คืนนั้น พอผมนอนหลับไปได้ครึ่งคืน อาจารย์ก็ปลุกผมขึ้นมา จากนั้นผมก็ตามทุกคนไปยังเนินเขาเตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง อาจารย์มอบหมายให้ผมคอยเฝ้ายาม ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านเล็ก ๆ หน้าที่ของผมคือคอยจับตาดูว่ามีใครผ่านมาไหม สำหรับผมแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก
ผมรูปร่างผอมเล็ก จึงหมอบอยู่ริมทางดิน จ้องเขม็งไม่กะพริบ กลัวว่าถ้าทำพลาดตั้งแต่ครั้งแรก อาจารย์จะตำหนิ
ผมได้ยินเสียงเหมือนอาจารย์กับพวกเขากำลังจุดระเบิด เสียงไม่ดังนัก มีเพียงเสียงทึบ ๆ ดังเป็นระลอกมาจากใต้ดิน ยังดีที่ชาวบ้านต่างหลับสนิทในยามค่ำ ไม่มีใครตื่นขึ้นมา
กว่าพวกเขาจะหยุดมือก็เกือบรุ่งสางแล้ว จากนั้นผมถึงได้กลับไปพร้อมกับทุกคน ประสบการณ์ขุดสุสานครั้งแรกของผมช่างสับสนงุนงง ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง ได้แต่ทำงานเฝ้าต้นทางตามที่ได้รับมอบหมาย
กลางวันทุกคนต่างนอนอยู่ในบ้าน พอตกกลางคืน พวกเราก็ออกเดินทางไปยังสถานที่เดิมอีกครั้ง ผมยังคงได้รับมอบหมายให้เฝ้ายามคอยสอดส่อง
ผ่านไปนาน ในที่สุดก็มีคนมาเรียกผม ที่แท้อาจารย์ลงไปใต้ดินนานแล้วแต่ยังไม่กลับขึ้นมา ทุกคนร้อนใจจนแทบอยู่ไม่สุข พวกเขาลงไปดูสถานการณ์ แต่กลับเจอกำแพงหินขวางอยู่ บนกำแพงมีรูเล็ก ๆ รูหนึ่ง ทุกคนมุดผ่านไปไม่ได้ มีเพียงผมที่ตัวผอมเล็กที่สุด จึงต้องให้ผมคลานเข้าไปดู
ทุกคนผูกเชือกไว้กับตัวผม แล้วให้ผมคลานเข้าไปตามช่องนั้น ผมไต่ไปตามอุโมงค์ขุดสุสานจนถึงด้านล่าง ที่นี่หนาวมาก ราวกับผมเข้าไปอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง
ผมเห็นกำแพงหิน บนนั้นมีรูเล็ก ๆ อยู่จริง ๆ ผมมุดเข้าไป แล้วก็เห็นอาจารย์นอนอยู่ไม่ไกล เพิ่งเข้าไปได้ไม่นาน ผมก็รู้สึกเวียนหัว มึนงง สายตาเริ่มพร่ามืด ผมไม่เข้าใจเลยว่าตัวเองเป็นอะไร
อาจารย์ผอมมาก จึงลอดผ่านช่องหินแคบ ๆ นั่นมาได้ แต่ผมไม่เข้าใจว่าทำไมถึงหมดสติอยู่ตรงนี้ ตอนนี้ผมเองก็รู้สึกทรมานมาก แทบยืนไม่ไหว แต่ไม่กล้าชักช้า จึงฝืนอาการไม่สบาย ใช้ทั้งลากทั้งดึงอาจารย์ออกไปข้างนอก กว่าจะคลานพ้นช่องหินเล็ก ๆ นั่นมาได้ก็แทบแย่
ผมตะโกนเรียกคนที่อยู่บนพื้นดินอย่างร้อนใจ ไม่นานคนข้างบนก็หย่อนเชือกลงมา ผมมัดอาจารย์ให้แน่น แล้วพวกเขาก็ดึงอาจารย์ขึ้นไป จากนั้นจึงดึงผมตามขึ้นไปด้วย
พอขึ้นมาถึงพื้น ผมก็ทรุดนั่งลงกับพื้นแล้วอาเจียนออกมา ไม่รู้ว่าใครยื่นน้ำขวดหนึ่งให้ ผมดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วก็อาเจียนต่ออีกพักใหญ่ กว่าจะรู้สึกดีขึ้นบ้างก็ผ่านไปนาน
