โจวเหยาหยาวขมวดคิ้วน้อย ๆ ก่อนเงยหน้าขึ้น
แสงจากหลอดไฟยาวทอดส่องเฉาจ้งที่อยู่ตรงหน้า
เขายกยิ้มมุมปาก แววตาอ่อนโยนไม่รู้จบ มือหยอกเย้าแมวของเขาไปเรื่อย ๆ
หยอกล้อได้อย่างพอดิบพอดี จนโจวเหยาหยาวเคยคิดไปว่า ในดวงตาของเขามีเธออยู่จริง ๆ
ถ้าหากเมื่อครู่เธอไม่ได้ยินอะไรเข้าเสียก่อน
หัวใจเหมือนเหยียบลงบนก้อนกรวดจนสะดุดวูบ โจวเหยาหยาวเบือนหน้าไปอีกทาง ลำคอตีบตันขึ้นมาเล็กน้อย
มือของเฉาจ้งค้างอยู่กลางอากาศอย่างไม่คาดคิด เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
“เป็นอะไรไป?”
“มะ...ไม่ได้สระผม”
“ฮะ”
เขาหัวเราะกว้างขึ้น “บังเอิญจัง ฉันก็ยังไม่ได้ล้างมือเหมือนกัน”
เสียงหัวเราะของแม่เฉาจ้งดังมาจากขั้นบันได “งั้นยังไม่รีบไปล้างอีกเหรอ จะกินข้าวแล้วนะ”
เฉาจ้งรับกล่องเค้กจากมือเธอ แล้วหันไปยื่นให้แม่
แม่เฉาจ้งเหลือบมองเขา “ฉลองเรียนจบให้เหยาหยาวแท้ ๆ ยังให้เจ้าตัวไปรับเค้กอีก งานวิ่งวุ่นแบบนี้ทำเองไม่ได้หรือไง?”
เฉาจ้งยิ้ม ๆ
โจวเหยาหยาวรีบพูดว่า “ไม่เป็นไรค่ะคุณน้า หนูแวะไปพอดี”
“แม่ก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ ไม่ต้องไปสนใจหรอก”
เฉาจ้งยื่นมือประคองข้อศอกเธอเบา ๆ แล้วเร่งให้เดินไปทางห้องน้ำ
“วันนี้มีของโปรดเธอด้วยนะ กุ้งไง”
โจวเหยาหยาวถูกเขาดันให้เดินไปโดยไม่รู้ตัว
เขาราวกับถ่านร้อนผ่าวก้อนหนึ่ง แผดเผาแผ่นหลังของเธอ
ร้อนจนเธอเกร็งตัว ร้อนจนหัวใจปวดหนึบ
เมื่อเข้าไปในห้องน้ำ
เสียงน้ำไหลซ่าอยู่ใต้ก๊อก
โจวเหยาหยาวก้มหน้าถูมือ
ถูฝ่ามือแล้วถูหลังมือไปมาอย่างตั้งอกตั้งใจโดยไม่รู้ตัว ผิวแดงขึ้นและเริ่มชา
เฉาจ้งยืนอยู่ข้าง ๆ มองเธอผ่านกระจก “โกรธเหรอ?”
โจวเหยาหยาวชะงัก มือหยุดลงแล้วหันไปมองเขา
เขามองเธอผ่านกระจกพลางยิ้ม “ตอนแรกฉันจะไปรับเธอ แต่พ่อบังคับให้มาก่อนเวลา เลยต้องปล่อยให้เธอไปรับเค้กคนเดียว ต่อคิวด้วยหรือเปล่า?”
โจวเหยาหยาวผ่อนลมหายใจออกมา แล้วหันกลับไปถูมือต่อ “อืม”
“โจวเหยาหยาว!”
“หืม?”
