร่อย
เขาหวาดเกรงพระบิดามากที่สุดในชีวิต เมื่อเห็นจูหยวนจาง ต้องทำตัวสุภาพเรียบร้อยทุกครั้ง หายใจแทบไม่กล้าแรง
ถึงบางครั้งจะกล้าขัดใจพระบิดา แต่เมื่อเห็นพระบิดาโกรธ เขาก็รู้จักหยุด
แต่น้องสาวคนเล็กไม่เหมือนกัน
ทุกครั้งที่เห็นน้องสาวเถียงกับพระบิดา เขาดูไม่เคยเบื่อ เห็นทีจะเป็นพวกชอบมามองเรื่องสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่
จูตี้แอบเก็บความขบขันไว้ในแววตา ยืนกินแตงโมเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ
โคตรจะฟิน!
ทั้งใต้หล้ามีเพียงน้องสาวคนเล็กของเขาคนเดียวเท่านั้นที่กล้าทำให้ฮ่องเต้ฮงอู่หัวใจแทบขาด!
ภายในตำหนัก จูหยวนจางพิโรธสุดขีด
แต่เมื่อมองดูองค์รัชทายาทผู้ใจดี แล้วมองดูบุตรสาวคนเล็กที่หน้าตาเหมือนมารดาหม่าฮองเฮาราวกับแกะจากพิมพ์เดียวกัน ความโกรธในใจก็ถูกกลั้นลงไปได้เกินครึ่ง
เขากัดฟันอยู่นาน มองจูหมิงซู แล้วพูดประโยคเดิมซ้ำ ๆ
“ดูพี่ชายของเจ้าเป็นตัวอย่าง! แล้วดูตัวเจ้า!”
“โอรสของข้าล้วนหมั่นเพียรศึกษาหาความรู้ รับผิดชอบบ้านเมืองได้!
มีเพียงเจ้าเท่านั้น อายุยังน้อยก็มักจะดื้อรั้น เพื่อไม่ต้องแต่งงาน กล้าทำเรื่องวุ่นวายถึงในห้องพระโรง!”
จูหยวนจางถอนหายใจ
“ซูเอ๋อร์ หญิงย่อมต้องพึ่งพาตระกูลสามี ข้าหาทางเลือกที่ดีให้เจ้าแล้ว เจ้ากลับไม่รู้จักบุญคุณ!”
จูหมิงซูเงยหน้าขึ้น พูดอย่างมีเหตุผลว่า
“พระบิดา พี่ชายเป็นบุรุษ จึงสามารถดูแลแผ่นดินได้ หม่อมฉันเป็นสตรี ก็ไม่จำเป็นต้องถูกขังอยู่ในเรือนหลังแต่งงาน”
“ยิ่งกว่านั้น หม่อมฉันยังไม่บรรลุนิติภาวะ การบังคับให้แต่งงานย่อมผิดธรรมเนียม”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พยายามจะเกลี้ยกล่อมพระบิดา
“พระบิดาทรงเชื่อมั่นว่าบุรุษต้องสร้างบ้านเมือง สตรีต้องอยู่กับเหย้าเรือน
แต่หารู้ไม่ว่านี่คือการผูกมัดผู้คน ทำให้ความคิดตีบตัน ต่อไปจะกลายเป็นภาระของราชวงศ์หมิงของเรา!”
เมื่อคำพูดนี้ออกมา เหล่าข้าในตำหนักที่คุกเข่าก็ตกใจแทบสิ้นสติ
องค์หญิงท่านนี้กล้าพูดจริง ๆ
นี่มันเรื่องใหญ่เกี่ยวกับรากฐานของราชวงศ์หมิงเชียวนะ
แม้แต่จูเปียวและจูตี้ก็ตกใจ
พวกเขาไม่คิดว่าจูหมิงซูจะกล้าขนาดนี้ กล้าวิพากษ์วิจารณ์เรื่องใหญ่ของบ้านเมืองโดยตรง
จูหยวนจางยิ่งโกรธจนหัวเราะ ชี้นางว่า
“ดี! ดีมาก! ข้าอยู่มามากกว่าครึ่งชีวิต ปกครองบ้านเมือง ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าหญิงน้อย ๆ มาสอนข้าทำงาน! เหลวไหลสิ้นดี!”
