นิยายเรื่องนี้เป็นโลกคู่ขนานบางส่วน บางคนอาจมีชีวิตรอด ไม่ได้สิ้นพระชนม์เหมือนในประวัติศาสตร์
——เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเลย——
ปีที่ยี่สิบสี่แห่งรัชศกหงอู่ ฤดูใบไม้ผลิ
หนานจิง ภายในพระราชวังชั้นใน ไอโกรธในห้องพระโรงตำหนักราชเลขาธิการแทบจะพลิกคว่ำทั้งตำหนักเฟิ่งเทียน
จูหยวนจางสวมฉลองพระองค์มังกรสีเหลือง พระขนงขมวดแน่นจนสามารถหนีบแมลงวันตายได้
ลมหายใจหนักหน่วงดังก้องอยู่ในห้องโถงอันเงียบสงัด ฝ่าพระหัตถ์ทุบลงบนโต๊ะไม้จันทน์แดงที่มีลายมังกรจนหมึก พู่กัน และแท่นทับกระดาษกระเด็นกระดอน
"จู! หมิง! ซู!"
พระสุรเสียงเรียกสามคำนี้ราวกับกัดฟันกรอด พร้อมด้วยพระพิโรธอันเกรี้ยวกราดอันเป็นเอกลักษณ์ของฮ่องเต้หงอู่ที่ทรงสถาปนาราชวงศ์ด้วยพระหัตถ์เอง จนเหล่านางกำนัลและขันทีในห้องโถงพากันคุกเข่าลงพรืดด้วยความหวาดกลัว
"อยู่ที่นี่เจ้าค่ะ ได้ยินอยู่"
ผู้ถูกเอ่ยนามกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ยังมีอารมณ์จะสังเกตว่าหมึกบนโต๊ะที่ถูกพระบิดาทุบจนกระเด็นนั้นหกเลอะเทอะหรือไม่
ทั่วทั้งตำหนักใหญ่นี้ นอกเหนือจากพ่อลูกคู่นี้แล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าหายใจเข้าออกแรง ๆ
ทั่วทั้งวังหลวงผู้ใดเล่าจะไม่รู้
พระเจ้าอยู่หัวองค์ปัจจุบันทรงเด็ดขาดเฉียบขาด ทรงพระทัยแข็งกระด้างเย็นชา สี่คดีใหญ่แห่งรัชศกหงอู่ในอดีตนั้น เลือดนองศีรษะปลิวเป็นว่าเล่น
นับตั้งแต่ทรงขึ้นครองราชย์ ก็ทรงมีพระบัญชาเด็ดขาดเพียงหนึ่งเดียว ตลอดทั้งราชสำนักต้าฝิง ไม่มีผู้ใดกล้ารับพระพิโรธของฮ่องเต้หงอู่
แม้แต่แม่ทัพหยานหวังจูตี้ ผู้กล้าหาญองอาจและจิตใจเด็ดเดี่ยวเป็นที่สุด ก็ยังต้องเก็บซ่อนความแหลมคมทั้งหมด ทุกครั้งที่เข้าเฝ้าในห้องทรงพระอักษร ต้องยอมอ่อนน้อมรับการตำหนิด้วยความสงบเสงี่ยม
แม้แต่ฮองเฮาม่าและไท่จื่อจูเปียว เมื่อเผชิญพระพิโรธของฮ่องเต้หงอู่ ก็ยังไม่อาจต้านทานได้
แต่ทว่า ภายในวังหลวงทั้งพระราชวัง กลับมีข้อยกเว้นอยู่หนึ่งเดียว
หญิงสาวที่ยืนอยู่กลางห้องโถง วัยกำลังสวยสด สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลเรียบหรูแบบยุคหมิง เกล้าผมมวยอย่างหลวม ๆ ดวงหน้างดงามอ่อนโยน ผิวพรรณขาวผ่องดั่งหยก เป็นเสมือนดวงจันทร์อันบริสุทธิ์ของคนทั้งวัง นอกเหนือจากไท่จื่อจูเปียว
ในฐานะดวงจันทร์ขาวผู้เป็นที่รักเสียเอง จูหมิงซูมีกิริยาเรียบร้อย ดวงตาหางตก มองดูอ่อนโยนว่านอนสอนง่ายเป็นที่สุด
ทุกครั้งที่สบเข้ากับดวงตาอันชุ่มฉ่ำของนาง ก็ไม่อาจเอ่ยคำตำหนิแม้เพียงครึ่งคำ
แต่ผู้ใดจะคาดคิด ภายใต้ใบหน้านุ่มนวลที่หลอกคนทั้งวังได้สำเร็จนี้ กลับซ่อนกระดูกดื้อรั้นที่แข็งแกร่งที่สุดในต้าฝิงราชวงศ์หมิงเอาไว้!