เธอหันกลับมา
จู่ ๆ น้ำก็กระเด็นมาโดนหน้า ทำเอาเธอสะดุ้ง
เธอกะพริบตาปริบ ๆ มองเฉาจ้งอย่างงุนงง
เฉาจ้งยิ้มอย่างผู้ชนะ แล้วดีดนิ้วเบา ๆ
“วันนี้ล้างมือนานจังเลยนะ คุณหนูผู้เรียบร้อย”
ตามปกติแล้ว โจวเหยาหยาวคงวักน้ำได้ครึ่งอุ้งมือแล้วสาดกลับไป
แต่ตอนนี้เธอเพียงเม้มปาก แล้วปิดก๊อกน้ำ
“เสร็จแล้ว”
พอหันมา ผ้าขนหนูก็ยื่นมาอยู่ตรงหน้าแล้ว
เฉาจ้งยักไหล่ “เป็นอะไรไป? เจ้าของร้านเค้กไม่ให้ใช้คูปองลดราคาเหรอ?”
“เปล่า”
เธอรับผ้าขนหนูมาเช็ดมือ “ไปกันเถอะ”
เฉาจ้งยิ้มพลางทำท่าจะประคองข้อศอกเธอ
โจวเหยาหยาวเร่งฝีเท้า หลบเขาไปเสียก่อน
พ่อกับแม่เฉาจ้งนั่งประจำที่หน้าโต๊ะอาหารแล้ว
อาหารเรียงล้อมรอบเค้กตรงกลางโต๊ะ
ทั้งสองฝ่ายทักทายกัน พ่อแม่เฉาจ้งมองพวกเขาเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มเต็มดวงตา
แม่เฉาจ้งเรียกโจวเหยาหยาวให้นั่งข้าง ๆ แล้วแหวกหน้าม้าให้ ลูบหน้าผากเสร็จก็ลูบแก้ม
“หน้าเหยาหยาวดูไม่ค่อยดีเลย โดนแดดระหว่างทางหรือเปล่า?”
โจวเหยาหยาวพยักหน้า ฝืนยิ้มเล็กน้อย “นิดหน่อยค่ะ”
แม่เฉาจ้งพลันหน้าบึ้ง “เสี่ยวจ้ง!”
โจวเหยาหยาวรีบแก้คำ “จริง ๆ ไม่โดนแดดค่ะ หนูนั่งแท็กซี่มา”
เฉาจ้งนั่งลงอีกฝั่งของเธอ ตักน้ำแกงใส่ชามแล้ววางไว้ข้างมือ “เดี๋ยวพาไปเลือกรถสักคันนะ”
“ใช่แล้ว เรียนจบแล้วมีรถก็สะดวกขึ้น” แม่เฉาจ้งว่า
“ไม่เอาหรอกค่ะ”
โจวเหยาหยาวหันกลับมาทางโต๊ะอาหาร ก้มหน้าจิ้มตะเกียบ “หนูอยากทำงานแล้วค่อยซื้อเองค่ะ”
เฉาจ้งแกะเปลือกกุ้งอยู่ข้าง ๆ “ขับไปก่อน พอทำงานแล้วค่อยเปลี่ยน”
โจวเหยาหยาวขมวดคิ้ว “...หนูกำลังจะเริ่มทำงานแล้วนะคะ”
เฉาจ้งยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร
โจวเหยาหยาวคิดว่าเขาคงไม่พูดอะไรแล้ว ทว่าเขากลับเอ่ยเสียงเบาว่า “ก็ควรเป็นแบบนั้น”
มือของโจวเหยาหยาวชะงัก เธอกำตะเกียบแน่นขึ้น
ควรเป็นแบบนั้น...
หัวใจเธอเหมือนถูกกวนจนปั่นป่วน ได้แต่ก้มหน้ากินข้าว
แม่เฉาจ้งยิ้มรับคำ “เร็วจริง ๆ นะ เผลอแป๊บเดียวเหยาหยาวก็เรียนจบปริญญาโทแล้ว ได้ยินว่าตอนสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ยังได้เกียรตินิยมด้วยนี่”
“เหล่าเฉา ฉันบอกแล้วไงว่าเหยาหยาวฉลาด ตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งนั้นแค่ทำได้ไม่เต็มที่ ถ้าเรียนซ้ำอีกปี คงได้เป็นเพื่อนร่วมสถาบันกับเสี่ยวจ้งแน่”
“นั่นสิ!” พ่อเฉาจ้งยิ้มหน้าบาน “ตอนนี้วุฒิการศึกษาสูงกว่าไอ้เด็กเหลือขอแล้ว!”