องค์ฮ่องเต้จูแทบจะถูกคลื่นลูกนี้ทำให้โกรธจนเสียสติ
แต่มองดูใบหน้าที่เหมือนมารดาหม่าฮองเฮา เขากลับทำใจลงโทษนางไม่ลง
ครู่หนึ่ง
เขาถอนหายใจ
ลูกสาวคนนี้ หน้านิ่มนวล แต่กลับมีกระดูกดื้อที่แข็งที่สุดในใต้หล้า!
จูตี้ตั้งสติได้แล้ว ก็ยิ่งดูเพลิดเพลินใจ
เมื่อเห็นจูหยวนจางไม่ลงโทษจูหมิงซู เขาแทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
พระบิดากดหัวขุนนางทั้งปวงและโอรสทั้งหลายตลอดชีวิต ไม่มีใครกล้าเงยหน้ามอง ทว่ากลับถูกน้องสาวคนเล็กของเขาจับหัวเข่าอย่างราบคาบ
สามวันทะเลาะเบา ๆ ห้าวันปะทุใหญ่ ทุกครั้งก็เป็นเรื่องเล็ก ๆ น่าเหลือเชื่อจนวังหลวงแทบถล่ม ทว่าเสด็จพ่อก็ยังไม่ยอมลงโทษนาง
เป็นฉากเด่นอันดับหนึ่งของราชวงศ์หมิงจริง ๆ!
จูเปียวที่อยู่ข้าง ๆ ไม่คิดว่าสองคนนี้ยังจะทะเลาะกันได้อีก รู้สึกจนใจยิ่งนัก ต้องคอยพูดประนีประนอมอยู่ตลอด
“พระบิดา ซูเอ๋อร์แค่พูดตรงไปตรงมา นางไม่ได้ตั้งใจขัดพระทัย เรื่องงานแต่งค่อยว่ากันก็ได้ ขอพระบิดาอย่าเพิ่งทรงพิโรธ”
เขาหันไปมองจูหมิงซู แล้วพูดเสียงเบาลง
“ซูเอ๋อร์ เจ้าก็พูดน้อย ๆ หน่อย”
จูหมิงซูมองพี่ชายของนาง แล้วพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก
ถ้าไม่เห็นแก่หน้าจูเปียว นางไม่ยอมอ่อนข้อให้คนแก่หัวแข็งคนนี้หรอก
วัน ๆ เอาแต่ให้แต่งงาน เห็นแก่ตัวจริง ๆ
จูหยวนจางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเบือนหน้า:
“ข้าไม่ถือสาเจ้าหรอก เห็นแก่หน้าแม่ของเจ้า!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะแม่เจ้าฝากฝังให้ข้าดูแลเจ้า ก็นิสัยดื้อรั้นของเจ้าแบบนี้ ข้าคงกักบริเวณเจ้าไว้ในวังลึกนานแล้ว!”
จูหมิงซูยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ยอมลดราวาศอก:
“หม่อมฉันทราบดีว่าพระบิดาทรงระลึกถึงพระมารดา แต่หม่อมฉันพูดทุกคำเป็นจริง หม่อมฉันไม่ยอมแต่งงานแบบรีบร้อน และไม่ยอมถูกขังอยู่ในเรือนไปตลอดชีวิต”
“การยึดติดกับกฎเกณฑ์เดิม ๆ ก็คือจุดบกพร่องทั้งนั้น”
นางพูดออกมาแล้ว ก็ยังไม่ยอมฟังอีก
แก่หัวดื้อ
จูหยวนจางฟังข้ออ้างของนางแล้วขมับเต้นเป็นจังหวะ ไม่อยากฟังอีกแล้ว:
“พอแล้ว! ถอยไป! อย่ามาขวางหูขวางตาข้า!”
ถ้าคุยกันต่อ เขาคงโดนลูกสาวคนนี้ทำให้โกรธจนป่วยจริง ๆ!