เผชิญพระพิโรธอันล้นเหลือของจูหยวนจาง จูหมิงซูไม่แม้แต่จะกะพริบตา
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉยทอดสายตามองชายชราบนบัลลังก์
"ฝ่าบาทจะทรงพิโรธไปใยเพคะ? หม่อมฉันเพียงแต่พูดความจริง"
เห็นไหม ท่านก็ใจร้อนอีกแล้ว
จูหมิงซูมองใบหน้าที่โกรธจนแดงก่ำของจูหยวนจาง แล้วแอบนินทาในใจ
จูหยวนจางที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ทรงพระพิโรธจนพระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทรงยื่นพระหัตถ์ชี้ไปที่นาง ด้วยความเจ็บใจที่ลูกไม่เป็นดั่งใจ
"ความจริง? ผู้ใดพูดความจริง?"
"ข้าตามหาเจ้าเข้ามาในวันนี้ ก็เพื่อเรื่องการแต่งงานของเจ้า!"
"ข้าเล็งเห็นบุตรชายของตระกูลขุนนางผู้มีบุณยคุณตระกูลหนึ่งไว้ให้เจ้าแล้ว ตั้งใจจะทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้เจ้าในเร็ว ๆ นี้!"
"เจ้ากลับปฏิเสธทันที หาข้ออ้างสารพัด!"
"อีกทั้ง ข้าสอนเจ้าว่าสตรีควรรู้จักมารยาท สงบเสงี่ยมเรียบร้อย!"
"ราชสำนัก บ้านเมือง แผ่นดินใหญ่ ควรเป็นสิ่งที่เจ้า องค์หญิงที่ยังไม่ได้ออกเรือน จะมาพูดจาเก่งกาจได้หรือ!"
"เอ่ยมาเถอะ เรื่องการแต่งงานของเจ้า เจ้าคิดอย่างไรกันแน่!"
นึกถึงวันนี้ที่ยากเย็นกว่าจะเรียกตัวลูกสาวมา เพื่อจะทรงชี้แนะเรื่องการแต่งงานให้ กลับถูกนางปฏิเสธอย่างไม่ใยดี พระองค์ทรงโกรธยิ่งนัก
ลูกสาวคนนี้ใกล้ถึงวัยแต่งงานเต็มทีแล้ว หากได้กำหนดการแต่งงานให้เรียบร้อยแต่เนิ่น ๆ พระองค์ก็จะได้เบาภาระลงบ้าง
ผลสุดท้าย นางกลับไม่เห็นค่า
จูหยวนจางยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ
ยิ่งทรงตรัสก็ยิ่งทรงพระพิโรธ สุดท้ายก็ทรงลุกขึ้นยืน จ้องมองจูหมิงซูด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว:
"ข้าสอนเจ้าอย่างไร ข้าสอนเจ้าว่าสตรีไม่ต้องมีความรู้ก็คือคุณธรรม เจ้ากลับปากจัดขัดขืนข้าทุกวัน เจ้าอยากทำอะไร!"
อยากจะทำให้เขาผู้เป็นพ่อโกรธจนตายไปเลยหรือ?
จูหมิงซูฟังแล้วทั้งจนใจทั้งขบขัน
นางเงยหน้าขึ้น มองจูหยวนจาง:
"ฝ่าบาท หม่อมฉันเพิ่งอายุสิบห้าปี ยังไม่บรรลุนิติภาวะ เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงรีบร้อนจัดงานสมรสให้หม่อมฉันเล่าเพคะ?"
"องค์หญิงในทุกราชวงศ์เมื่อจะอภิเษกสมรส ล้วนต้องรักษาขนบธรรมเนียมแห่งอายุและพิธีการ แต่องค์ฝ่าบาทกลับทรงเร่งร้อนจะทรงชี้แนะชีวิตคู่ให้หม่อมฉันในยามที่ยังเยาว์วัยไม่รู้เรื่องรู้อะไร มิใช่เพราะทรงยึดติดมั่นในโบราณราชประเพณี และฝืนใจผู้อื่นหรอกหรือเพคะ?"