เฉาจ้งพยักหน้าอย่างไม่รีบร้อน วางกุ้งที่แกะเปลือกแล้วลงในจานของโจวเหยาหยาว
“ใช่ สู้ไม่ได้แล้ว”
แม่เฉาจ้งถามต่อ “เรียนจบแล้วอยากไปเที่ยวไหม? เสี่ยวจ้งเพิ่งทำโครงการใหญ่เสร็จพอดี ช่วงนี้ก็ว่าง ให้เขาพาไป อยากไปไหนล่ะ?”
มือเฉาจ้งชะงัก เขารีบแกะกุ้งตัวนี้จนเสร็จแล้ววางลงในจานเธอ “ใช่”
โจวเหยาหยาวมองกุ้งในจาน แล้วหันไปมองเขา
คำว่า “ใช่” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนเครื่องเล่นเทป ไม่มีความอบอุ่นอยู่เลยสักนิด
เขาแค่เออออตามพ่อแม่ ทำไปให้พ้นหน้าที่
โจวเหยาหยาวหลุบตาลง ใช้ตะเกียบเขี่ยข้าวในชาม “ไม่ไปเที่ยวแล้วค่ะ อยากหางานทำเลย”
“ไม่ต้องหาแล้ว” แม่เฉาจ้งหันไปมองลูกชาย “ไปทำงานบริษัทเสี่ยวจ้งเถอะ คนกันเองจะได้ช่วยดูแลกัน”
มือเฉาจ้งยังคงแกะเปลือกกุ้ง มุมปากประดับรอยยิ้ม “ใช่ ให้เงินเดือนเธอเป็นรองแค่คนเดียวก็พอ”
โจวเหยาหยาวขยี้ตา “หนูส่งใบสมัครแล้วก็กำลังไปสัมภาษณ์ค่ะ”
มือเฉาจ้งหยุดนิ่ง
เปลือกกุ้งถูกแกะไปได้ครึ่งเดียว ค้างอยู่ระหว่างนิ้ว เขาเงยหน้ามองเธอ
โจวเหยาหยาวเห็นจากหางตา จึงพยักหน้า
เฉาจ้งก้มหน้าลง แกะเปลือกกุ้งที่เหลือจนหมด แล้ววางเนื้อกุ้งลงในชามเธอโดยไม่พูดอะไร
แม่เฉาจ้งมองทั้งสองคนไปมา ก่อนหันไปส่ายหน้าให้สามี แล้วจึงหันกลับมาถามด้วยความเป็นห่วง
“งานที่สมัครไว้จะดีหรือเปล่าก็ไม่รู้ คนนอกจะเทียบกับคนในครอบครัวได้ยังไง?”
เธอวางตะเกียบลง สายตาเลื่อนไปหาลูกชายตามธรรมชาติ
เฉาจ้งกำลังจะพูด แต่โจวเหยาหยาวชิงพูดขึ้นก่อน
“ถ้าหนูจะไปบริษัทพี่ หนูไปได้ตั้งแต่เรียนจบประถมแล้ว จะเรียนต่อปริญญาโทไปทำไมล่ะคะ?”