จูหมิงซูเมื่อได้ยิน ก็โค้งคำนับอย่างว่านอนสอนง่าย ท่าทางสง่างาม หาที่ติไม่ได้แม้แต่น้อย
“หม่อมฉันรับพระบัญชา”
“แต่พระบิดา ควรพิจารณาสิ่งที่หม่อมฉันพูดไว้บ้างนะเพคะ”
นางยังอดปากไวพูดเสริมอีก
ทำให้จูหยวนจางโกรธจนขว้างฎีกาใส่นาง
จูเปียวรีบใช้ร่างกายเข้ามาบังไว้
จูหมิงซูถึงได้ทำปากย่นอย่างจนใจ
เมื่อหันหลังจะจากไป ใบหน้ายังคงอ่อนโยนนุ่มนวล ราวกับว่าคนที่เพิ่งเถียงพ่อจนแทบชักดิ้นเมื่อครู่ไม่ใช่นางเลย
จูเปียวเห็นว่าพ่อลูกคู่นี้เลิกทะเลาะกันแล้ว ก็โล่งอก
ถ้ายังทะเลาะกันต่อ เขาเกรงว่าห้องพระโรงนี้จะถูกสองคนนี้รื้อจนพัง
เมื่อเดินออกจากห้องพระโรง
ภายใต้ชายคา สายลมฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น กลีบดอกไม้ปลิวว่อน
จูหมิงซูเพิ่งก้าวออกจากประตู ก็ได้ยินเสียงหัวเราะกังวานของบุรุษดังมาจากด้านหลัง
“น้องสาวเก่งมาก! สมน้ำหน้าแล้ว!”
จูตี้รีบเดินตามมาทัน ความชื่นชมในดวงตาเต็มเปี่ยม
เขาเข้าไปใกล้จูหมิงซู กระซิบหัวเราะเบา ๆ ว่า
“มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่กล้าหักหาญพระบิดาเพื่อปฏิเสธการแต่งงาน! ถ้าเป็นข้า พระบิดาพูดหนึ่งคำ ข้าไม่กล้าพูดสองเด็ดขาด ต่อให้ให้ข้ายืมความกล้าอีกสักร้อยครั้ง ข้าก็ไม่กล้าทะเลาะ!”
เขากลัวจูหยวนจางจริง ๆ
พระบิดามีบารมีมากเกินไป ตัดสินใจเด็ดขาดเกินไป เขาเคารพยำเกรงมาตั้งแต่เด็ก ไม่กล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย
ถึงบางครั้งจะทำตัวล่วงเกิน ก็ต้องรู้จักประมาณตน ถ้าทำให้พระบิดาโมโหจริง ๆ ก็ต้องโดนตีที่ก้น
คิดถึงภาพนั้น จูตี้ก็ขนลุก
แต่มีเพียงน้องสาวคนเล็กของเขาเท่านั้น ที่ไม่กลัวฟ้าดิน
จูตี้คิดว่า องค์ฮ่องเต้ปกครองใต้หล้า น้องสาวปกครององค์ฮ่องเต้!
จูหมิงซูหันข้างมองเขา แววตาอ่อนโยน ยิ้มบาง ๆ:
“พี่ชายสี่กลัวพระองค์ ข้าไม่กลัว”
“อีกอย่าง ข้ายังไม่บรรลุนิติภาวะ การที่พระบิดาบังคับให้แต่งงานก็ไม่ถูกต้อง เหตุใดข้าจะปฏิเสธไม่ได้?”
จูตี้พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง:
“จริงด้วย ไม่ต้องรีบร้อน อายุยังน้อย องค์ฮ่องเต้ก็แค่ใจร้อนและหัวโบราณเกินไป!”
เขามองใบหน้าอ่อนโยนไร้พิษภัยของน้องสาว แล้วนึกถึงภาพในห้องพระโรงเมื่อครู่ที่ยืนหยัดไม่ยอมอ่อนข้อต่อฮ่องเต้ ความน่ารักที่ไม่เข้ากันนี้ทำให้อดยิ้มไม่ได้
น้องสาวของเขา เยี่ยมมากจริง ๆ!
ทั้งวังมีหน้าตาอ่อนโยนที่สุด กระดูกแข็งที่สุด!
“แต่เจ้าก็กล้าหักหน้าองค์ฮ่องเต้จริง ๆ”
จูตี้เกาหัว กระซิบ
“องค์ฮ่องเต้เชื่อกฎเกณฑ์เก่า ๆ และถือเรื่องชายหญิงต่างกันมาก เจ้ากลับแหย่จุดเจ็บของพระองค์ได้ทุกครั้ง”
จูหมิงซูมองจูตี้ พูดอย่างสงบ:
“การเชื่อกฎเกณฑ์เก่า การเห็นชายสำคัญกว่าหญิง ล้วนเป็นจุดบกพร่อง”
ยิ่งกว่านั้น
องค์รัชทายาทพี่ชายใจดี พี่ชายรองดุร้าย พี่ชายสามหยิ่งยะโส โอรสที่องค์ฮ่องเต้ทุ่มความหวังให้ ไม่กี่คนที่สามารถดูแลราชวงศ์หมิงให้มั่นคงไปหมื่นชั่วอายุคนได้
จูหมิงซูไล่คิดถึงโอรสที่บรรลุนิติภาวะของจูหยวนจางทีละคน และยังจงใจเว้นจูตี้ไว้
“น้องสาว...”