วาจานี้ ตรงเข้าทิ่มแทงความหัวแข็งในใจของจูหยวนจางโดยไม่ทันตั้งตัว
พระองค์ทรงตบโต๊ะมังกรดังปัง แล้วตรัสตำหนิด้วยพระสุรเสียงอันเกรี้ยวกราด:
"สตรีไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องแต่งงานอยู่ดี! แต่งงานเข้าตระกูลใหญ่ ปรนนิบัติสามีเลี้ยงดูบุตร คือจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดของสตรี! เจ้าคนนี้ขัดขืนข้าวันแล้ววันเล่า ไม่เคารพยำเกรงข้า ยังมีความเป็นระเบียบแบบแผนหลงเหลืออยู่ที่ใด!"
พระวาจานี้เอ่ยออกมา บรรดานางกำนัลในห้องโถงยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก เกรงว่าจะพลอยถูกพระพิโรธแผดเผาไปด้วย
องค์ฮ่องเต้ไม่ค่อยทรงพระพิโรธรุนแรงถึงเพียงนี้ กลับต้องมาโต้เถียงกับองค์หญิงองค์นี้ทุกครั้งจนวุ่นวายไปทั้งวัง
แต่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนรู้ดีในใจ
องค์หญิงหวยอันองค์น้อยที่สุดในวังหลวง เป็นข้อยกเว้นที่แตะต้องไม่ได้
เพราะนางคือพระราชธิดาองค์เล็ก ที่ฮองเฮาเซี่ยวฉีเกากำพระหัตถ์จูหยวนจางไว้แน่น บนปรำพระทัยครั้งสุดท้าย ฝากฝังให้ทรงปกป้องดูแลเป็นอย่างดี
จูหยวนจางทั้งชีวิตแข็งกร้าวดั่งเหล็กกล้า ใคร facing ก็ไม่เปลี่ยนสีพระพักตร์ เพียงแต่เป็นหนี้ความอ่อนโยนต่อฮองเฮาม่าอยู่หนึ่งหน
พระองค์ทรงรำลึกถึงความปรารถนาสุดท้ายของพระมเหสีผู้ล่วงลับ จึงยอมให้ลูกสาวคนเล็กขัดใจพระองค์ได้ทุกวัน ทะเลาะกับพระองค์ได้ทุกเรื่อง
ทรงโกรธก็โกรธจริง แต่กลับไม่เคยยอมลงโทษจริง ๆ สักครั้ง
หนักที่สุดก็แค่ทุบโต๊ะด่าว่า ไม่เคยมีแม้แต่การตีหรือทำร้ายแม้เพียงครึ่งเดียว
ต่างกับเหล่าโอรสของพระองค์อย่างสิ้นเชิง
จูหมิงซูมองบิดาผู้ชราที่กำลังเดือดดาล แววตาลอบเคลื่อนผ่านรอยเยาะเย้ยเล็กน้อย
นางข้ามเวลามาอยุ่ในยุครัชศกหงอู่นี้สิบปี รู้จักมานานแล้วเหตุการณ์รอบตัวอย่างถ่องแท้แล้ว
ประกอบกับประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านมา จึงพอเข้าใจนิสัยของจูหยวนจางได้คร่าว ๆ
ท่านจูผู้นี้ ทั้งชีวิตยึดถือจารีตโบราณหัวโบราณ เห็นชายเป็นใหญ่ ให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง ทุกอย่างล้วนทำตามกฎเกณฑ์เก่า ๆ ของตน
สุดท้ายยังถอยหลังเข้าคลอง ฟื้นฟูระบบการปลงพระชนม์ตามด้วย
ชาติก่อนตอนอ่านประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงก็แค้นใจจนอึดอัด บัดนี้มาเจอด้วยตัวเองยิ่งทนไม่ได้
แต่งงาน?
นาง คนยุคใหม่ที่ข้ามมาจากหนังสือ เคยผ่านการศึกษาในศตวรรษที่ 21 มาแล้ว จะให้รีบร้อนแต่งงาน ถูกขังอยู่ในคฤหาสน์หลังนั้นไม่ได้
ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้นางยังเป็นผู้เยาว์!
คิดได้ดังนั้น จูหมิงซูยิ่งรู้สึกว่าตนมีเหตุผลหนักแน่นขึ้น
"พระดำรัสของฝ่าบาทผิดเป็นอย่างยิ่ง"
นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวล แต่ทุกคำล้วนหนักแน่น:
"หม่อมฉันขอทูลถามฝ่าบาท ในพระทัยของฝ่าบาท ความสงบเสงี่ยมคือสิ่งใด?"