โต๊ะอาหารเงียบไปชั่วขณะ พ่อเฉาจ้งเป็นคนแรกที่หัวเราะออกมา
แม่เฉาจ้งหัวเราะตาม “เหยาหยาวมีความมุ่งมั่นจริง ๆ สมกับเป็นลูกสาวตระกูลโจว”
เฉาจ้งพยักหน้า “ก็ดี ลองออกไปลุยดูก่อน”
พูดจบ กุ้งที่แกะเปลือกแล้วอีกตัวก็ถูกวางลงในชามเธอ
เนื้อกุ้งขาวนวลกองพูนขึ้นเป็นเนินเล็ก ๆ แล้ว
โจวเหยาหยาวมองกองเนื้อกุ้ง รู้สึกเหมือนหายใจไม่ทั่วท้อง “ไม่ต้องแกะแล้ว ฉันกินไม่ไหว”
เฉาจ้งเลิกคิ้ว ส่งเสียง “อืม” เบา ๆ
“กินได้น้อยลงเหรอ?”
เขาถอดถุงมือ หยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดนิ้วอย่างเชื่องช้า “หรือว่าฝีมือทำอาหารของคุณน้าจะตกลง?”
ไม่มีตัวเลือกไหนที่โจวเหยาหยาวอยากตอบ เธอจึงไม่ตอบ
เธอเม้มปาก ใช้ตะเกียบเขี่ยเม็ดข้าวไปมา
แม่เฉาจ้งมองทั้งสองคนด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า ก่อนหันไปส่งสายตาให้สามี
“งั้นไปเที่ยวกันก่อน”
“ทริปเรียนจบจะขาดไม่ได้ ให้เสี่ยวจ้งไปเป็นเพื่อน ตอนนี้เขาว่างพอดี ไม่อย่างนั้นพอมีโครงการใหม่เข้ามาก็ไปไหนไม่ได้อีก”
เฉาจ้งพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดว่า “ใช่”
โจวเหยาหยาวเงียบไปครู่หนึ่ง
น้ำแกงในชามเย็นลงจนเกิดแผ่นน้ำมันบาง ๆ ลอยอยู่ด้านบน
เธอใช้ช้อนตักให้แตก
แผ่นน้ำมันแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ลอยอยู่บนผิวน้ำแกง
เธอมองมันแล้วพูดว่า
“ฉันอาจจะ...ไม่มีเวลา”
แม่เฉาจ้งชะงักไป “มีอะไรเหรอ?”
โจวเหยาหยาวกัดฟันกราม ก่อนเงยหน้าขึ้น
เธอมองพ่อเฉาจ้ง แล้วมองแม่เฉาจ้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้หันไปมองเฉาจ้ง
“ฉันมีแฟนแล้ว อยากใช้เวลาอยู่กับเขาให้มากหน่อย”
“แค่ก ๆ—”
เสียงไอดังขึ้นจากด้านหลัง
โจวเหยาหยาวหันกลับไป
เฉาจ้งเพิ่งวางช้อนลงในชาม
เขาหันหน้าไปไอ ใบหูไล่แดงลามลงมาถึงลำคอ
“ไม่เป็นไรใช่ไหม?” เธอถามเสียงเบา
เฉาจ้งโบกมือ กลืนน้ำลายแล้วกดอาการลง
พอหันกลับมา สีหน้าของเขาก็เป็นปกติดังเดิม
“มันร้อนไปหน่อย”
โจวเหยาหยาวส่งเสียง “อ้อ” แล้วหันกลับไป
เฉาจ้งหยิบกระดาษทิชชูมาแผ่นหนึ่ง ก้มหน้าเช็ดมุมโต๊ะตรงหน้า
เช็ดอย่างมั่นคงและออกแรง ตั้งใจจนจดจ่อ
โจวเหยาหยาวอยากทำเป็นไม่เห็น แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นอยู่เสมอ
ความรู้สึกนั้นเหมือนกระดาษทรายกำลังขัดถูหัวใจเธอ
เธอกัดฟันก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม แทบจะกินข้าวเข้าไปทั้งชาม
เฉาจ้งเช็ดอีกสองที พับกระดาษทิชชูแล้ววางไว้ข้าง ๆ
จากนั้นหยิบช้อนขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ไม่ได้ตักน้ำแกง
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้ม
“เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?”