จูตี้ได้ยินประโยคนี้ก็ชะงัก ใจสั่นอย่างประหลาด
เขารู้สึกเสมอว่า น้องสาวของเขามองอะไรทะลุปรุโปร่งกว่าคนอื่น เข้าใจอะไรลึกซึ้งเกินกว่าคนทั่วไป เพียงแต่วันปกติเก็บซ่อนไว้ลึกมาก แสดงออกแค่ความดื้อรั้นและเอาแต่ใจ
คนนอกมองว่านางเป็นองค์หญิงที่ถูกตามใจจนเหลิง แต่มีเพียงเขาจูตี้ที่รู้ว่า น้องสาวคนนี้ฉลาดจนน่ากลัว
“หือ?”
จูหมิงซูหันมามองเขา แววตาอ่อนโยนเป็นพิเศษ
ทั้งวัง ใครนางก็กล้าต่อว่า ไม่ให้เกียรติใครทั้งนั้น
มีเพียงพี่ชายใหญ่จูเปียวกับพี่ชายสี่จูตี้เท่านั้น
ตั้งแต่นางข้ามเวลามาสู่ราชวงศ์หมิง หม่าฮองเฮาก็สิ้นพระชนม์ไปนานแล้ว พระบิดาก็ยุ่งอยู่กับราชกิจ มีเพียงสองคนนี้ ที่คอยมาเยี่ยมเยียนเป็นระยะ ๆ หาของเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ มาทำให้นางขบขันอยู่เสมอ
พวกเขาทำให้จูหมิงซูในยุคที่ไม่คุ้นเคยนี้ รู้สึกไม่หวาดกลัวมากนัก
ยิ่งกว่านั้น ยังเป็นญาติที่คอยปกป้องซึ่งกันและกันและจริงใจต่อกันมาตั้งแต่เด็ก
แต่เมื่อคิดถึงชะตากรรมที่จูเปียวต้องสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร นางก็ถอนหายใจในใจ
จากตำราประวัติศาสตร์ที่อ่านมาในภพก่อน นางมองเห็นความผันผวนของชะตาชีวิตทุกคนแล้ว
ในอนาคต คงมีเพียงพี่ชายสี่ผู้ที่เป็นแม่ทัพปราบศึกเหนือ จะคู่ควรที่จะยืนเคียงข้างนาง ร่วมกันกำหนดแผ่นดิน
“พี่ชายสี่,”
นางพูดเสียงเบา
“คนอื่นถูกพันธนาการด้วยกฎจารีต แต่เรารู้ดีว่าอะไรถูกอะไรผิด”
“ต่อจากนี้ พี่น้องเราจิตใจเป็นหนึ่งเดียว ก็จะชนะอคติทั้งปวงในโลก”
จูตี้รู้สึกอบอุ่นใจ ดวงตาเป็นประกายมุ่งมั่น:
“แน่นอน!
ไม่ว่าองค์ฮ่องเต้จะบังคับแต่งงานหรือด่าว่าเจ้า ข้าก็อยู่ข้างเจ้าเสมอ!
พูดตามตรง ข้าไม่กล้าช่วยเจ้าเถียงองค์ฮ่องเต้ แต่ข้าจะช่วยเจ้าแบกรับทุกอย่าง สนับสนุนเจ้าจนสุดทาง!”
เขาเป็นพี่ชายที่ลำเอียงเข้าน้องสาวสุดหัวใจ!
จูหมิงซูถูกความรักที่ตรงไปตรงมาของเขาทำให้ยิ้มออกมาเบา ๆ
แสงอาทิตย์ส่องลงบนใบหน้าขาวผ่องอ่อนโยนของนาง อ่อนโยนราวแสงจันทร์ บริสุทธิ์ราวหิมะ
พี่ชายสี่ ข้าจะดูแลเจ้าให้ดี
และพี่ชายใหญ่
นางหันมองไปที่ห้องพระโรง