“รีบพาอาจารย์ไปโรงพยาบาลเร็ว ช้ากว่านี้เขาไม่รอดแน่” คนที่พูดเป็นคนที่ทุกคนในกลุ่มเรียกว่าพี่หมีตาบอด แต่ผมไม่กล้าเรียกเขาอย่างนั้น ปกติผมเรียกเขาด้วยความเคารพว่า พี่หมี เขาดูอายุราวยี่สิบปี เหนือริมฝีปากเริ่มมีขนอ่อนขึ้นมาบ้างแล้ว ดูเหมือนเขาจะเป็นศิษย์ของอาจารย์เหมือนกัน นับตามลำดับแล้ว ผมควรเรียกเขาว่าศิษย์พี่
ผมเหลือบเห็นอาจารย์หลับตาสนิท ใบหน้าซีดเขียว ดูน่ากลัวมาก เพิ่งร่วมงานกับพวกเขาเป็นครั้งแรกก็เจอเรื่องแบบนี้เข้าเสียแล้ว ผมกลัวจนใจสั่น แถมร่างกายก็รู้สึกไม่สบายไปหมด ตัวสั่นไม่หยุด
ทุกคนช่วยกันวุ่นวายหามอาจารย์ขึ้นรถตู้ที่จอดอยู่ไกลออกไป ผมเกาะประตูรถ เตรียมจะตามขึ้นไปด้วย
“ไอ้หนู แกอยู่ก่อน พวกเราจะช่วยกันเก็บกวาดที่นี่” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้ารถคว้าแขนผมไว้ แล้วกระชากผมลงมาจากรถในทันที
ผมไม่รู้จะเรียกชายคนนี้ว่าอะไร สองวันที่มาอยู่ที่นี่ ผมไม่เคยพูดกับเขาสักคำ เขาเองก็ไม่เคยมองผมตรง ๆ เลย
ผมไม่รู้ว่าเขาหมายถึงอะไรตอนพูดว่าเก็บกวาด แต่ตอนนี้ใครสั่งให้ผมทำอะไร ผมก็ทำตาม อาจารย์เคยกำชับผมว่าให้พูดให้น้อย ทำให้มาก เรื่องที่ไม่ควรถามก็ห้ามถาม ผมจดจำไว้ขึ้นใจ
คนอื่น ๆ ขึ้นรถตู้จากไปหมดแล้ว ผมเดินตามชายคนนั้นกลับไปยังปากอุโมงค์ขุดสุสานอีกครั้ง บนบ่าของเขาแบกแผ่นไม้สี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่เท่าหน้าโต๊ะ เขาวางแผ่นไม้นั้นปิดปากหลุมที่พวกเราขุดไว้
“แกไปเอาดินจากที่ไกล ๆ มาหน่อย” เขายื่นกระบุงใบใหญ่ให้ผม
ก่อนหน้านี้ผมเฝ้ายามอยู่ไกลออกไป เห็นพวกเขาขุดดินออกมาไม่น้อย ราวกับกำลังขุดบ่อน้ำ มีคนใช้กระบุงหาบดินไปเทลงแม่น้ำที่อยู่ไม่ไกล อาจารย์เคยบอกผมว่า นั่นเรียกว่าการกระจายดิน การขุดอุโมงค์เข้าไปในสุสานจะทำให้ได้ดินออกมาจำนวนมาก หากกองทิ้งไว้ข้าง ๆ ก็ง่ายที่จะดึงดูดความสนใจของคนอื่น เผลอ ๆ อาจเสียเรื่องได้ เพราะฉะนั้นต้องกระจายดินที่ขุดออกมาให้หมด
ผมสะพายกระบุงไปขุดดินจนเต็มจากเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป แล้วออกแรงอย่างหนักกว่าจะหอบกลับมาได้
“เอาดินเกลี่ยให้ทั่วแผ่นไม้นี่”
ผมทำตามอย่างว่าง่าย ใช้สองมือโกยดินขึ้นมาโปรย ไม่นานก็คลุมแผ่นไม้ทั้งแผ่นจนมิด
“ไปตักหญ้าป่ามาอีกหน่อย”
ผมหิ้วพลั่วไปตักหญ้าจนเต็มกระบุงจากที่ไกล ๆ แล้วกลับมา ชายคนนั้นก็ให้ผมเกลี่ยหญ้าพวกนี้ให้ทั่วบนดินที่เพิ่งโปรยไว้
พอผมทำทุกอย่างเสร็จ เขาเดินวนดูอยู่สองรอบ จากนั้นลงมือจัดแต่งอีกเล็กน้อยด้วยตัวเอง สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างพอใจ
“เก็บของให้เรียบร้อย พวกเราไปกัน” พอจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็พาผมออกจากที่นี่
ภายหลังผมถึงได้รู้ว่า เขากลัวคนอื่นจะพบอุโมงค์ขุดสุสาน จึงอำพรางมันไว้แบบนั้น
พวกเรากลับไปยังลานบ้านเล็ก ๆ ที่ใช้พัก คนอื่น ๆ ยังไม่กลับมา ผมคิดว่าพวกเขาคงกำลังดูแลอาจารย์อยู่ที่โรงพยาบาล