"การที่ฝ่าบาททรงฝืนพระทัยบังคับหม่อมฉันให้แต่งงาน ยึดมั่นกับกฎเกณฑ์เก่า ๆ นี่ต่างหากคือความหัวโบราณอันน่าขัน!"
"ฝ่าบาททรงมุ่งแต่จะรวบรัดแต่งงานลูกสาวให้มีชีวิตที่สงบสุข แต่กลับไม่เข้าใจว่า มนุษย์ทุกคนล้วนสามารถสร้างฐานะและความสำเร็จได้ด้วยตนเอง"
"การยึดมั่นกับคติจารีตที่ล้าหลังเหล่านั้น นอกจากจะล่ามรั้งจิตใจผู้คน ยังถ่วงรากฐานของต้าฝิงให้จมดิ่งลงอีกด้วย!"
ตูม!
วาจานี้ราวกับทิ่มแทงเข้าเส้นเลือดใหญ่ของจูหยวนจางโดยตรง
พระองค์ทรงเกลียดชังการก้าวก่ายราชการของฝ่ายในที่สุด ต่อให้เป็นลูกสาวแท้ ๆ ของพระองค์เองก็ตาม!
จูหยวนจางโกรธจนพระพักตร์แดงก่ำ พระอุระกระเพื่อมไม่หยุด:
"เจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไรมาขัดพระโอษฐ์ข้า! เพียงเพื่อปฏิเสธการแต่งงาน เจ้ากลับพูดจาเพ้อเจ้อ วิพากษ์วิจารณ์คำตัดสินของข้า!"
"ลูกอกตัญญู! ลูกอกตัญญูอย่างที่สุด!"
ว่าแล้ว สายพระเนตรก็กวาดมองไปบนโต๊ะ ราวกับจะหาอะไรสักอย่างมาฟาดนางสักที
เห็นดังนั้น จูหมิงซูก็เม้มปากเล็กน้อย ด้วยความไม่ยอมแพ้ใจจริง
โต้เถียงไม่ชนะก็หาว่าข้าเป็นลูกอกตัญญู ท่านผู้นี้ ท่านอ่อนแอเกินไปแล้ว
บรรยากาศในห้องโถงถูกทั้งสองคนทะเลาะกันจนตึงเครียดจนหายใจแทบไม่ออก ทุกคนเงียบกริบไม่กล้าแม้แต่จะกรอกตา
ขันทีคนสนิทที่อยู่ข้างกายจูหยวนจางตกใจจนหนังหัวชา รู้ดีว่าหากทะเลาะกันต่อไป องค์ฮ่องเต้จะต้องทรงพระประชวรด้วยความโกรธเป็นแน่
เขาจึงรีบเอียงกายไปทางด้านข้างอย่างเงียบ ๆ ส่งสายตากระพริบให้ขันทีน้อยนอกห้องโถง กระซิบบอกเป็นนัย ๆ:
"เร็วเข้า! ไปที่ตำหนักตะวันออก ทูลเชิญเสด็จไท่จื่อมาทรงห้ามปราม! หากทะเลาะกันต่อไป ทั้งวังจะต้องวุ่นวายอีกครั้งแน่!"
ขันทีน้อยไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งออกไปส่งข่าวอย่างรวดเร็ว
ไม่มีผู้ใดคาดคิด ในยามนี้ ไท่จื่อจูเปียว กำลังพาหยานหวังจูตี้ ที่กลับเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าถวายความเคารพ กำลังเดินอยู่บนทางไปห้องทรงพระอักษร
ทั้งสองคนยังไม่ทันเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงพระพิโรธอันกึกก้องอยู่ในตำหนัก
ฝีเท้าชะงักลง ทั้งสองสบตากัน
"พี่ใหญ่ นี่ท่านพ่อ... ทะเลาะกับน้องสาวอีกแล้วหรือ?"
จูตี้มองประตูห้องทรงพระอักษร แล้วมองจูเปียวอย่างไม่แน่ใจ
"คงเป็นเช่นนั้น"
จูเปียวพยักหน้าอย่างจนใจ ถอนหายใจอยู่ในใจ
พ่อกับน้องสาวคู่นี้ ไม่ยอมใครทั้งคู่ เดือนหนึ่งต้องทะเลาะกันสักสองสามครั้ง เขาเห็นจนชินชาแล้ว
แต่ทะเลาะกันรุนแรงขนาดนี้ เขายังไม่เคยเห็นมาก่อนเลยจริง ๆ
จูเปียวเกรงว่าบิดาจะโกรธจนเป็นอันตราย จึงรีบพาจูตี้ก้าวเข้าไปข้างหน้า