ตอนนั้นฟ้ายังไม่สาง หลังจากวุ่นวายมาตลอดครึ่งคืน ผมเหนื่อยจริง ๆ ปวดเมื่อยไปทั้งตัว ผมล้มตัวลงบนเตียง นึกย้อนถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนั้น รู้สึกเหมือนมันไม่ใช่เรื่องจริง แล้วค่อย ๆ ผล็อยหลับไป
คืนนั้นผมฝันว่าตัวเองตกลงไปในบ่อน้ำลึกมืดสนิท บ่อนี้ลึกเหลือเกิน ผนังบ่อก่อด้วยอิฐสีเขียว มีตะไคร่น้ำขึ้นเต็มไปหมด ผมพยายามเกาะร่องอิฐปีนขึ้นไป แต่ก็ลื่นไถลอยู่ตลอด ไม่มีทางปีนขึ้นไปได้ ส่วนก้นบ่อมีงูสารพัดชนิดขดตัวซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ผมร้อนใจจนร้องไห้โฮ
ทันใดนั้น ผมรู้สึกว่าถูกตบหน้าอย่างแรง จนสะดุ้งตื่นจากฝัน ผมขยี้ตาที่ยังพร่ามัวแล้วลืมขึ้นดู ที่แท้พี่หมีตาบอดนั่งอยู่ข้างเตียง
“ไอ้เด็กเวร นอนอยู่ดี ๆ จะร้องไห้หาอะไร ร้องเหมือนคนไว้ทุกข์รึไง!” พี่หมีตาบอดพูดกับผมด้วยน้ำเสียงดุดัน
“พี่หมี ผมฝันน่ะ” ผมไม่กล้าเถียงเขา จึงตอบเสียงเบาอย่างหวาด ๆ
เขาไม่สนใจผมอีก ได้แต่นั่งจุดบุหรี่สูบเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ
“พี่หมี อาจารย์เป็นยังไงบ้าง?” ผมอดไม่ไหว จึงเอ่ยถามถึงอาการของอาจารย์ คนอื่น ๆ ในที่แห่งนี้ไม่มีใครสนใจผม มีเพียงอาจารย์ที่บางครั้งพูดกับผมสองสามคำ ทำให้ผมรู้สึกสนิทกับเขาขึ้นมาบ้าง
พี่หมีตาบอดเหมือนไม่ได้ยินคำถาม ยังคงสูบบุหรี่ตามลำพัง ผมก็ไม่กล้าถามซ้ำให้มากความ
ผ่านไปพักใหญ่ พี่หมีตาบอดสูบบุหรี่จนหมดมวน ถึงค่อยตอบผมสองคำว่า “ไม่เป็นไร”
พอได้ยินว่าอาจารย์ไม่เป็นไร ผมก็โล่งใจลง ถ้าอาจารย์เป็นอะไรขึ้นมา ผมอาจอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว
“เจ้าหมีตาบอด กลับมาแล้วหรือ? อาจารย์แกเป็นยังไงบ้าง?” บางทีเสียงคุยของพวกเราอาจปลุกชายวัยกลางคนคนนั้น เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง
“อาสาม ตื่นแล้วหรือ? อาจารย์ผมยังไม่ตาย หมอบอกว่าพามาส่งทันเวลา แต่ตอนนี้ยังไม่ฟื้น” ตอนนั้นเองผมถึงได้รู้ว่าชายวัยกลางคนคนนั้นเรียกว่าอาสาม
“ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว” อาสามพึมพำสองประโยค จากนั้นก็หยิบบุหรี่จากใต้หมอนออกมา จุดไฟแล้วคาบไว้ในปาก
ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ผมจะพูดแทรกได้ ผมจึงล้มตัวลงนอนอีกครั้ง แต่กลับนอนไม่หลับแล้ว
“อาสาม งานเที่ยวนี้ไม่ง่ายเลยนะ!”
“ก็ใช่น่ะสิ ไม่อย่างนั้นหัวหน้าคงไม่ไปเชิญท่านผู้เฒ่าออกจากเขาเป็นพิเศษหรอก”
ผมนอนฟังบทสนทนาของทั้งสองเงียบ ๆ ที่แท้งานครั้งนี้ของพวกเราคือการขุดสุสานสมัยราชวงศ์ฮั่น พวกเขาใช้เวลานานมากกว่าจะหาตำแหน่งที่แน่ชัดของสุสานแห่งนี้พบ ต้องออกแรงกันไม่น้อย ก่อนหน้านี้มีคนตายไปแล้วสองคน
เนื้อหาที่พวกเขาคุยกันมีหลายอย่างที่ผมไม่เข้าใจ แต่พอจับใจความได้ว่างานครั้งนี้อันตรายมาก หากทำสำเร็จก็จะร่ำรวย